Los satélites siguen el retroceso del hielo antártico: la mayor parte de la costa estable, pero alarmantes “bolsillos” de retirada rápida
La Antártida alberga la mayor capa de hielo de la Tierra y es uno de los reguladores clave del nivel global del mar. El registro satelital más reciente, de varias décadas, sobre cómo “se comporta” el borde del continente – donde el hielo deja de apoyarse en tierra y empieza a flotar – ofrece un mensaje doble. Por un lado, gran parte de la costa antártica en las últimas tres décadas no ha mostrado un retroceso medible de ese límite. Por otro, los investigadores han registrado una retirada intensa en una serie de puntos sensibles, en algunos lugares superior a 40 kilómetros, con la estimación de que en el periodo 1996–2025 se perdieron alrededor de 12 820 kilómetros cuadrados de hielo “anclado” (apoyado en el lecho) . Esa combinación de estabilidad y “brechas” locales se cita cada vez más como una señal de que la futura pérdida de hielo podría acelerarse en los lugares donde el océano llega con mayor facilidad a la base de los glaciares.
Qué son la “grounding line” y por qué son importantes
En el centro del estudio está el concepto de “grounding line” – la línea de apoyo. Es la frontera de transición entre la parte del glaciar que descansa sobre la roca del suelo y la parte que ya tiene el estatus de plataforma de hielo flotante. Esa frontera no es solo una línea geográfica en un mapa: es un indicador de la estabilidad del sistema de hielo y es sensible a los cambios en el océano, en particular a la entrada de agua más cálida que puede acelerar el derretimiento del hielo desde abajo. Cuando la línea de apoyo se retrae hacia el interior, significa que parte del hielo que antes estaba “anclado” al suelo se convierte en flotante, lo que a largo plazo facilita una salida más rápida del hielo hacia el océano.
Los autores subrayan también otro matiz importante: en la práctica, la línea de apoyo suele ser una “zona de apoyo” más amplia que se desplaza con el tiempo debido a las mareas, los cambios de presión del mar y los procesos bajo el hielo, como el movimiento del agua subglacial. Por ello, en el análisis, además de las propias líneas, también se cartografiaron las zonas de apoyo para abarcar la variabilidad natural diaria y estacional.
Tres décadas de radar desde el espacio
A diferencia de los satélites ópticos clásicos, los sistemas de radar pueden “ver” a través de las nubes y en completa oscuridad, lo cual es una ventaja decisiva en condiciones polares. El estudio se apoya en la interferometría de radar de apertura sintética (SAR) y en el método de interferometría diferencial, que compara señales de radar registradas sobre el mismo punto en distintos momentos y, a partir de cambios muy pequeños en altura y desplazamiento, puede extraer información sobre el movimiento y el “levantamiento” elástico del hielo flotante bajo la influencia de las mareas.
En la larga serie temporal se utilizaron datos de varias misiones, incluidas las europeas ERS y Copernicus Sentinel-1, las misiones de radar canadienses (RADARSAT y RCM), el ALOS PALSAR japonés, el Cosmo-SkyMed italiano, el TerraSAR-X alemán y sistemas comerciales como ICEYE. Los autores destacan que precisamente la combinación de misiones “heredadas” y modernas permitió la continuidad de 1992 a 2025 y la comparabilidad de los datos a lo largo de tres décadas.
Estabilidad en el 77% de la costa – pero las mayores pérdidas se concentran en unas pocas áreas clave
Según el resumen de los datos, en más del 77% de la longitud total de la costa antártica no se detectó un desplazamiento medible de la línea de apoyo. Se citan como áreas estables los enormes sistemas de plataformas de hielo y sus cuencas de aporte: Ross, Filchner-Ronne, Amery y partes de las plataformas de la Antártida Occidental, así como amplios sectores de la Antártida Oriental (entre ellos Coats, Queen Maud, Enderby y Princess Elizabeth Land).
Sin embargo, la otra cara de la ecuación se encuentra en los “puntos calientes” regionales de retirada. En tres grupos de áreas – en la Península Antártica, en Wilkes y George V Land, y en la Antártida Occidental – se registró una retirada marcada de las líneas de apoyo, con grandes diferencias de glaciar a glaciar. Destaca especialmente el sector del mar de Amundsen en la Antártida Occidental, donde algunos glaciares experimentaron decenas de kilómetros de retirada.
