Satelliten verfolgen den Rückzug des antarktischen Eises: der Großteil der Küste stabil, aber alarmierende „Taschen“ schnellen Rückzugs
Die Antarktis beherbergt den größten Eisschild der Erde und ist einer der wichtigsten Regulatoren des globalen Meeresspiegels. Der neueste, mehrdekadige Satellitendatensatz darüber, wie sich der „Rand“ des Kontinents verhält – dort, wo das Eis aufhört, auf dem Land zu ruhen, und zu schwimmen beginnt – vermittelt eine doppelte Botschaft. Einerseits hat ein großer Teil der antarktischen Küste in den letzten drei Jahrzehnten keinen messbaren Rückzug dieser Grenze gezeigt. Andererseits haben Forschende an einer Reihe empfindlicher Stellen einen starken Rückzug verzeichnet, stellenweise größer als 40 Kilometer, mit der Schätzung, dass im Zeitraum 1996–2025 rund 12.820 Quadratkilometer „aufgelagerten“ (auf dem Untergrund abgestützten) Eises verloren gingen. Diese Kombination aus Stabilität und lokalen „Durchbrüchen“ wird zunehmend als Signal genannt, dass sich der künftige Eisverlust an Orten beschleunigen könnte, an denen der Ozean am leichtesten die Basis der Gletscher erreicht.
Was sind „grounding line“ und warum sind sie wichtig
Im Zentrum der Untersuchung steht der Begriff „grounding line“ – die Aufsetzlinie. Das ist die Übergangsgrenze zwischen dem Teil eines Gletschers, der auf dem Festgestein liegt, und dem Teil, der bereits den Status eines schwimmenden Schelfeises hat. Diese Grenze ist nicht nur eine geografische Linie auf der Karte: Sie ist ein Indikator für die Stabilität des Eissystems und empfindlich gegenüber Veränderungen im Ozean, insbesondere gegenüber dem Zustrom wärmeren Wassers, der das Schmelzen von unten beschleunigen kann. Wenn sich die Aufsetzlinie ins Landesinnere zurückzieht, bedeutet das, dass ein Teil des Eises, der einst am Boden „verankert“ war, in schwimmendes Eis übergeht, was langfristig einen schnelleren Abfluss des Eises in Richtung Ozean erleichtert.
Die Autoren betonen zudem eine weitere wichtige Nuance: In der Praxis ist die Aufsetzlinie häufig eine breitere „Aufsetzzone“, die sich im Laufe der Zeit aufgrund von Ebbe und Flut, Änderungen des Meeresdrucks sowie Prozessen unter dem Eis – etwa der Bewegung subglazialen Wassers – verschiebt. Deshalb wurden in der Analyse neben den Linien selbst auch Aufsetzzonen kartiert, um die natürliche tägliche und saisonale Variabilität abzudecken.
Drei Jahrzehnte Radar aus dem All
Im Gegensatz zu klassischen optischen Satelliten können Radarsysteme „durch“ Wolken und in völliger Dunkelheit „sehen“, was unter polaren Bedingungen ein entscheidender Vorteil ist. Die Studie stützt sich auf die Interferometrie mit synthetischer Apertur (SAR) und die Methode der differentiellen Interferometrie, die Radarsignale vergleicht, die über demselben Punkt zu unterschiedlichen Zeitpunkten aufgenommen wurden, und aus sehr kleinen Änderungen in Höhe und Verschiebung Informationen über Bewegung und das elastische „Anheben“ schwimmenden Eises unter dem Einfluss der Gezeiten ableiten kann.
In der langen Zeitreihe wurden Daten mehrerer Missionen genutzt, darunter die europäischen ERS-Satelliten und Copernicus Sentinel-1, kanadische Radarmissionen (RADARSAT und RCM), Japans ALOS PALSAR, Italiens Cosmo-SkyMed, Deutschlands TerraSAR-X sowie kommerzielle Systeme wie ICEYE. Die Autoren heben hervor, dass gerade die Zusammenführung „geerbter“ und moderner Missionen die Kontinuität von 1992 bis 2025 und die Vergleichbarkeit der Daten über drei Jahrzehnte ermöglicht hat.
Stabilität an 77% der Küste – doch die größten Verluste konzentrieren sich auf wenige Schlüsselgebiete
Laut Datenzusammenfassung wurde entlang von mehr als 77% der gesamten Länge der antarktischen Küste keine messbare Verschiebung der Aufsetzlinie festgestellt. Als stabile Gebiete werden die riesigen Systeme von Schelfeisen und ihren Hinterland-Einzugsgebieten genannt: Ross, Filchner-Ronne, Amery und Teile westantarktischer Schelfeise sowie breite Sektoren der Ostantarktis (darunter Coats, Queen Maud, Enderby und Princess Elizabeth Land).
