NCAA širi March Madness na 76 momčadi: novi format donosi oko 50 milijuna dolara godišnje
Američka sveučilišna sportska organizacija NCAA potvrdila je jednu od najvećih promjena u najpopularnijem košarkaškom natjecanju u SAD-u: muški i ženski turnir Division I, poznat pod zajedničkim brendom March Madness, od 2027. godine širit će se sa 68 na 76 momčadi. Time se otvara osam dodatnih mjesta u svakom turniru, uvodi veća uvodna runda i mijenja financijska arhitektura jednog od najvrjednijih proizvoda u američkom sveučilišnom sportu. Prema objavi NCAA-ja, vrijednost dogovora s televizijskim i komercijalnim partnerima povećavat će se u prosjeku za 50 milijuna dolara godišnje tijekom preostalih šest godina postojećih medijskih ugovora. Organizacija navodi da će više od 131 milijun dolara novih prihoda biti raspodijeljeno školama koje sudjeluju u turnirima, dok će se preostali višak koristiti za ulaganja u natjecanja i iskustvo sportaša.
Što se točno mijenja u turniru
Dosadašnji sustav s 68 sudionika uključivao je takozvani First Four, četiri utakmice koje su se igrale prije ulaska u klasični ždrijeb od 64 momčadi. Novi format taj uvodni dio pretvara u znatno širu fazu pod nazivom March Madness Opening Round. Umjesto četiri, igrat će se 12 uvodnih utakmica u svakom turniru, a u njima će sudjelovati ukupno 24 momčadi. Pobjednici tih susreta ulazit će u glavni dio turnira od 64 momčadi, koji će zadržati prepoznatljivu strukturu i ritam koji je March Madness pretvorio u jedan od najgledanijih sportskih događaja u Sjedinjenim Državama.
Kod muškaraca će se prošireni turnir 2027. početi igrati u utorak, 16. ožujka, odmah nakon Selection Sundayja. Dayton u Ohiju ostaje jedno od domaćinstava uvodne runde, ali će se utakmice rasporediti i u još jedan grad koji NCAA u trenutku objave nije imenovao. U Daytonu će se igrati po tri utakmice u utorak i srijedu, a isti raspored vrijedit će i za drugo domaćinstvo. Glavni ždrijeb s 64 momčadi i dalje počinje u četvrtak i petak, drugo kolo ostaje za subotu i nedjelju, a završni dio natjecanja, uključujući regionalne završnice i Final Four, neće mijenjati temeljni kalendar.
Ženski turnir također prelazi na 76 sudionika, ali zadržava drukčiju logistiku uvodne runde. Utakmice Opening Rounda 2027. predviđene su za 17. i 18. ožujka, a igrat će se na kampusima 12 od 16 najbolje rangiranih nositelja odabranih za domaćinstvo. Prvo kolo ženskog glavnog ždrijeba igrat će se u petak i subotu, a drugo kolo u nedjelju i ponedjeljak. NCAA je potvrdila da će se regionalne završnice ženskog turnira 2027. igrati u Philadelphiji i Las Vegasu, dok je ženski Final Four predviđen za Columbus u Ohiju, 2. i 4. travnja.
Dodatna mjesta i kriteriji za ulazak
Proširenje ne ukida automatske pozivnice konferencijskim prvacima. Svaka konferencija i dalje će imati svog automatskog predstavnika, a ostatak polja popunjavat će najbolje at-large momčadi, odnosno momčadi koje izborne komisije uvrštavaju prema ukupnoj kvaliteti, rezultatima i profilu sezone. U uvodnoj rundi igrat će 12 najslabije rangiranih automatskih kvalifikanata, prema poretku izbornih komisija, te 12 najslabije rangiranih at-large momčadi. To znači da će dio momčadi iz manjih konferencija dobiti dodatnu priliku za pobjedu protiv suparnika sličnog ranga, dok će posljednje odabrane at-large momčadi morati potvrditi mjesto u glavnom ždrijebu kroz dodatni susret.
NCAA ističe da će se momčadi sparivati prema ukupnoj listi nositelja, uz uobičajene iznimke radi izbjegavanja ponavljanja utakmica iz regularne sezone, smanjenja putovanja ili sprječavanja ranih ogleda momčadi iz iste konferencije kad je to moguće. Takav pristup trebao bi održati natjecateljsku logiku turnira, iako će se dio javne rasprave vjerojatno nastaviti vrtjeti oko pitanja kome proširenje najviše koristi. Zagovornici odluke tvrde da se otvaraju nova vrata za sportaše i programe koji su dosad često završavali tik ispod crte. Kritičari upozoravaju da dodatna mjesta mogu najviše pogodovati snažnim konferencijama, čije momčadi već imaju veću vidljivost, jače rasporede i više prilika za velike pobjede tijekom sezone.