- Mayor retirada registrada: hasta alrededor de 42 km en el glaciar Smith (Antártida Occidental).
- Grandes retiradas: Pine Island alrededor de 33 km, Thwaites alrededor de 26 km, Pope alrededor de 23 km, Haynes alrededor de 20 km, Kohler alrededor de 12 km.
- Sector Getz: también se menciona una retirada en “East Getz” de alrededor de 9 km, con valores mayores en tramos vecinos (por ejemplo hacia Berry alrededor de 18 km).
- Península Antártica: retirada de aproximadamente 2–18 km en el área de las antiguas plataformas Larsen A y B y 2–6 km en partes de George VI; al mismo tiempo, se indica que en Larsen C y D no se registró cambio dentro del marco observado.
- Antártida Oriental: en Wilkes y George V Land se informa de una retirada de alrededor de 6–10 km en una serie de grandes glaciares (entre ellos Denman y Totten), con un valor aislado de alrededor de 26 km para Vanderford.
Cuánto hielo se perdió y por qué es importante para el nivel del mar
En la estimación del efecto total, los autores señalan que en el periodo 1996–2025 se perdieron alrededor de 12 820 km2 de hielo apoyado (un promedio de alrededor de 442 km2 al año), y que la mayor parte de la pérdida corresponde a la Antártida Occidental (alrededor del 62%), con una proporción significativa también en la Antártida Oriental (alrededor del 28%). Aunque la superficie en sí no es una “conversión” directa a centímetros de nivel del mar, es un indicador fuerte del retroceso del punto estabilizador del glaciar. Cuando ese punto se desplaza hacia el interior, cambian las condiciones de flujo del hielo: el glaciar puede “desprenderse” hacia el océano con mayor rapidez, y este es un mecanismo que en los modelos suele conducir a un aumento de la contribución al nivel del mar.
El contexto más amplio subraya además por qué los científicos insisten en un seguimiento preciso. La ESA, en sus resúmenes sobre el estado de las masas de hielo polares, destaca que las capas de hielo en las últimas décadas han sido un contribuyente significativo al aumento del nivel global del mar, y que las mediciones satelitales son clave para comprender las tendencias y las incertidumbres. En revisiones científicas publicadas en los últimos años se advierte que las proyecciones para la Antártida están cargadas de “profunda incertidumbre” porque dependen de una serie de procesos en el punto de contacto entre océano, hielo y lecho, pero también de las futuras emisiones de gases de efecto invernadero y del nivel de calentamiento.
El papel de las corrientes marinas cálidas y los canales submarinos
Una de las conclusiones más importantes del estudio se refiere a la relación entre la retirada y la oceanografía. En partes de la Antártida Occidental, especialmente a lo largo del mar de Amundsen, agua oceánica profunda más cálida y más salina – a menudo descrita como Circumpolar Deep Water – puede llegar a la base de los glaciares a través de canales y depresiones submarinas. Cuando esa agua alcanza los “lechos” profundos de los glaciares, el derretimiento desde abajo debilita el hielo, impulsa el adelgazamiento de las plataformas de hielo y reduce su capacidad para “apuntalar” el glaciar.
Los autores también destacan la geometría del lecho: en muchos lugares el terreno desciende hacia el interior (la llamada pendiente retrógrada). Es una configuración que en teoría y en los modelos puede conducir a una retirada autosostenida: a medida que la línea de apoyo se desplaza a partes más profundas, el hielo se vuelve más susceptible a una mayor intrusión oceánica. En la misma dirección van estudios más recientes que describen con detalle cómo el agua marina puede “introducirse” bajo las masas de hielo y crear zonas dinámicas de derretimiento intenso cerca del apoyo, especialmente en el sistema de Thwaites.
