Das NCAA-Turnier der Frauen 2026 beginnt mit vier Favoritinnen: UConn, UCLA, Texas und South Carolina im Kampf um den Titel

Das NCAA-Turnier der Frauen 2026 beginnt mit vier klaren Favoritinnen, aber auch mit einer Saison, die zeigt, wie sehr der College-Basketball der Frauen in den USA die alten Grenzen hinter sich gelassen hat

In dem Moment, in dem am 17. März 2026 der letzte Teil der Saison in den March Madness übergeht, tritt das NCAA-Turnier der Frauen in seine meistverfolgte Phase ein – mit einer klaren Spitzengruppe, aber ohne den Eindruck, dass die Geschichte schon im Voraus entschieden ist. Die abschließende AP-Top-25-Rangliste dieser Saison bestätigte, was sich seit Wochen abzeichnet: UConn, UCLA, Texas und South Carolina haben sich als vier Nummer-eins-gesetzte Teams und als ernsthafteste Titelkandidatinnen abgesetzt. Gleichzeitig deuten bereits die Struktur des Turniers selbst, die Breite der Konkurrenz und das Rekordinteresse des Publikums darauf hin, dass diese Ausgabe der College-Meisterschaft der Frauen nicht nur wegen des Kampfes um die Trophäe wichtig ist, sondern auch als weiterer Beleg dafür, wie sehr dieser Sport medial stark, wirtschaftlich relevant und sportlich tiefer geworden ist als noch vor wenigen Saisons.

Laut der abschließenden AP-Rangliste, die vor Turnierbeginn veröffentlicht wurde, ist UConn sowohl in der Umfrage als auch in der Gesamtreihenfolge der Setzliste die Nummer eins – mit 28 von 31 Stimmen für Platz eins. UCLA blieb direkt dahinter mit den übrigen drei Stimmen, während Texas und South Carolina das Führungsquartett komplettierten. Dahinter folgen LSU, Vanderbilt, Iowa und Duke, was zusätzlich zeigt, dass die Spitze stabil, aber zugleich dicht genug ist, dass jeder ernste Fehler in der K.-o.-Phase teuer werden kann. In diesem Zusammenhang ist besonders wichtig, dass die ersten vier Teams zugleich Schulen sind, die während der gesamten Saison nicht nur Ergebnisse geliefert haben, sondern auch eine erkennbare Spielidentität, Kaderbreite und Kontinuität gegen Elitegegner.

UConn geht als Gesamtnummer eins und als das Team ins Rennen, das alle stoppen wollen

Die größte Aufmerksamkeit zieht erwartungsgemäß UConn auf sich. Laut den nach dem Selection Sunday veröffentlichten Daten gehen die Huskies mit einer Bilanz von 34:0 und dem Status des insgesamt an Nummer eins gesetzten Teams ins Turnier. Trainer Geno Auriemma sagte öffentlich, dass die Bezeichnung als Gesamtnummer eins an sich kein entscheidendes Gewicht habe, wenn das Team den ganzen Weg gehen wolle, doch genau diese Aussage unterstrich in Wahrheit noch stärker, wie überzeugend UConn in dieser Saison ausgesehen hat. Angeführt wird das Team von Sarah Strong und Azzi Fudd, und die größte Stärke liegt nicht nur in der individuellen Qualität, sondern in dem Eindruck, dass UConn die ganze Saison über auf mehrere Arten gewinnt: durch Tempo, Verteidigung, Reboundkontrolle und Disziplin in engen Schlussphasen.

Laut AP sucht UConn nun noch sechs Siege, um die siebte perfekte Saison in der Geschichte des Programms abzuschließen und den 13. nationalen Titel zu erreichen. Diese Information allein erklärt, warum genau dieser Kader als zentraler Referenzrahmen des gesamten Turniers gesetzt wurde. Wenn im Frauen-Basketball der NCAA über Standard, historisches Gewicht und die Erwartung gesprochen wird, dass ein Team jedem Druck standhalten muss, wird UConn fast immer als Maßstab herangezogen. In dieser Saison ist dieser Status nicht nur eine Folge des Namens und der Tradition, sondern auch der Tatsache, dass das Auswahlkomitee den Huskies nach eingehender Diskussion dennoch den Vorzug vor UCLA gab.

