Lekkoatletyka obejmuje konkurencje biegowe, skokowe, rzutowe i wielobojowe rozgrywane na stadionach, ulicach lub w naturalnym terenie. Podczas typowego mityngu stadionowego widzowie mogą w ramach jednego programu oglądać sprinty, biegi średnie i długie, sztafety, biegi przez płotki, skoki oraz rzuty. Kilka konkurencji może odbywać się jednocześnie, natomiast najważniejsze finały i decydujące próby są często planowane tak, aby publiczność mogła śledzić kluczowe momenty zawodów.
System rywalizacji obejmuje pojedyncze mityngi, cykle zawodów, mistrzostwa krajowe i kontynentalne oraz najważniejsze mistrzostwa międzynarodowe. W konkurencjach biegowych zwycięża zawodnik z najlepszym czasem, a w skokach i rzutach decyduje najlepszy ważny wynik. Wieloboiści zdobywają punkty w kilku konkurencjach, a tytuł otrzymuje zawodnik z najwyższą łączną punktacją. Eliminacje, półfinały i finały są rozgrywane wtedy, gdy liczba uczestników przekracza pojemność biegu finałowego lub końcowego etapu konkurencji.
Lekkoatletyka jest popularna na wszystkich kontynentach, a największe wydarzenia regularnie odbywają się w dużych miastach Europy, Ameryki Północnej, Azji, Afryki i Oceanii. Szczególnie silne tradycje mają Stany Zjednoczone, Wielka Brytania, Niemcy, Francja, Włochy, Polska, Japonia, Chiny, Kenia, Etiopia, Jamajka i Republika Południowej Afryki. Poza zawodami stadionowymi liczną publiczność przyciągają maratony miejskie, biegi uliczne i przełajowe.
Główny sezon na otwartym stadionie trwa zazwyczaj od wiosny do wczesnej jesieni, natomiast zawody halowe odbywają się w chłodniejszej części roku. Jednodniowy mityng trwa zwykle kilka godzin, a mistrzostwa mogą być rozłożone na kilka dni. Przy wyborze biletu należy sprawdzić harmonogram konkurencji, ponieważ te same zawody mogą obejmować oddzielne sesje poranne i wieczorne. Miejsca przy prostej finiszowej dobrze nadają się do oglądania sprintów i końcówek biegów, natomiast sektory przy łukach, skoczniach lub rzutniach zapewniają lepszy widok na wybrane konkurencje techniczne.
Lekkoatletykę wyróżnia ciągła zmiana konkurencji oraz możliwość obserwowania wielu zawodników podczas jednego programu. Atmosfera przechodzi od ciszy przed startem lub próbą w skoku do głośnej reakcji publiczności podczas ostatniego okrążenia i walki o zwycięstwo. Kibice często wspierają reprezentantów swoich państw, klubów lub ulubionych konkurencji, ale szczególną uwagę zwracają także rekordy, rekordy życiowe i wyrównane finisze. Dzięki precyzyjnemu pomiarowi czasu, odległości i wysokości wyniki są natychmiast zrozumiałe dla publiczności na stadionie.