NCAA erweitert March Madness auf 76 Teams: neues Format bringt rund 50 Millionen Dollar pro Jahr
Die amerikanische Hochschulsportorganisation NCAA hat eine der größten Änderungen im populärsten Basketballwettbewerb der USA bestätigt: Die Männer- und Frauenturniere der Division I, bekannt unter der gemeinsamen Marke March Madness, werden ab 2027 von 68 auf 76 Teams erweitert. Damit werden in jedem Turnier acht zusätzliche Plätze geschaffen, eine größere Auftaktrunde eingeführt und die finanzielle Architektur eines der wertvollsten Produkte im amerikanischen Hochschulsport verändert. Laut der Mitteilung der NCAA wird der Wert der Vereinbarung mit Fernseh- und kommerziellen Partnern in den verbleibenden sechs Jahren der bestehenden Medienverträge im Durchschnitt um 50 Millionen Dollar pro Jahr steigen. Die Organisation gibt an, dass mehr als 131 Millionen Dollar an neuen Einnahmen an die Schulen verteilt werden, die an den Turnieren teilnehmen, während der verbleibende Überschuss für Investitionen in Wettbewerbe und das Erlebnis der Sportlerinnen und Sportler verwendet wird.
Was sich im Turnier genau ändert
Das bisherige System mit 68 Teilnehmern umfasste das sogenannte First Four, vier Spiele, die vor dem Einstieg in den klassischen 64-Team-Turnierbaum ausgetragen wurden. Das neue Format verwandelt diesen Auftaktteil in eine deutlich breitere Phase mit dem Namen March Madness Opening Round. Statt vier werden in jedem Turnier 12 Auftaktspiele ausgetragen, an denen insgesamt 24 Teams teilnehmen. Die Sieger dieser Begegnungen ziehen in den Hauptteil des Turniers mit 64 Teams ein, der die erkennbare Struktur und den Rhythmus beibehalten wird, die March Madness zu einem der meistgesehenen Sportereignisse in den Vereinigten Staaten gemacht haben.
Bei den Männern beginnt das erweiterte Turnier 2027 am Dienstag, dem 16. März, unmittelbar nach Selection Sunday. Dayton in Ohio bleibt einer der Austragungsorte der Auftaktrunde, doch die Spiele werden auch auf eine weitere Stadt verteilt, die die NCAA zum Zeitpunkt der Mitteilung noch nicht benannt hatte. In Dayton werden am Dienstag und Mittwoch jeweils drei Spiele ausgetragen, und derselbe Spielplan gilt auch für den zweiten Austragungsort. Der Hauptturnierbaum mit 64 Teams beginnt weiterhin am Donnerstag und Freitag, die zweite Runde bleibt für Samstag und Sonntag vorgesehen, und der abschließende Teil des Wettbewerbs, einschließlich der Regionalfinals und des Final Four, wird den grundlegenden Kalender nicht verändern.
Auch das Frauenturnier geht auf 76 Teilnehmer über, behält jedoch eine andere Logistik für die Auftaktrunde bei. Die Spiele der Opening Round 2027 sind für den 17. und 18. März geplant und werden auf den Campus von 12 der 16 bestplatzierten gesetzten Teams ausgetragen, die als Gastgeber ausgewählt wurden. Die erste Runde des Hauptturnierbaums der Frauen wird am Freitag und Samstag gespielt, die zweite Runde am Sonntag und Montag. Die NCAA bestätigte, dass die Regionalfinals des Frauenturniers 2027 in Philadelphia und Las Vegas ausgetragen werden, während das Final Four der Frauen für Columbus in Ohio am 2. und 4. April vorgesehen ist.
Zusätzliche Plätze und Kriterien für den Einzug
Die Erweiterung schafft die automatischen Einladungen für Conference-Champions nicht ab. Jede Conference wird weiterhin ihren automatischen Vertreter haben, und der Rest des Feldes wird mit den besten At-large-Teams aufgefüllt, also Teams, die die Auswahlkomitees nach Gesamtqualität, Ergebnissen und Saisonprofil aufnehmen. In der Auftaktrunde spielen die 12 am niedrigsten eingestuften automatischen Qualifikanten, gemäß der Rangliste der Auswahlkomitees, sowie die 12 am niedrigsten eingestuften At-large-Teams. Das bedeutet, dass ein Teil der Teams aus kleineren Conferences eine zusätzliche Gelegenheit erhält, gegen Gegner ähnlichen Rangs zu gewinnen, während die zuletzt ausgewählten At-large-Teams ihren Platz im Hauptturnierbaum durch eine zusätzliche Begegnung bestätigen müssen.
