Croacia en Toronto doblegó a Panamá y siguió en la carrera por la fase eliminatoria del Mundial 2026.
La selección croata de fútbol derrotó a Panamá 1:0 en el partido de la 2.ª jornada del grupo L del Mundial 2026, disputado el 23 de junio en el BMO Field de Toronto, que durante el torneo se utiliza bajo el nombre de Toronto Stadium. La victoria mínima dio a Croacia sus primeros puntos en el torneo y la mantuvo en la pelea por avanzar a la nueva fase eliminatoria de 32 selecciones. Panamá, según el informe de la Confederación Asiática de Fútbol, con la derrota perdió sus opciones de continuar la competición, porque después de dos jornadas se quedó sin puntos. El momento decisivo llegó en el minuto 54, cuando Ante Budimir aprovechó un centro de Josip Stanišić y desde muy cerca marcó el 0:1 definitivo. El partido no ofreció mucho fútbol abierto, pero tuvo un alto peso en el resultado para ambas selecciones, que llegaron al encuentro tras derrotas en la primera jornada.
Budimir decidió el partido tras una corrección táctica
Los informes del partido señalan que Croacia tuvo la posesión en la primera mitad, pero no lograba romper la densa defensa panameña. Panamá se colocó con cautela, con énfasis en el bloque defensivo y salidas rápidas hacia las bandas, mientras Croacia intentaba construir pacientemente los ataques y buscar espacio entre líneas. The Guardian señaló en su informe desde Toronto que la primera mitad produjo muy pocas ocasiones claras y, en total, un número esperado de goles extremadamente bajo. Ese ritmo favorecía más a Panamá, que necesitaba evitar un gol temprano y mantener el partido en la zona de una sola jugada. Croacia, sin embargo, encontró una solución más concreta tras el descanso.
El cambio clave lo trajeron las entradas de Ante Budimir y Andrej Kramarić al inicio de la segunda parte. Budimir mostró solo unos minutos después de la reanudación por qué había sido introducido: atacó el espacio en el área pequeña, recibió el preciso centro de Stanišić y culminó la acción con la que Croacia castigó seriamente por primera vez la pasividad panameña. Según el informe de Associated Press publicado en ESPN, Stanišić levantó el balón hacia Budimir, y el delantero marcó desde cerca el único gol del partido. Ese gol cambió la psicología del encuentro, porque Panamá ya no podía esperar solamente un error del rival. Croacia, después de ponerse en ventaja, obtuvo más espacio para la transición, pero no logró cerrar antes el partido con un segundo gol.
Panamá intentó en el tramo final aumentar la presión y con una serie de centros obligar a la defensa croata a cometer un error. Las situaciones más peligrosas surgían cuando los jugadores panameños de banda lograban entrar a la espalda de la última línea croata o cuando el balón quedaba rebotado tras acciones a balón parado. The Guardian señala que Dominik Livaković tuvo que intervenir en varios momentos incómodos, especialmente después de intentos panameños desde cerca. Croacia mostró organización en esos minutos, pero también una cierta vulnerabilidad que será una señal importante de cara a la última jornada. El resultado final, no obstante, confirmó lo que Croacia más necesitaba: una victoria sin importar la impresión.
La 200.ª aparición de Modrić dio un peso adicional a la noche
El partido en Toronto fue especial también por Luka Modrić, quien según el informe de The Guardian registró su 200.ª aparición con la selección croata. Con ello entró en un círculo excepcionalmente reducido de futbolistas con al menos 200 apariciones absolutas con una selección nacional, junto a Cristiano Ronaldo, Lionel Messi y Bader Al-Mutawa. Los jugadores croatas marcaron ese momento con camisetas con un mensaje dedicado al legado del capitán, y el seleccionador Zlatko Dalić destacó tras el encuentro la humildad de Modrić y la importancia de la victoria en el día de semejante aniversario. En sentido deportivo, la noche de Modrić no fue solo ceremonial, porque Croacia seguía dependiendo de su calma en la posesión y de su decisión sobre cuándo acelerar el juego.
