L’athlétisme regroupe les courses, les sauts, les lancers et les épreuves combinées organisés dans des stades, sur route ou en terrain naturel. Lors d’une réunion typique, les spectateurs peuvent suivre dans un même programme des sprints, des courses de demi-fond et de fond, des relais, des haies, des sauts et des lancers. Plusieurs disciplines peuvent se dérouler simultanément, tandis que les principales finales et les essais décisifs sont souvent programmés afin que le public puisse suivre les moments essentiels de la compétition.
Le système de compétition comprend des réunions individuelles, des séries d’événements, des championnats nationaux et continentaux ainsi que de grands championnats internationaux. Dans les courses, la victoire revient au meilleur temps, tandis que les sauts et les lancers sont départagés par la meilleure performance valable. Les spécialistes des épreuves combinées accumulent des points dans plusieurs disciplines, et le titre est attribué au meilleur total. Des qualifications, des demi-finales et des finales sont organisées lorsque le nombre de participants dépasse la capacité de la course ou du concours final.
L’athlétisme est suivi sur tous les continents, et les principaux événements sont régulièrement organisés dans de grandes villes d’Europe, d’Amérique du Nord, d’Asie, d’Afrique et d’Océanie. Les États-Unis, le Royaume-Uni, l’Allemagne, la France, l’Italie, la Pologne, le Japon, la Chine, le Kenya, l’Éthiopie, la Jamaïque et l’Afrique du Sud possèdent des traditions particulièrement fortes. En dehors des stades, les marathons urbains, les courses sur route et les épreuves de cross-country attirent également un public nombreux.
La principale saison en plein air s’étend généralement du printemps au début de l’automne, tandis que les compétitions en salle ont lieu pendant la période la plus froide de l’année. Une réunion d’une journée dure habituellement plusieurs heures, alors qu’un championnat peut se dérouler sur plusieurs jours. Avant d’acheter un billet, il convient de vérifier le programme, car une même compétition peut comporter des sessions distinctes le matin et le soir. Les places proches de la ligne d’arrivée conviennent aux sprints et aux fins de course, tandis que les tribunes situées près des virages, des zones de saut ou des aires de lancer offrent une meilleure vue sur certaines disciplines techniques.
L’athlétisme se distingue par l’alternance constante des disciplines et par la possibilité d’observer de nombreux athlètes au cours d’un même programme. L’ambiance passe du silence précédant un départ ou une tentative de saut à une forte réaction du public pendant le dernier tour et la lutte pour la victoire. Les supporters suivent souvent les représentants de leur pays, de leur club ou de leur discipline préférée, tout en accordant une attention particulière aux records, aux meilleures performances personnelles et aux arrivées serrées. Les résultats étant mesurés précisément en temps, en distance et en hauteur, ils sont immédiatement compréhensibles pour le public présent dans le stade.