Die andere Seite der Gleichung liegt jedoch in regionalen „Brennpunkten“ des Rückzugs. In drei Gebietskomplexen – auf der Antarktischen Halbinsel, in Wilkes- und George-V-Land sowie in der Westantarktis – wurde ein ausgeprägter Rückzug der Aufsetzlinien verzeichnet, mit großen Unterschieden von Gletscher zu Gletscher. Besonders hervorgehoben wird der Amundsenmeer-Sektor in der Westantarktis, wo einzelne Gletscher Rückzüge von mehreren Dutzend Kilometern erlebten.
- Größter verzeichneter Rückzug: bis etwa 42 km am Smith-Gletscher (Westantarktis).
- Große Rückzüge: Pine Island etwa 33 km, Thwaites etwa 26 km, Pope etwa 23 km, Haynes etwa 20 km, Kohler etwa 12 km.
- Getz-Sektor: erwähnt wird auch ein Rückzug am „East Getz“ von etwa 9 km, mit höheren Werten an benachbarten Abschnitten (beispielsweise in Richtung Berry etwa 18 km).
- Antarktische Halbinsel: Rückzug von ungefähr 2–18 km im Gebiet der ehemaligen Schelfeise Larsen A und B sowie 2–6 km an Teilen von George VI; zugleich wird angegeben, dass bei Larsen C und D im Beobachtungsrahmen keine Veränderung festgestellt wurde.
- Ostantarktis: in Wilkes- und George-V-Land wird ein Rückzug von etwa 6–10 km an einer Reihe großer Gletscher genannt (darunter Denman und Totten), mit einem herausgehobenen Wert von etwa 26 km für Vanderford.
Wie viel Eis verloren ging und warum das für den Meeresspiegel wichtig ist
Bei der Abschätzung der Gesamtwirkung geben die Autoren an, dass im Zeitraum 1996–2025 etwa 12.820 km2 aufgelagertes Eis verloren gingen (im Mittel etwa 442 km2 pro Jahr), wobei der größte Teil des Verlusts auf die Westantarktis entfällt (etwa 62%) und ein bedeutender Anteil auch auf die Ostantarktis (etwa 28%). Obwohl die Fläche selbst keine direkte „Umrechnung“ in Zentimeter Meeresspiegel darstellt, ist sie ein starker Hinweis auf den Rückzug des stabilisierenden Punktes eines Gletschers. Wenn sich dieser Punkt nach innen verlagert, ändern sich die Bedingungen des Eisflusses: Der Gletscher kann sich schneller zum Ozean „hinausziehen“, und das ist ein Mechanismus, der in Modellen häufig zu einem größeren Beitrag zum Meeresspiegel führt.
Der weitere Kontext unterstreicht zusätzlich, warum Wissenschaftler auf präzises Monitoring bestehen. Die ESA hebt in ihren Zusammenfassungen zum Zustand polarer Eismassen hervor, dass Eisschilde in den letzten Jahrzehnten einen bedeutenden Beitrag zum globalen Meeresspiegelanstieg geleistet haben und dass Satellitenmessungen entscheidend sind, um Trends und Unsicherheiten zu verstehen. In wissenschaftlichen Übersichtsarbeiten der letzten Jahre wird gewarnt, dass Projektionen für die Antarktis mit „tiefgreifender Unsicherheit“ behaftet sind, weil sie von einer Reihe von Prozessen am Kontaktpunkt von Ozean, Eis und Untergrund abhängen, aber auch von zukünftigen Treibhausgasemissionen und dem Ausmaß der Erwärmung.
Die Rolle warmer Meeresströmungen und unterseeischer Kanäle
Eine der wichtigsten Schlussfolgerungen der Studie betrifft den Zusammenhang zwischen Rückzug und Ozeanographie. In Teilen der Westantarktis, insbesondere am Amundsenmeer, kann wärmeres und salzhaltigeres Tiefenwasser des Ozeans – häufig als Circumpolar Deep Water beschrieben – durch unterseeische Kanäle und Vertiefungen bis zur Basis der Gletscher vordringen. Wenn solches Wasser tiefe „Betten“ der Gletscher erreicht, schwächt das Schmelzen von unten das Eis, fördert die Ausdünnung der Schelfeise und verringert ihre Fähigkeit, den Gletscher zu „stützen“.
Die Autoren betonen dabei auch die Geometrie des Untergrunds: An vielen Orten fällt der Boden ins Landesinnere ab (sogenannte retrograde Neigung). Das ist eine Konfiguration, die in Theorie und Modellen zu einem sich selbst erhaltenden Rückzug führen kann – wenn sich die Aufsetzlinie in tiefere Bereiche verlagert, wird das Eis anfälliger für weiteres Vordringen des Ozeans. In dieselbe Richtung weisen neuere Studien, die detailliert beschreiben, wie Meerwasser unter die Eismassen „hineinziehen“ kann und dynamische Zonen intensiven Schmelzens in der Nähe der Aufsetzlinie erzeugt, insbesondere im Thwaites-System.