In der ersten Runde eröffnet UConn das Turnier zu Hause gegen UTSA, und laut Projektion des Turnierbaums könnte später gegen Vanderbilt, das an Nummer zwei in diesem Zweig gesetzt ist, eine große Prüfung warten. Dieses Detail ist nicht unwichtig, weil Vanderbilt von Shea Ralph geführt wird, einer früheren großen Spielerin von UConn, was dem möglichen Duell eine zusätzliche Geschichte und emotionale Ebene verleiht. Noch wichtiger ist jedoch, dass UConn in diese Phase nicht als Team geht, das erst Form aufbaut, sondern als Kader, der bereits gezeigt hat, dass er sowohl Spiele mit hohem Tempo als auch Partien gewinnen kann, in denen die Verteidigung das Ergebnis tragen muss.

UCLA ist nicht mehr nur Herausforderin, sondern eine vollkommen legitime Kandidatin für den ersten Titel

Wenn UConn als stärkstes Symbol der Kontinuität ins Turnier geht, dann ist UCLA vielleicht das klarste Symbol der neuen Machtverteilung an der Spitze des College-Sports der Frauen. Laut den Daten des Selection Sunday stehen die Bruins bei 31:1, und die einzige Niederlage erlitten sie gegen Texas auf neutralem Boden. Darüber hinaus gehen sie mit 25 Siegen in Folge ins Turnier, was genug über das Maß an Stabilität aussagt, das sie aufgebaut haben. Nach den Worten der Vorsitzenden des Auswahlkomitees, Amanda Braun, wurde die ernsthafteste Diskussion um die Gesamtposition eins genau zwischen UConn und UCLA geführt, und die Abstimmung fiel am Ende zugunsten der Huskies aus.

Diese Information ist wichtig, weil sie zeigt, dass UCLA nicht nur formal ein an Nummer eins gesetztes Team ist, sondern eine Mannschaft, die das Komitee ernsthaft als Nummer eins des gesamten Turniers in Betracht gezogen hat. Der von Cori Close geführte Kader hat Erfahrung, Innenspiel und defensive Härte, und der Name Lauren Betts ist im Verlauf der ganzen Saison zu einem der zentralen geworden. UCLA erreichte im vergangenen Jahr das Final Four, wo das Team gerade von UConn gestoppt wurde, sodass das aktuelle Turnier auch ein zusätzliches Element unerledigter Arbeit mit sich bringt. Für ein Programm, das noch immer auf seinen ersten nationalen Titel wartet, bedeutet ein solcher Start in den März, dass kein Raum mehr für die Rolle der sympathischen Überraschung bleibt. UCLA ist jetzt ein Team, von dem der letzte Schritt erwartet wird.

Zusätzliches Gewicht erhält ihr Status auch durch den breiteren Konferenzkontext. Laut NCAA-Daten zum diesjährigen Turnierbaum schickte die Big Ten sogar 12 Teams ins Turnier und stellte damit ihren eigenen Rekord aus der vergangenen Saison ein. Eine solche Zahl bestätigt, dass UCLA seinen Ruf nicht gegen einen engen Kreis schwächerer Gegner aufgebaut hat, sondern in einem sehr anspruchsvollen Umfeld, das während des gesamten Winters und frühen Frühlings eine Reihe hochwertiger Duelle bot. Genau deshalb ist der zweite Gesamtsatz nicht nur ein Trostpflaster, sondern eine formale Bestätigung dafür, dass es sich um eines der zwei Teams handelt, die in diesem Moment am meisten gezeigt haben.