Die NCAA betont, dass die Teams gemäß der Gesamtliste der gesetzten Teams gepaart werden, mit den üblichen Ausnahmen, um Wiederholungen von Spielen aus der regulären Saison zu vermeiden, Reisen zu reduzieren oder frühe Duelle von Teams aus derselben Conference zu verhindern, wenn dies möglich ist. Ein solcher Ansatz soll die wettbewerbliche Logik des Turniers bewahren, auch wenn sich ein Teil der öffentlichen Debatte wahrscheinlich weiterhin um die Frage drehen wird, wem die Erweiterung am meisten nützt. Befürworter der Entscheidung argumentieren, dass sich neue Türen für Sportlerinnen, Sportler und Programme öffnen, die bisher oft knapp unterhalb der Grenze gelandet sind. Kritiker warnen, dass die zusätzlichen Plätze am stärksten den mächtigen Conferences zugutekommen könnten, deren Teams bereits größere Sichtbarkeit, stärkere Spielpläne und mehr Gelegenheiten für große Siege während der Saison haben.
Laut NCAA steigt der Anteil der Teams, die in die Basketball-Postseason einziehen, nun auf 21 Prozent. Vor der Erweiterung hatten 18 Prozent der Programme Zugang zur Meisterschaft, was die NCAA als den niedrigsten Anteil unter den großen Teamsportarten unter ihrem Dach beschrieb. Die Organisation erinnert außerdem daran, dass die Zahl der Programme im Division-I-Basketball seit den achtziger Jahren deutlich gewachsen ist. Das Frauenturnier begann 1982 mit 32 Teams, wurde dann 1986 und 1989 erweitert, erreichte 1994 64 Teams und 2022 68 Teams. Das Männerturnier begann 1939 mit nur acht Teams, wuchs 1985 auf 64, 2001 auf 65 und 2011 auf 68 Teams.
Geld, Werbung und die Alkoholkategorie
Die finanzielle Dimension dieser Entscheidung ist besonders wichtig, weil die NCAA die Erweiterung offen mit neuen kommerziellen Möglichkeiten verbindet. In der Mitteilung heißt es, dass die Organisation zuvor eingeschränkte Produktkategorien für das Programm Corporate Champions and Partners öffnen wird, darunter Bier, Wein, Spirituosen und Hard Seltzer. Dies wird mit der Ausweitung der Werbemöglichkeiten während der linearen und Streaming-Übertragungen des Turniers einhergehen. Laut NCAA ermöglicht gerade die Kombination aus neuen Sponsoringkategorien und zusätzlichem Werbeinventar die durchschnittliche Steigerung des Rechtewerts um 50 Millionen Dollar pro Jahr bis zum Ablauf der bestehenden Verträge.
Associated Press berichtete unter Berufung auf eine Aussage von Dan Gavitt, dem Senior Vice President der NCAA für Basketball, dass die Erweiterung ohne eine solche kommerzielle Vereinbarung nicht stattgefunden hätte. Damit wurde das finanzielle Motiv zu einem zentralen Bestandteil der öffentlichen Interpretation der Entscheidung. Die NCAA betont, dass das Geld an Schulen, Programme und Sportlerinnen und Sportler fließen wird, insbesondere in einer Zeit, in der der Hochschulsport tiefgreifende Veränderungen im Zusammenhang mit direkten Vorteilen für Sportlerinnen und Sportler, Erlösmodellen und neuen Regeln zur Geldverteilung durchläuft. Kritiker sehen in einer solchen Erklärung jedoch die Bestätigung, dass kommerzielles Interesse eine entscheidende Rolle bei der Erweiterung eines Wettbewerbs gespielt hat, der bereits äußerst populär und finanziell mächtig war.
Das Männerturnier bleibt an die Fernsehpartner CBS, TBS, TNT und truTV gebunden, und die NCAA bestätigte, dass alle 75 Spiele der Männermeisterschaft über diese Sender ausgestrahlt werden. Das Frauenturnier wird auf den Plattformen von ESPN gezeigt. ESPN hatte zuvor mit der NCAA ein achtjähriges Paket im Wert von 920 Millionen Dollar für 40 Meisterschaften vereinbart, in dem March Madness der Frauen zu einem deutlich wertvolleren Medienprodukt wurde als in der vorherigen Periode. Diese Entwicklung ist nicht nur eine finanzielle Fußnote, sondern Teil eines breiteren Wandels in der Wahrnehmung des Frauen-Hochschulsports, insbesondere nach dem Wachstum der Zuschauerzahlen und des Interesses an den Schlussphasen der Frauen-Basketballmeisterschaft.