Por qué la “zona de apoyo” es la nueva palabra clave en la observación de la Antártida
Los científicos advierten cada vez más que observar una sola línea en el mapa no es suficiente. En la práctica, la transición entre hielo apoyado y flotante puede desplazarse kilómetros a lo largo del ciclo de mareas, y también influyen procesos subglaciales. Precisamente por eso, en los análisis modernos de radar se utiliza el concepto de “grounding zone” – el área en la que el límite “respira” y cambia. En los últimos años, PNAS ha publicado varios trabajos que, con Thwaites como ejemplo, describen intrusiones mareales de agua marina bajo el hielo y procesos de derretimiento en esa franja de transición, lo que explica aún más por qué ciertos glaciares son tan sensibles a los cambios oceanográficos.
Qué significa “mayormente estable” en una era de calentamiento
El hallazgo de estabilidad en la mayor parte de la costa puede sonar tranquilizador a primera vista, pero los expertos advierten que la estabilidad en este contexto es un “promedio” que oculta una gran desigualdad en el comportamiento de los glaciares. La Antártida no es un único bloque de hielo, sino un conjunto de sistemas que dependen de la topografía local, la temperatura del océano, la forma de los fiordos y canales, y también del estado de las plataformas de hielo flotantes que actúan como una “contrafuerza” que ralentiza el drenaje del hielo hacia el mar.
Por ello, en las políticas públicas y las evaluaciones de riesgo se subraya cada vez más la necesidad de vigilar “puertas” exactamente definidas por las que el océano tiene acceso a las partes más vulnerables de la capa de hielo. En ese sentido, un mapa detallado de la retirada de las líneas de apoyo sirve como marco de referencia para los modelos: dónde ya se han producido cambios, dónde son más rápidos y dónde podrían, según la geometría y la oceanografía disponibles, continuar.
Qué trae el futuro de las mediciones: más satélites, más datos, pero también mayor responsabilidad
En los materiales complementarios, los autores del estudio subrayan que estos registros continentales no serían posibles sin financiación a largo plazo y políticas de datos abiertos, especialmente cuando se trata de observar regiones polares. Vincular misiones públicas europeas y nacionales con constelaciones de radar comerciales es una tendencia cada vez más frecuente en la ciencia del clima: se obtiene una mejor resolución temporal, es más fácil capturar eventos de corta duración y los modelos pueden calibrarse con mayor precisión.
Al mismo tiempo, ampliar las capacidades satelitales no significa automáticamente pronósticos más sencillos. Revisiones científicas advierten que la Antártida es una de las mayores fuentes de incertidumbre en las proyecciones del nivel del mar hasta finales de siglo. Sin embargo, precisamente por eso los hechos medibles – como la velocidad y el patrón espacial de la retirada de las líneas de apoyo – son la base sobre la que se construyen mejores estimaciones. Y el mensaje del registro más reciente es claro: mientras grandes partes del continente aún no muestran retirada, algunas áreas clave ya están demostrando mecanismos que, con el continuo calentamiento del océano, pueden convertirse en el detonante de una pérdida de hielo más rápida y una mayor contribución al aumento del nivel del mar.
Fuentes:- Dryad (conjunto de datos que acompaña al estudio sobre la migración de las líneas de apoyo 1992–2025, incluidas estimaciones de retirada y pérdida de hielo apoyado) – enlace- NSIDC (MEaSUREs: cartografía de alta resolución de las líneas de apoyo antárticas a partir de análisis satelital DInSAR, cobertura 1992–2025) – enlace- Copernicus/ESSD (artículo de datos sobre cambios del flujo de hielo en la línea de apoyo de la Antártida 1996–2024, contexto importante para las tendencias de pérdida de masa) – enlace- PNAS (artículo sobre la intrusión de agua marina y la dinámica de la zona de apoyo en el glaciar Thwaites, ejemplo de procesos que intensifican el derretimiento cerca del apoyo) – enlace- Science (revisión sobre la Antártida y las fuentes de incertidumbre en las proyecciones de su contribución al nivel del mar, 2025) – enlace- ESA Climate Office (resúmenes y contexto sobre pérdidas de masas de hielo polares y su contribución al aumento del nivel del mar basados en observaciones satelitales) – enlace
Encuentra alojamiento cerca
Hora de creación: 3 horas antes