Le ski alpin est un sport d’hiver de compétition dans lequel les skieurs descendent une piste balisée sur un versant montagneux, le classement étant généralement déterminé par le temps chronométré. Les disciplines se distinguent par la longueur du parcours, le dénivelé, l’espacement des portes et les exigences techniques : la descente et le super-G privilégient la vitesse, tandis que le slalom géant et le slalom imposent des changements de direction plus fréquents et un passage précis entre les portes. Les concurrents partent généralement un par un à intervalles définis. Sur place, les spectateurs suivent certaines portions de la piste ou la zone d’arrivée, où ils peuvent voir les dernières portes, le franchissement de la ligne et la réaction immédiate des skieurs après leur manche.
La saison internationale comprend des courses individuelles, des compétitions sur plusieurs jours, des séries disputées tout au long de la saison et de grands championnats. Dans certaines disciplines, une seule manche détermine le vainqueur, tandis que les épreuves techniques comportent souvent deux manches dont les temps sont additionnés. Lors des championnats, le titre revient au meilleur résultat obtenu dans une course donnée, alors que les séries saisonnières attribuent des points sur plusieurs étapes. Une seule course peut donc compter à la fois pour la victoire du jour et pour le classement général d’une discipline ou d’un cycle complet de compétitions.
Le ski alpin est particulièrement suivi dans les pays possédant une longue tradition de sports d’hiver et de grands domaines de montagne. Des compétitions importantes se déroulent en Autriche, en Suisse, en Italie, en France, en Allemagne, en Norvège, en Slovénie, aux États-Unis et au Canada, tandis que d’autres stations européennes, asiatiques et nord-américaines accueillent également des rendez-vous majeurs. Certaines pistes sont connues pour leurs passages très pentus, leurs vitesses élevées, leurs enchaînements techniques de portes ou leurs vastes zones d’arrivée pouvant accueillir un public nombreux.
La majeure partie de la saison se déroule pendant les mois d’hiver, même si le calendrier précis dépend de l’altitude, de l’enneigement et du lieu de la compétition. Assister à une course demande souvent plusieurs heures, et le programme peut comprendre la reconnaissance de la piste, l’échauffement, une première et une deuxième manche ou une seule épreuve de vitesse plus longue. Lors de l’achat des billets, il faut vérifier s’ils sont valables pour un jour, une discipline et un secteur précis. Selon l’organisation, les spectateurs peuvent choisir des tribunes dans la zone d’arrivée, des espaces debout ou l’accès à certaines portions de la piste. Il est également utile de vérifier les règles d’entrée, l’accès aux remontées mécaniques, les transports ainsi que les conditions de remboursement ou de changement de date si la météo modifie le programme.
Le ski alpin se distingue par l’association de la vitesse, de la précision technique et de l’influence directe du relief et des conditions météorologiques. L’ambiance est généralement la plus forte près du départ, dans les passages clés et dans la zone d’arrivée, où les supporters se rassemblent avec des drapeaux nationaux, des cloches et d’autres accessoires traditionnels. Contrairement aux sports disputés sur un terrain fermé et entièrement visible, il est souvent impossible de suivre toute une descente depuis un seul emplacement. Le choix du secteur détermine donc largement l’expérience : certains endroits mettent en valeur la vitesse et la technique, tandis que d’autres permettent surtout de suivre l’arrivée, le chronométrage et la réaction du public.