Prema NCAA-ju, udio momčadi koje ulaze u košarkaški postseason sada raste na 21 posto. Prije proširenja pristup prvenstvu imao je 18 posto programa, što je NCAA opisala kao najniži udio među velikim momčadskim sportovima pod njezinim okriljem. Organizacija također podsjeća da je broj programa u Division I košarci znatno narastao od osamdesetih godina. Ženski turnir počeo je 1982. s 32 momčadi, zatim je proširen 1986. i 1989., na 64 je došao 1994., a na 68 u 2022. godini. Muški turnir počeo je 1939. sa samo osam momčadi, na 64 je narastao 1985., na 65 u 2001., a na 68 u 2011. godini.
Novac, oglašavanje i alkoholna kategorija
Financijska dimenzija ove odluke posebno je važna jer NCAA otvoreno povezuje proširenje s novim komercijalnim mogućnostima. U objavi se navodi da će organizacija otvoriti ranije ograničene kategorije proizvoda za program Corporate Champions and Partners, uključujući pivo, vino, žestoka pića i hard seltzer. To će pratiti širenje mogućnosti oglašavanja tijekom linearnog i streaming prijenosa turnira. Prema NCAA-ju, upravo kombinacija novih sponzorskih kategorija i dodatnog oglasnog prostora omogućuje prosječno povećanje vrijednosti prava za 50 milijuna dolara godišnje do isteka postojećih ugovora.
Associated Press je, pozivajući se na izjavu Dana Gavitta, višeg potpredsjednika NCAA-ja za košarku, objavio da se proširenje ne bi dogodilo bez takvog komercijalnog dogovora. Time je financijski motiv postao središnji dio javne interpretacije odluke. NCAA naglašava da će novac biti usmjeren prema školama, programima i sportašima, osobito u razdoblju u kojem sveučilišni sport prolazi kroz duboke promjene povezane s izravnim pogodnostima za sportaše, prihodovnim modelima i novim pravilima o raspodjeli novca. Kritičari, međutim, u takvom objašnjenju vide potvrdu da je komercijalni interes imao presudnu ulogu u širenju natjecanja koje je već bilo iznimno popularno i financijski moćno.
Muški turnir ostaje vezan uz televizijske partnere CBS, TBS, TNT i truTV, a NCAA je potvrdila da će svih 75 utakmica muškog prvenstva biti emitirano kroz te mreže. Ženski turnir bit će prikazivan na ESPN-ovim platformama. ESPN je ranije s NCAA-jem dogovorio osmogodišnji paket vrijedan 920 milijuna dolara za 40 prvenstava, u kojem je ženski March Madness postao znatno vredniji medijski proizvod nego u prethodnom razdoblju. Taj razvoj nije samo financijska fusnota, nego dio šire promjene u percepciji ženskog sveučilišnog sporta, osobito nakon rasta gledanosti i interesa za završnice ženskog košarkaškog prvenstva.
Kako će se novac dijeliti školama
NCAA je objavila da će više od 131 milijun dolara novih prihoda tijekom preostalih šest godina medijskih ugovora ići školama koje sudjeluju u turnirima. Uz to, košarkaški fondovi dobit će dodatne jedinice, po 16 za muški i 16 za ženski turnir, što bi trebalo povećati financijsku korist za konferencije i programe čije momčadi ulaze u natjecanje ili napreduju kroz ždrijeb. U NCAA sustavu te se jedinice ne isplaćuju jednokratno samo jednoj školi, nego u pravilu idu konferencijama, koje ih zatim raspoređuju prema svojim internim pravilima. Kod muškog turnira jedinice se tradicionalno isplaćuju kroz višegodišnje razdoblje, a NCAA je za ženski turnir uspostavila zaseban sustav koji se počeo razvijati nakon dugogodišnjih kritika zbog nejednakog tretmana ženskog prvenstva.
U siječnju 2026. članstvo Division I već je odobrilo proširenje muškog i ženskog košarkaškog fonda kako bi se dodatno financijski nagradili programi koji dođu do finalne utakmice i osvoje naslov. NCAA je tada objavila da svaka momčad koja zaigra u finalu dobiva dodatnu jedinicu, a prvak još jednu. Ta promjena stupila je na snagu odmah za prvenstva 2026., s isplatama konferencijama u 2027. godini. U kontekstu novog formata, financijski sustav postaje još važniji jer dodatni ulazak u turnir ne znači samo sportsku vidljivost, nego i potencijalni prihod za institucije i konferencije.
NCAA tvrdi da će i dalje pokrivati prijevoz, smještaj, obroke i druge troškove za momčadi u proširenom formatu. To je važno zato što dodatne utakmice ne donose samo dodatne prihode, nego i logističke i operativne troškove. Organizacija u javnom obrazloženju naglašava da se nakon pokrivanja troškova očekivani višak namjerava usmjeriti u daljnje jačanje turnira i iskustva sportaša. Ipak, financijska ravnoteža takvog modela ovisit će o oglašivačkom interesu, gledanosti uvodne runde i sposobnosti NCAA-ja da dodatne utakmice predstavi kao sportski relevantan, a ne samo komercijalno proširen proizvod.
