Die Qualifikation zur Europa League ist der K.-o.-Zugang zum zweithöchsten europäischen Klubwettbewerb. Meist nehmen rund fünfzig Vereine teil: nationale Pokalsieger, gut platzierte Ligateams und Klubs aus einem höheren Kontinentalwettbewerb. Je nach Koeffizient und Zugangsweg steigen sie ein. Gespielt werden drei Qualifikationsrunden und die Play-offs, mit Hin- und Rückspiel. Das Gesamtergebnis entscheidet; bei Gleichstand folgen Verlängerung und Elfmeterschießen. Zwölf Play-off-Sieger erreichen die Ligaphase. Die Qualifikation vergibt keinen eigenen Titel, sondern öffnet den Weg zur Trophäe.
Der Wettbewerb begann Anfang der siebziger Jahre in einem früheren Pokalformat und änderte später Namen und Spielsystem. Die Qualifikation ermöglicht Vereinen aus ganz Europa einen internationalen Startplatz über Liga oder Pokal. Sevilla hält den Titelrekord; auch Inter, Juventus, Liverpool und Atlético Madrid gewannen mehrfach. In den frühen Runden treffen daher oft Teams mit unterschiedlichen Budgets und Erfahrung aufeinander.
Der Spielplan wird nach Runden und Paarungen verfolgt, denn jedes Duell umfasst Hin- und Rückspiel. Ergebnisse zählen einzeln und in der Addition, sodass ein Sieg nicht zwingend das Weiterkommen bedeutet. Die Qualifikationstabelle ist keine klassische Punktetabelle. Entscheidend sind Runde, Gesamtergebnis und der Status als weitergekommen oder ausgeschieden. Bei den Anstoßzeiten sind Ortszeit und Änderungen des Spielorts zu beachten.
Die Spiele finden von Juli bis Ende August meist wöchentlich statt. Regulärer Spieltag ist Donnerstag, doch Begegnungen können wegen Terminplanung, Sicherheit oder Stadionbelegung auf Dienstag oder Mittwoch verlegt werden. Gespielt wird in Stadien in ganz Europa, mitunter an einem Ausweichort. Beim Ticketkauf über Partnerplattformen sollten Datum, Stadt, Stadion, Heim- oder Gästebereich, Identität, Zustellung und Bedingungen für Erstattung oder Terminänderung geprüft werden.
Kennzeichnend sind verschiedene Fußballkulturen und der hohe Einsatz zu Beginn des internationalen Weges. Eine feste Liste Derbys gibt es nicht, weil die Auslosung die Paarungen bestimmt. Wichtig sind Duelle früherer Europapokalsieger, Meister benachbarter Länder und Vereine mit starker Auswärtsunterstützung. Die Stimmung kann größer wirken als das Stadion: Für viele Orte ist dies das wichtigste Heimspiel des Sommers. Choreografien, reisende Fangruppen und laute Tribünen geben den Qualifikationsrunden einen eigenen Stil.