Texas und South Carolina bringen die Stärke des Südens und das Gewicht des Konferenzkriegs mit

Das dritte an Nummer eins gesetzte Team, Texas, ist nicht leise in den Favoritinnenstatus gekommen. Die Longhorns gehen mit einer Bilanz von 31:3 und dem Titel des SEC-Turniersiegers ins Turnier, und besonders stark hallt die Tatsache nach, dass sie South Carolina in dieser Saison in zwei der drei direkten Duelle besiegt haben. In einer Saison, in der viel über UConn und UCLA gesprochen wurde, hatte Texas vielleicht etwas weniger nationalen Glanz, baute sich in sportlicher Hinsicht aber das Profil eines Teams auf, das weiß, wie schwere Spiele aussehen und wie man gewinnt, wenn der Gegner ähnliche physische und taktische Stärke hat. In der K.-o.-Phase zählt das oft mehr als der Eindruck.

South Carolina wiederum geht in die Endphase als Programm, dessen Eliteniveau bereits zur Norm geworden ist. Die Gamecocks haben eine Bilanz von 31:3 und schließen die sechste Saison in Folge als Nummer-eins-gesetztes Team ab, was an sich schon ein seltener Beleg langfristiger Exzellenz ist. In einer Ära, in der sich Kader schneller verändern als früher und Transfermarkt sowie NIL-Modell die Zusammensetzungen ständig beeinflussen, bedeutet es, eine solche Kontinuität zu halten, über eine feste Struktur, einen Spitzenstab und ein System zu verfügen, das unabhängig von Generationswechseln Ergebnisse liefert. South Carolina geht deshalb nicht nur als eine der Favoritinnen ins Turnier, sondern auch als Programm, das in den vergangenen Jahren fast unter einem besonderen Vergrößerungsglas betrachtet wurde.

Ein gemeinsamer Nenner von Texas und South Carolina ist auch der Konferenzrahmen. Laut der abschließenden AP-Rangliste hat die SEC acht Teams in den Top 25, mehr als jede andere Konferenz. Laut dem NCAA-Turnierfeld erhielt die SEC 10 Plätze im Turnierbaum, was die Tiefe und Wettbewerbsfähigkeit des Südens zusätzlich bestätigt. Wenn eine solche Liga in ein Turnierformat übersetzt wird, ist das Ergebnis einfach: Teams aus der SEC kommen in der Regel an Spiele mit hoher Intensität, großem Mediendruck und ständigen taktischen Anpassungen gewöhnt ins Turnier. Das garantiert keinen Titel, erklärt aber, warum Texas und South Carolina zu Recht zu den Hauptkandidatinnen zählen.

Die abschließende AP-Rangliste zeigt eine feste Spitze, aber auch einen ungewöhnlich breiten Kreis ernsthafter Herausforderinnen

Obwohl die vier Nummer-eins-gesetzten Teams zu Recht im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehen, zeigen die abschließende AP-Rangliste und der Turnierbaum selbst, dass das diesjährige Turnier keine Geschichte von vier Teams und dem Rest des Feldes ist. LSU, Vanderbilt, Iowa, Duke, Michigan und West Virginia befinden sich direkt unterhalb der absoluten Spitze und gehen mit Argumenten in den März, die sie gefährlich machen. Vanderbilt ist zum Beispiel an Nummer zwei in UConns Zweig gesetzt, während Iowa und LSU den Status von Teams haben, die genug Qualität für einen tiefen Lauf besitzen. Duke kam als Sieger des ACC-Turniers, Michigan erhielt den Status der Nummer zwei in der Region von Texas, während West Virginia in der abschließenden AP-Rangliste in die Top 10 sprang.

Das ist auch ein wichtiges Signal für die breitere Wahrnehmung des Sports. Lange Zeit konnte der College-Basketball der Frauen von außen auf einige große Programme und eine kleine Zahl echter Herausforderinnen vereinfacht werden. Das Kräfteverhältnis dieser Saison bietet ein anderes Bild. Laut NCAA-Daten hat die Big Ten 12 Teams im Turnier, die SEC 10, die ACC neun und die Big 12 acht. Eine solche Verteilung spricht nicht nur für die Stärke einzelner Konferenzen, sondern auch dafür, dass der Wettbewerb auf nationaler Ebene breit geworden ist. Das bedeutet mehr hochwertige Spiele vor dem eigentlichen Final Four, mehr potenzielle Überraschungen und weniger Raum für den Automatismus, nach dem der Name eines Programms im Voraus den Ausschlag gibt.