Podrška vodstva i rezerve kritičara
Odluku su odobrili muški i ženski košarkaški odbori Division I, nadzorni odbori za mušku i žensku košarku, financijski odbor Division I, Upravni odbor Division I i Odbor guvernera NCAA-ja. Tim Sands, predsjednik Virginia Techa i predsjednik Upravnog odbora Division I, poručio je da je širenje prvenstava ispravna odluka za sportaše i programe koji će sada dobiti pristup najvećim događajima u sveučilišnom sportu. Jim Phillips, predsjednik Odbora guvernera NCAA-ja i povjerenik konferencije ACC, naglasio je dodatni pristup za osam muških i osam ženskih programa koji će svake godine dobiti pozivnicu više nego dosad.
S druge strane, kritike su se pojavile i prije službene potvrde. Dio trenera, analitičara i navijača smatra da je turnir sa 68 momčadi već dovoljno širok te da dodatna mjesta mogu oslabiti posebnost ulaska u March Madness. Posebno se raspravlja o mogućem jačanju velikih konferencija, jer dodatne at-large pozivnice u praksi često završavaju kod programa iz najbogatijih i najgledanijih liga. U takvom scenariju momčadi koje su u svojoj konferenciji imale osrednji omjer, ali su igrale težak raspored, mogu dobiti novu priliku, dok manji programi i dalje ovise o osvajanju konferencijskih turnira ili vrlo snažnoj regularnoj sezoni.
NCAA pokušava ublažiti te prigovore tvrdnjom da će i manji programi dobiti konkretnu korist. U novom Opening Roundu šest automatskih kvalifikanata, najvjerojatnije iz konferencija izvan najmoćnijeg kruga, igrat će barem dvije utakmice March Madnessa. Organizacija navodi da će to tim konferencijama jamčiti barem jednu dodatnu košarkašku jedinicu, dok je u prethodnom sustavu takvu priliku imao znatno manji broj momčadi. Keith Gill, predsjednik muškog košarkaškog odbora Division I i povjerenik Sun Belt Conference, istaknuo je da su muške i ženske momčadi postavljene kao 15. ili 16. nositelji u posljednje dvije godine bile bez pobjede u 32 utakmice prvog kola, pa NCAA očekuje da će međusobni ogledi slabije rangiranih sudionika povećati broj konkurentnih utakmica.
March Madness ostaje isti u završnici, ali drukčiji na početku
Najvažnija poruka NCAA-ja jest da se najprepoznatljiviji dio turnira ne mijenja. Nakon uvodne runde i dalje će postojati polje od 64 momčadi, klasični ždrijeb, brzi ritam prvog vikenda, regionalne završnice i Final Four. Upravo je ta struktura desetljećima proizvodila kombinaciju favorita, iznenađenja i priča o takozvanim Cinderella momčadima, programima koji izvan očekivanja dođu do velikih pobjeda. Novi format ne ukida mogućnost takvih priča, ali mijenja prag ulaska u glavnu pozornicu i otvara pitanje hoće li uvodna runda postati dodatna drama ili samo produženi kvalifikacijski filter.
Dan Gavitt poručio je da je format sa 76 momčadi ono što NCAA vidi kao rješenje za razdoblje do 2032., kada završava ključni ciklus postojećih ugovora. Prema njegovoj ocjeni, novi sustav maksimalno koristi trenutačnu priliku, ali ne otvara nužno vrata beskonačnom širenju u kratkom roku. U praksi, međutim, svaka promjena ovog tipa postaje presedan. Ako dodatne utakmice donesu gledanost, oglasni prihod i prihvatljivu sportsku dinamiku, pritisci za daljnje proširenje nakon isteka medijskih ugovora mogli bi se ponovno pojaviti.
Za sveučilišnu košarku ovo je zato više od tehničke promjene ždrijeba. NCAA istodobno pokušava povećati prihode, odgovoriti na rast broja programa, proširiti pristup prvenstvu, zadržati velike konferencije unutar zajedničkog sustava i ojačati poziciju ženskog turnira u medijskom paketu. Takva ravnoteža neće biti jednostavna. March Madness je vrijedan upravo zato što u tri tjedna stvara osjećaj visokog uloga i ograničenog prostora za pogrešku. Proširenjem se taj prostor povećava, ali se istodobno povećava i pritisak da dodatne utakmice opravdaju svoje mjesto sportskom kvalitetom, a ne samo novim oglasnim prihodima.
Izvori:
- NCAA – službena objava o novom formatu turnira od 76 momčadi, financijskim učincima, Opening Roundu i raspodjeli prihoda (link)
- Associated Press – izvještaj o proširenju March Madnessa, ulozi novih sponzorskih kategorija i reakcijama u sveučilišnoj košarci (link)
- NCAA – objava o proširenju muških i ženskih košarkaških fondova te novim jedinicama za finaliste i prvake (link)
- NCAA – raniji kontekst rasprava o širenju muškog turnira i povijesti promjena formata (link)
- Front Office Sports – analiza ESPN-ova osmogodišnjeg paketa s NCAA-jem i vrijednosti ženskog March Madnessa u novom medijskom ciklusu (link)