Wie das Geld an die Schulen verteilt wird
Die NCAA gab bekannt, dass mehr als 131 Millionen Dollar an neuen Einnahmen während der verbleibenden sechs Jahre der Medienverträge an die Schulen gehen werden, die an den Turnieren teilnehmen. Zusätzlich erhalten die Basketballfonds weitere Einheiten, jeweils 16 für das Männer- und 16 für das Frauenturnier, was den finanziellen Nutzen für Conferences und Programme erhöhen soll, deren Teams in den Wettbewerb einziehen oder im Turnierbaum vorankommen. Im NCAA-System werden diese Einheiten nicht einmalig nur an eine Schule ausgezahlt, sondern gehen in der Regel an die Conferences, die sie dann nach ihren internen Regeln verteilen. Beim Männerturnier werden Einheiten traditionell über einen mehrjährigen Zeitraum ausgezahlt, während die NCAA für das Frauenturnier ein eigenes System eingerichtet hat, das sich nach jahrelanger Kritik an der ungleichen Behandlung der Frauenmeisterschaft zu entwickeln begann.
Im Januar 2026 hatte die Mitgliedschaft der Division I bereits die Erweiterung der Männer- und Frauen-Basketballfonds genehmigt, um Programme, die das Endspiel erreichen und den Titel gewinnen, zusätzlich finanziell zu belohnen. Die NCAA gab damals bekannt, dass jedes Team, das im Finale spielt, eine zusätzliche Einheit erhält, und der Champion noch eine weitere. Diese Änderung trat sofort für die Meisterschaften 2026 in Kraft, mit Auszahlungen an die Conferences im Jahr 2027. Im Kontext des neuen Formats wird das Finanzsystem noch wichtiger, weil der zusätzliche Einzug in das Turnier nicht nur sportliche Sichtbarkeit bedeutet, sondern auch potenzielle Einnahmen für Institutionen und Conferences.
Die NCAA erklärt, dass sie weiterhin Transport, Unterkunft, Mahlzeiten und andere Kosten für Teams im erweiterten Format übernehmen wird. Das ist wichtig, weil zusätzliche Spiele nicht nur zusätzliche Einnahmen bringen, sondern auch logistische und operative Kosten. In ihrer öffentlichen Begründung betont die Organisation, dass der erwartete Überschuss nach Deckung der Kosten in die weitere Stärkung des Turniers und des Erlebnisses der Sportlerinnen und Sportler fließen soll. Dennoch wird das finanzielle Gleichgewicht eines solchen Modells vom Interesse der Werbetreibenden, den Zuschauerzahlen der Auftaktrunde und der Fähigkeit der NCAA abhängen, die zusätzlichen Spiele als sportlich relevantes und nicht nur als kommerziell erweitertes Produkt darzustellen.
Unterstützung der Führung und Vorbehalte der Kritiker
Die Entscheidung wurde von den Männer- und Frauen-Basketballkomitees der Division I, den Aufsichtskomitees für Männer- und Frauenbasketball, dem Finanzausschuss der Division I, dem Vorstand der Division I und dem Board of Governors der NCAA genehmigt. Tim Sands, Präsident von Virginia Tech und Vorsitzender des Vorstands der Division I, sagte, die Erweiterung der Meisterschaften sei die richtige Entscheidung für Sportlerinnen, Sportler und Programme, die nun Zugang zu den größten Ereignissen im Hochschulsport erhalten werden. Jim Phillips, Vorsitzender des NCAA Board of Governors und Commissioner der ACC Conference, betonte den zusätzlichen Zugang für acht Männer- und acht Frauenprogramme, die jedes Jahr eine Einladung mehr als bisher erhalten werden.
Andererseits gab es bereits vor der offiziellen Bestätigung Kritik. Ein Teil der Trainer, Analysten und Fans ist der Ansicht, dass das Turnier mit 68 Teams bereits breit genug war und dass zusätzliche Plätze die Besonderheit des Einzugs in March Madness schwächen können. Besonders diskutiert wird eine mögliche Stärkung der großen Conferences, weil zusätzliche At-large-Einladungen in der Praxis häufig bei Programmen aus den reichsten und meistgesehenen Ligen landen. In einem solchen Szenario können Teams, die in ihrer Conference eine durchschnittliche Bilanz hatten, aber einen schweren Spielplan spielten, eine neue Chance erhalten, während kleinere Programme weiterhin davon abhängen, Conference-Turniere zu gewinnen oder eine sehr starke reguläre Saison zu spielen.