Warum die „Aufsetzzone“ das neue Schlüsselwort bei der Beobachtung der Antarktis ist
Wissenschaftler warnen zunehmend, dass die Beobachtung einer einzelnen Linie auf der Karte nicht ausreicht. In der Praxis kann sich der Übergang zwischen aufgelagertem und schwimmendem Eis im Gezeitenzyklus um Kilometer verschieben, und er wird auch von subglazialen Prozessen beeinflusst. Genau deshalb wird in modernen Radaranalysen das Konzept der „grounding zone“ verwendet – des Bereichs, in dem die Grenze „atmet“ und sich verändert. In den letzten Jahren hat PNAS mehrere Arbeiten veröffentlicht, die am Beispiel von Thwaites tidale Intrusionen von Meerwasser unter das Eis und Schmelzprozesse in diesem Übergangsgürtel beschreiben, was zusätzlich erklärt, warum einzelne Gletscher so empfindlich auf ozeanographische Veränderungen reagieren.
Was „überwiegend stabil“ im Zeitalter der Erwärmung bedeutet
Der Befund der Stabilität entlang des Großteils der Küste kann auf den ersten Blick beruhigend wirken, doch Experten warnen, dass Stabilität in diesem Kontext ein „Durchschnitt“ ist, der große Ungleichheiten im Verhalten der Gletscher verbirgt. Die Antarktis ist kein einheitlicher Eisblock, sondern eine Reihe von Systemen, die von lokaler Topographie, Ozeantemperatur, der Form von Fjorden und Kanälen, aber auch vom Zustand schwimmender Schelfeise abhängen, die als „Gegenkraft“ wirken und den Abfluss des Eises ins Meer verlangsamen.
Deshalb wird in öffentlichen Politiken und Risikobewertungen zunehmend die Notwendigkeit betont, genau bestimmte „Tore“ zu überwachen, durch die der Ozean Zugang zu den verletzlichsten Teilen des Eisschildes hat. In diesem Sinne dient eine detaillierte Karte des Rückzugs der Aufsetzlinien als Referenzrahmen für Modelle: wo Veränderungen bereits stattgefunden haben, wo sie am schnellsten sind, und wo sie sich – gemäß der verfügbaren Geometrie und Ozeanographie – fortsetzen könnten.
Was die Zukunft der Messungen bringt: mehr Satelliten, mehr Daten, aber auch größere Verantwortung
Die Autoren der Studie betonen in begleitenden Materialien, dass solche kontinentalen Datensätze ohne langfristige Finanzierung und eine Politik offener Daten nicht möglich wären, insbesondere wenn es um die Beobachtung polarer Regionen geht. Die Verknüpfung öffentlicher europäischer und nationaler Missionen mit kommerziellen Radarkonstellationen ist ein zunehmend verbreiteter Trend in der Klimawissenschaft: Man erhält eine bessere zeitliche Auflösung, kurzlebige Ereignisse lassen sich leichter erfassen, und Modelle können präziser kalibriert werden.
Gleichzeitig bedeutet der Ausbau satellitengestützter Möglichkeiten nicht automatisch einfachere Prognosen. Wissenschaftliche Übersichtsarbeiten warnen, dass die Antarktis eine der größten Unsicherheitsquellen in Projektionen des Meeresspiegels bis zum Ende des Jahrhunderts ist. Genau deshalb sind messbare Fakten – wie die Geschwindigkeit und das räumliche Muster des Rückzugs der Aufsetzlinien – das Fundament, auf dem bessere Abschätzungen beruhen. Und die Botschaft des jüngsten Datensatzes ist klar: Während große Teile des Kontinents noch keinen Rückzug zeigen, demonstrieren einige Schlüsselgebiete bereits Mechanismen, die bei anhaltender Erwärmung des Ozeans zum Auslöser für schnelleren Eisverlust und einen größeren Beitrag zum Meeresspiegelanstieg werden können.
Quellen:- Dryad (Datensatz zur Studie über die Migration der Aufsetzlinien 1992–2025, einschließlich Schätzungen von Rückzug und Verlust aufgelagerten Eises) – Link- NSIDC (MEaSUREs: hochauflösende Kartierung antarktischer Aufsetzlinien aus satellitengestützter DInSAR-Analyse, Abdeckung 1992–2025) – Link- Copernicus/ESSD (Datenarbeit zu Veränderungen des Eisflusses an der Aufsetzlinie der Antarktis 1996–2024, wichtiger Kontext für Trends des Massenverlusts) – Link- PNAS (Arbeit über Meerwasserintrusion und Dynamik der Aufsetzzone am Thwaites-Gletscher, Beispiel für Prozesse, die das Schmelzen nahe der Aufsetzlinie verstärken) – Link- Science (Übersicht über die Antarktis und Unsicherheitsquellen in Projektionen ihres Beitrags zum Meeresspiegel, 2025) – Link- ESA Climate Office (Zusammenfassungen und Kontext zu Verlusten polarer Eismassen und ihrem Beitrag zum Meeresspiegelanstieg auf Basis satellitengestützter Beobachtungen) – Link
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Erstellungszeitpunkt: 2 Stunden zuvor