Genau deshalb hat die diesjährige März-Geschichte das Potenzial, eine der inhaltlich reichsten der letzten Saisons zu werden. Favoritinnen gibt es, und sie sind sehr klar definiert, doch gleichzeitig bietet das Turnier eine Reihe von Zweigen, in denen ein schwächerer Abend, Foulprobleme oder eine brillante Wurfserie einer Gegnerin das Bild komplett verändern können. Für das Publikum ist das das bestmögliche Szenario: genug starke Top-Teams, damit das Turnier ein Gesicht hat, aber auch genug Tiefe, damit jede Runde echte Spannung bringt.

Turnierplan und Format verstärken das Publikumsinteresse zusätzlich

Laut dem offiziellen NCAA-Spielplan fand der Selection Sunday am 15. März statt, während die First-Four-Spiele am 18. und 19. März beginnen. Die erste und zweite Runde werden vom 20. bis 23. März gespielt, die regionalen Halbfinals und Finals folgen Ende des Monats in Fort Worth und Sacramento, und das Final Four ist für den 3. April in Phoenix angesetzt. Das Spiel um den Titel wird am 5. April, ebenfalls in Phoenix, ausgetragen. Wichtig ist auch die organisatorische Entscheidung, nach der die ersten 16 gesetzten Teams die Spiele der ersten und zweiten Runde ausrichten, was den Vorteil der besser platzierten Teams zusätzlich verstärkt und oft eine intensivere, fürs Fernsehen attraktivere Atmosphäre schafft.

Die NCAA veröffentlichte in diesem Jahr erstmals die 16 Gastgeber einen Tag früher, und AP berichtet, dass dies geschah, damit die Schulen zusätzliche Zeit für den Ticketverkauf, ESPN für die Übertragungslogistik und die Organisatoren für die Marketingvorbereitung der Austragungsorte erhalten. Das wirkt wie ein technisches Detail, zeigt aber in Wirklichkeit, wie groß das Frauenturnier als Produktionsevent geworden ist. Entscheidungen, die früher als nebensächlich galten, werden jetzt im Voraus geplant, weil das Interesse von Publikum, Werbekunden und Fernsehen keine Improvisation mehr zulässt.

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Wachsende Einschaltquoten bestätigen, dass das Interesse am College-Basketball der Frauen über einen vorübergehenden Trend hinausgewachsen ist

Eines der wichtigsten Elemente dieses Turniers hängt nicht nur mit dem Spielfeld zusammen, sondern auch mit der breiteren medialen Wirkung des Sports. Laut ESPN Press Room war die reguläre Saison 2025/26 auf den ESPN-Netzwerken die meistgesehene seit der Saison 2008/09. Die durchschnittliche Zuschauerzahl von 89 Spielen lag bei 333 Tausend, was 19 Prozent mehr ist als in der bereits historisch starken Saison 2024/25. Gleichzeitig wurden mehr als 3,6 Milliarden Minuten Live-Zeit verzeichnet, und sogar 20 Spiele überschritten die Grenze von 500 Tausend Zuschauerinnen und Zuschauern. Vier Spiele überschritten die Millionengrenze, und das Duell zwischen South Carolina und LSU am 14. Februar auf ABC erreichte 1,7 Millionen Zuschauerinnen und Zuschauer, mit einem Spitzenwert von 2,2 Millionen.

Solche Zahlen sind aus mehreren Gründen wichtig. Erstens zeigen sie, dass das wachsende Interesse nicht an eine Generation von Stars oder an eine virale Saison gebunden geblieben ist, sondern sich auch nach der Phase fortsetzt, in der der gesamte Sport neue mediale Sichtbarkeit gewann. Zweitens bestätigen sie, dass der College-Basketball der Frauen inzwischen Kontinuität der Aufmerksamkeit erzeugt und nicht nur einzelne Höhepunkte. Drittens geben sie dem diesjährigen Turnier zusätzlichen Kontext: Wenn die K.-o.-Phase nach einer regulären Saison mit Rekordeinschaltquoten beginnt, ist realistischerweise zu erwarten, dass auch die Endphase außergewöhnliches Interesse anziehen wird.