El aniversario de Modrić llega en un momento en el que la selección croata se encuentra entre dos ciclos. La columna vertebral que marcó los éxitos en los mundiales de 2018 y 2022 todavía tiene un papel importante, pero cada vez está más claro que la carga debe distribuirse entre jugadores más jóvenes y nuevos líderes. Por eso la victoria contra Panamá fue más que tres puntos: fue una prueba de la capacidad de recuperar la estabilidad competitiva tras el difícil inicio del torneo contra Inglaterra. The Guardian recuerda que Croacia perdió 4:2 ante Inglaterra en la primera jornada, por lo que un nuevo tropiezo contra Panamá habría reducido significativamente sus opciones de avanzar. En lugar de eso, Croacia ganó un partido que no fue bonito, pero fue necesario.
Para Panamá, el encuentro tuvo una simbología distinta. La selección de Thomas Christiansen ha logrado en los últimos años varios resultados importantes en competiciones de Norteamérica y Centroamérica, incluyendo actuaciones destacadas contra rivales más fuertes. The Guardian recordó la clasificación de Panamá a la fase eliminatoria de la Copa América 2024, la final de la Liga de Naciones CONCACAF 2025 y los éxitos en la Gold Cup. Aun así, en el Mundial 2026 Panamá no encontró el gol en las dos primeras jornadas, y la derrota ante Croacia se sumó a la derrota mínima ante Ghana. La combatividad y la disciplina no fueron suficientes para sumar puntos en un grupo en el que cada detalle resultó decisivo.
El grupo L sigue abierto antes de la última jornada
Después de la segunda serie de partidos, el grupo L sigue incierto en cuanto a resultados, pero con un panorama más claro para Panamá. Según los cálculos y la clasificación publicados por SB Nation después de los partidos del 23 de junio, Inglaterra y Ghana tienen cuatro puntos cada una, Croacia tres, y Panamá no tiene puntos. En el otro partido de la jornada, Inglaterra y Ghana empataron 0:0, con lo cual ninguna de esas selecciones aseguró el primer puesto, pero ambas permanecieron en una posición favorable. Croacia jugará en la última jornada el 27 de junio contra Ghana en Filadelfia, mientras que a Panamá le espera un duelo con Inglaterra en el área de Nueva York y Nueva Jersey. El calendario oficial de la FIFA confirma que precisamente esos partidos son los emparejamientos finales del grupo L.
El formato del Mundial 2026 aumenta adicionalmente la importancia del tercer puesto. La FIFA señala que el torneo se juega con 48 selecciones en 12 grupos de cuatro equipos, y que avanzan a los dieciseisavos de final, es decir, al Round of 32, las dos mejores selecciones de cada grupo y las ocho mejores terceras clasificadas. Eso significa que Croacia, después de la victoria sobre Panamá, no depende solo del duelo directo con Ghana, sino también de la diferencia general de goles, del número de puntos obtenidos y de posibles criterios para la clasificación de las selecciones ubicadas en tercer lugar. Debido a la derrota 4:2 ante Inglaterra, Croacia entró en el grupo con una diferencia de goles negativa, por lo que cada estabilidad defensiva y cada gol adicional pueden ser importantes. La victoria 1:0 no resolvió todo, pero evitó un escenario en el que la última jornada habría quedado casi sin sentido competitivo.
Para Inglaterra y Ghana, el empate en el duelo entre ambas significa que las dos selecciones entran en la última jornada con la posibilidad de ganar el grupo. Croacia probablemente necesitará al menos un resultado positivo contra Ghana para mantener una opción realista de avanzar, y una victoria podría abrirle también un camino directo hacia una de las dos primeras posiciones, dependiendo del resultado del otro partido. Panamá, por otra parte, puede influir en el desenlace final contra Inglaterra, aunque ya no tiene posibilidad de avanzar. Precisamente esas combinaciones hacen que la última jornada sea especialmente sensible, porque al mismo tiempo se decide la clasificación, la diferencia de goles y la posible entrada entre las mejores terceras. Para Croacia, por eso, el triunfo en Toronto fue solo el primer paso después de un mal inicio.
