Le golf est un sport de précision dans lequel les joueurs cherchent à envoyer une balle dans une succession de trous en effectuant le moins de coups possible, avec différents clubs choisis selon la distance, la position de la balle et les obstacles du parcours. Un parcours standard comporte 18 trous et une journée de compétition dure généralement plusieurs heures. Les spectateurs peuvent suivre un groupe de joueurs ou rester près d’un trou, d’un green ou d’une tribune afin de voir passer plusieurs groupes.
Les compétitions professionnelles adoptent le plus souvent la formule du jeu par coups, dans laquelle les scores de plusieurs tours sont additionnés et le joueur totalisant le moins de coups l’emporte. Une sélection est fréquemment appliquée après les premiers tours, seuls les joueurs les mieux classés poursuivant alors la compétition. Il existe aussi des matchs disputés trou par trou, des épreuves par équipes, des championnats nationaux et de grands championnats internationaux. Un titre peut être obtenu grâce au résultat d’un tournoi, au classement final d’une série d’épreuves ou à la victoire dans une confrontation par équipes.
Le golf est très suivi aux États-Unis, au Royaume-Uni, en Irlande, au Japon, en Corée du Sud, en Australie, en Afrique du Sud et dans de nombreux pays d’Europe continentale. Les plus grands événements se déroulent sur des parcours côtiers historiques, des parcours aménagés dans des parcs et des complexes modernes conçus pour accueillir un public nombreux. Le vent, la pluie, la fermeté du sol, les bunkers et les obstacles d’eau donnent à chaque parcours un caractère et une difficulté spécifiques.
La saison couvre la majeure partie de l’année, car les compétitions se déplacent entre différentes zones climatiques. Un événement comprend généralement trois ou quatre journées de compétition, parfois accompagnées d’entraînements et de programmes supplémentaires. Avant d’acheter un billet, il faut vérifier s’il est valable pour une journée précise ou pour l’ensemble de l’événement et s’il donne accès aux zones générales, à une place réservée, à une tribune près d’un trou particulier ou à un espace d’accueil. Les portes d’accès, les règles de réadmission, les distances entre les trous, l’accessibilité et les restrictions concernant les sacs, appareils photo et téléphones sont également à considérer.
L’atmosphère du golf diffère du bruit continu caractéristique de nombreux autres sports. Le public reste généralement immobile et silencieux pendant la préparation et l’exécution d’un coup, puis réagit après une balle bien jouée, un long putt ou la fin d’un trou. Suivre la compétition implique de marcher, de changer de position et de choisir son emplacement avec attention. Un même événement permet ainsi de suivre un groupe favori ou d’observer l’ensemble des participants depuis un point fixe.