Das ist auch für die Programme selbst wichtig. Höhere Einschaltquoten bedeuten mehr Sichtbarkeit für die Spielerinnen, mehr Sponsoringwert, einen stärkeren Rekrutierungseffekt und größeren Druck auf die Organisatoren, den Produktionsstandard weiter anzuheben. In diesem Sinne ist das NCAA-Turnier der Frauen 2026 nicht nur ein Sportereignis, sondern auch ein Markttest dafür, wie stark das Wachstum der vergangenen Jahre in eine dauerhafte neue Normalität verwandelt werden kann.

Was sich in den ersten Tagen des Turniers besonders zu verfolgen lohnt

In der ersten Phase des Turniers wird sich die größte Aufmerksamkeit erwartungsgemäß darauf richten, ob die Nummer-eins-gesetzten Teams ihre Dominanz bestätigen oder ob sich sofort Raum für Überraschungen öffnet. Bei UConn wird der Fokus darauf liegen, ob das Team dasselbe Maß an Kontrolle bewahren kann, das es während der gesamten Saison hatte, und ob der Druck der perfekten Bilanz zu einem Thema wird, je tiefer das Turnier geht. Bei UCLA wird man beobachten, ob das Team seine Stabilität aus der Big Ten in ein Eliminationsformat übertragen kann, besonders gegen Gegnerinnen, die das Tempo verlangsamen und das Spiel in einen physischen Kampf verwandeln können. Texas und South Carolina tragen einen anderen Fragenkatalog: Wie sehr wird ihre Konferenzhärte ein Vorteil sein, und wie sehr wird der Weg zum Titel davon abhängen, wer in möglichen Kollisionen mit anderen Elite-Teams das Tempo vorgibt.

Abseits der Spitze ist auch die große Frage, wie weit Teams aus der zweiten Reihe kommen können, die einen guten Turnierbaum oder einen spezifischen Stil haben, der Favoritinnen Probleme bereiten kann. Genau deshalb ist das NCAA-Turnier ein so starkes Medienprodukt: Die Geschichte kann sich innerhalb weniger Tage komplett verändern. Ein sensationeller Auftritt, eine große Defensivleistung oder ein Star, der seinen Wurfrhythmus findet, reichen aus, damit sich die gesamte Erzählung neu ordnet. Die diesjährige Breite der Konkurrenz verleiht dieser Möglichkeit zusätzliches Gewicht.

In dieser Kombination aus klar hervorgehobenen Favoritinnen, einer starken zweiten Reihe von Kandidatinnen und Rekordinteresse des Publikums liegt der Hauptgrund, warum das NCAA-Turnier der Frauen 2026 mit außergewöhnlich hohen Erwartungen in den letzten Teil der Saison geht. UConn, UCLA, Texas und South Carolina tragen zu Recht das Etikett der führenden Titelkandidatinnen, doch die abschließende AP-Rangliste und die gesamte Konstruktion des Turniers legen nahe, dass der Weg zur Trophäe alles andere als routinemäßig sein wird. Genau darin liegt auch der größte Wert der diesjährigen März-Bühne: Die Spitze ist klar, aber der Ausgang bleibt offen genug, dass jedes Spiel tatsächlich etwas entscheidet.

Quellen:
- AP News – abschließende AP-Top-25-Rangliste vor dem NCAA-Turnier der Frauen, mit der Reihenfolge der ersten acht Teams und der Konferenzverteilung (Link)
- AP News – Veröffentlichung des Turnierbaums, insgesamt an Nummer eins gesetztes UConn, Bilanzen der führenden Teams, Verteilung der Regionen und des Final Four (Link)
- NCAA – offizieller Spielplan und Überblick über das NCAA-Turnier der Frauen 2026, einschließlich der Daten vom Selection Sunday bis zum Finale (Link)
- NCAA – offizieller Turnierbaum und Setzlistenverteilung nach Regionen (Link)
- ESPN Press Room – Daten zu den Rekordeinschaltquoten der regulären Saison 2025/26 und zum wachsenden Interesse am College-Basketball der Frauen (Link)