Die Leichtathletik umfasst Lauf-, Sprung-, Wurf- und Mehrkampfdisziplinen, die in Stadien, auf Straßen oder in natürlichem Gelände ausgetragen werden. Bei einer typischen Stadionveranstaltung können Zuschauer innerhalb desselben Programms Sprints, Mittel- und Langstreckenläufe, Staffeln, Hürdenrennen, Sprünge und Würfe verfolgen. Mehrere Disziplinen finden teilweise gleichzeitig statt, während wichtige Endläufe und entscheidende Versuche häufig so angesetzt werden, dass das Publikum die zentralen Momente des Wettkampfs verfolgen kann.
Das Wettkampfsystem umfasst einzelne Meetings, Veranstaltungsserien, nationale und kontinentale Meisterschaften sowie große internationale Titelkämpfe. In den Laufdisziplinen entscheidet die schnellste Zeit, während bei Sprüngen und Würfen das beste gültige Ergebnis zählt. Mehrkämpfer sammeln in mehreren Disziplinen Punkte, wobei der höchste Gesamtwert über den Titel entscheidet. Qualifikationen, Halbfinals und Finals werden durchgeführt, wenn die Zahl der Teilnehmenden die Kapazität des Endlaufs oder des abschließenden Wettbewerbs übersteigt.
Leichtathletik wird auf allen Kontinenten verfolgt, und bedeutende Veranstaltungen finden regelmäßig in großen Städten Europas, Nordamerikas, Asiens, Afrikas und Ozeaniens statt. Eine besonders starke Tradition besitzen die Vereinigten Staaten, das Vereinigte Königreich, Deutschland, Frankreich, Italien, Polen, Japan, China, Kenia, Äthiopien, Jamaika und Südafrika. Neben Stadionwettkämpfen ziehen Stadtmarathons, Straßenläufe und Crossläufe ein großes Publikum an.
Die Freiluftsaison dauert üblicherweise vom Frühjahr bis zum frühen Herbst, während Hallenwettkämpfe im kälteren Teil des Jahres stattfinden. Ein eintägiges Meeting dauert meist mehrere Stunden, Meisterschaften können sich dagegen über mehrere Tage erstrecken. Beim Ticketkauf sollte der Zeitplan geprüft werden, da dieselbe Veranstaltung getrennte Vormittags- und Abendsessions umfassen kann. Plätze an der Zielgeraden eignen sich besonders für Sprints und Zieleinläufe, während Bereiche an Kurven, Sprunganlagen oder Wurfsektoren einen besseren Blick auf bestimmte technische Disziplinen ermöglichen.
Die Leichtathletik zeichnet sich durch den ständigen Wechsel der Disziplinen und die Möglichkeit aus, in einem Programm zahlreiche Sportler zu sehen. Die Atmosphäre reicht von völliger Ruhe vor einem Start oder Sprungversuch bis zu lautstarker Unterstützung in der letzten Runde und im Kampf um den Sieg. Fans verfolgen häufig Vertreter ihrer Länder, Vereine oder bevorzugten Disziplinen, achten aber ebenso auf Rekorde, persönliche Bestleistungen und knappe Entscheidungen. Da Leistungen exakt nach Zeit, Weite und Höhe gemessen werden, sind die Ergebnisse für das Publikum im Stadion unmittelbar verständlich.