Die NCAA versucht, diese Einwände mit der Behauptung abzumildern, dass auch kleinere Programme einen konkreten Nutzen erhalten werden. In der neuen Opening Round werden sechs automatische Qualifikanten, höchstwahrscheinlich aus Conferences außerhalb des mächtigsten Kreises, mindestens zwei March-Madness-Spiele bestreiten. Die Organisation gibt an, dass dies diesen Conferences mindestens eine zusätzliche Basketball-Einheit garantiert, während im bisherigen System eine deutlich kleinere Zahl von Teams eine solche Gelegenheit hatte. Keith Gill, Vorsitzender des Männer-Basketballkomitees der Division I und Commissioner der Sun Belt Conference, hob hervor, dass Männer- und Frauenteams, die in den letzten zwei Jahren als 15. oder 16. gesetztes Team eingestuft waren, in 32 Erstrundenspielen ohne Sieg geblieben waren, weshalb die NCAA erwartet, dass direkte Duelle schwächer eingestufter Teilnehmer die Zahl wettbewerbsfähiger Spiele erhöhen werden.
March Madness bleibt am Ende gleich, aber am Anfang anders
Die wichtigste Botschaft der NCAA lautet, dass sich der wiedererkennbarste Teil des Turniers nicht ändert. Nach der Auftaktrunde wird es weiterhin ein Feld mit 64 Teams, einen klassischen Turnierbaum, den schnellen Rhythmus des ersten Wochenendes, Regionalfinals und das Final Four geben. Gerade diese Struktur hat über Jahrzehnte eine Kombination aus Favoriten, Überraschungen und Geschichten über sogenannte Cinderella-Teams hervorgebracht, Programme, die entgegen den Erwartungen große Siege erzielen. Das neue Format beseitigt die Möglichkeit solcher Geschichten nicht, verändert aber die Schwelle für den Eintritt auf die große Bühne und wirft die Frage auf, ob die Auftaktrunde zu zusätzlicher Dramatik oder nur zu einem verlängerten Qualifikationsfilter wird.
Dan Gavitt sagte, das Format mit 76 Teams sei das, was die NCAA als Lösung für den Zeitraum bis 2032 sehe, wenn der zentrale Zyklus der bestehenden Verträge endet. Seiner Einschätzung nach nutzt das neue System die aktuelle Gelegenheit maximal aus, öffnet aber nicht notwendigerweise die Tür für eine endlose Erweiterung in kurzer Frist. In der Praxis wird jedoch jede Änderung dieser Art zu einem Präzedenzfall. Wenn die zusätzlichen Spiele Zuschauerzahlen, Werbeeinnahmen und eine akzeptable sportliche Dynamik bringen, könnten nach Ablauf der Medienverträge erneut Druck und Forderungen nach weiterer Erweiterung entstehen.
Für den Hochschulbasketball ist dies daher mehr als eine technische Änderung des Turnierbaums. Die NCAA versucht gleichzeitig, die Einnahmen zu erhöhen, auf das Wachstum der Zahl der Programme zu reagieren, den Zugang zur Meisterschaft auszuweiten, die großen Conferences innerhalb des gemeinsamen Systems zu halten und die Position des Frauenturniers im Medienpaket zu stärken. Ein solches Gleichgewicht wird nicht einfach sein. March Madness ist gerade deshalb wertvoll, weil es in drei Wochen ein Gefühl hoher Einsätze und begrenzten Spielraums für Fehler schafft. Durch die Erweiterung wird dieser Spielraum größer, gleichzeitig wächst aber auch der Druck, dass die zusätzlichen Spiele ihren Platz durch sportliche Qualität rechtfertigen, nicht nur durch neue Werbeeinnahmen.
Quellen:
- NCAA – offizielle Mitteilung zum neuen 76-Team-Turnierformat, zu finanziellen Effekten, Opening Round und Einnahmenverteilung (link)
- Associated Press – Bericht über die Erweiterung von March Madness, die Rolle neuer Sponsoringkategorien und Reaktionen im Hochschulbasketball (link)
- NCAA – Mitteilung über die Erweiterung der Männer- und Frauen-Basketballfonds sowie neue Einheiten für Finalisten und Champions (link)
- NCAA – früherer Kontext der Diskussionen über die Erweiterung des Männerturniers und die Geschichte der Formatänderungen (link)
- Front Office Sports – Analyse des achtjährigen Pakets von ESPN mit der NCAA und des Werts von March Madness der Frauen im neuen Medienzyklus (link)