Las artes marciales mixtas combinan golpes, lucha, derribos y combate en el suelo. Los enfrentamientos se disputan en un área cerrada, normalmente a tres asaltos de cinco minutos, mientras que las peleas por un título y los combates principales pueden tener cinco asaltos. La victoria puede llegar por nocaut, nocaut técnico, sumisión, decisión de los jueces o detención médica. El público presente ve las peleas preliminares, la cartelera principal y el último combate de la velada.
El deporte funciona mediante eventos, competiciones regionales donde los luchadores construyen su récord y su posición en la categoría. No existe una liga mundial única para todos los profesionales, por lo que el título se obtiene dentro de una organización y una categoría de peso concretas. El camino hacia el cinturón suele incluir victorias ante rivales mejor clasificados, una eliminatoria o un desafío directo al campeón. También existen campeonatos amateurs y torneos de desarrollo.
Las mayores audiencias se encuentran en Estados Unidos, Brasil, Reino Unido, Canadá, México, Australia, Japón, Corea del Sur, Polonia, Francia, Alemania y Oriente Medio. Los grandes eventos se celebran en recintos cubiertos y, a veces, en estadios de ciudades con infraestructura para los deportes de combate. El calendario global no está ligado a un solo país, sino que sigue los mercados y las condiciones regulatorias adecuadas.
Las competiciones se celebran durante todo el año, sin una temporada clásica de verano o invierno. Un evento suele durar entre cuatro y seis horas, según el número y la duración de las peleas. Al elegir asiento conviene comprobar la distancia al área de combate, la altura de la grada y los obstáculos causados por la jaula, las cámaras o el equipo de producción. Antes de comprar se deben revisar la fecha, la ciudad, el sector, las normas de acceso, las restricciones de edad, los cambios en la cartelera y las condiciones de reembolso de la plataforma asociada.
Este deporte se reconoce por las transiciones entre el combate de pie, el clinch y la lucha en el suelo. El ambiente puede pasar de un apoyo ruidoso al silencio durante un intento de sumisión o un golpe decisivo. El público sigue las entradas de los luchadores, las presentaciones oficiales, el anuncio del ganador y las peleas por el título como partes de una misma velada. A diferencia de los deportes de equipo, cada resultado afecta a la carrera individual, la posición en la categoría y el siguiente rival.