Toronto Stadium como escenario de un partido ajustado
El encuentro se disputó en el BMO Field de Toronto, uno de los estadios canadienses anfitriones del Mundial 2026. La descripción de la ciudad anfitriona de la FIFA señala que Toronto Stadium, conocido comercialmente como BMO Field, durante el torneo tiene seis partidos y que se trata del primer estadio canadiense construido específicamente para fútbol. El estadio es la casa del Toronto FC de la Major League Soccer y de los Toronto Argonauts del fútbol canadiense, y está situado junto a la orilla del lago Ontario. FourFourTwo señala en su guía de estadios que el recinto fue ampliado para las necesidades del torneo y que durante el Mundial se adaptó a una capacidad de aproximadamente 45.000 localidades. En ese entorno, Croacia disputó uno de esos partidos que no se recuerdan por la vistosidad, sino por su valor en términos de resultado.
Toronto ya había recibido a Panamá en el grupo L en el encuentro contra Ghana, y el partido contra Croacia fue la segunda aparición panameña en el mismo estadio. Eso pudo darle a Panamá cierta sensación de ambiente conocido, pero no cambió el problema básico: la falta de eficacia en ataque. Croacia, por el contrario, llegó a Toronto con el imperativo de reaccionar tras la derrota ante Inglaterra y con la presión que suele acompañar a una selección con altas expectativas. En tales circunstancias no había espacio para la impresión estética, sino para el control del riesgo. Precisamente por eso la reacción temprana tras el descanso fue decisiva, porque cambió el partido antes de que Panamá consiguiera ralentizar aún más el ritmo.
El partido mostró también la particularidad más amplia del torneo ampliado. Las selecciones que en el formato anterior quizá habrían tenido menos margen para recuperarse ahora pueden seguir en la carrera incluso con una derrota, pero cada error en las primeras jornadas sigue pagándose caro. Croacia, con la derrota ante Inglaterra, perdió el capital inicial, y con la victoria contra Panamá recuperó un control mínimo sobre su propio destino. Panamá, con dos derrotas sin gol marcado, se quedó sin espacio para volver pese a que perdió ambos encuentros por la mínima diferencia. Esa es la diferencia entre una selección que encontró una jugada decisiva y un equipo que en ambos partidos se mantuvo cerca, pero sin el golpe final.
Croacia obtuvo lo que tenía que obtener
El valor más importante de la victoria croata no estuvo en la impresión, sino en el contexto. Tras la derrota inicial ante Inglaterra, Croacia necesitaba tres puntos contra Panamá para evitar la presión de una eliminación casi segura y mantener una opción realista de avanzar. El gol de Budimir en el minuto 54 fue suficiente porque la defensa resistió la presión panameña, y Livaković confirmó seguridad en momentos en los que el partido pudo haber tomado otro rumbo. El seleccionador Dalić tiene ahora un resultado que da oxígeno a la selección, pero también material para el análisis: Croacia controló partes del encuentro, pero durante mucho tiempo no creó suficientes ocasiones desde el juego. Contra Ghana necesitará más ritmo, más verticalidad y menos períodos en los que el rival pueda imponer un partido físico.
Panamá abandona la carrera por la fase eliminatoria con la impresión de un equipo que fue competitivo, pero insuficientemente concreto. Las derrotas mínimas ante Ghana y Croacia apuntan a disciplina y organización, pero también a una falta de filo atacante que en los grandes torneos a menudo es la frontera entre el elogio y el resultado. El equipo de Christiansen contra Croacia esperó sus momentos, y tras recibir el gol mostró más ambición, pero no logró convertir la presión en gol. Croacia, por otro lado, ganó el partido con experiencia, paciencia y un ataque ejecutado con precisión. En un grupo en el que la clasificación final puede decidirse por detalles, una victoria así puede tener un peso bastante mayor que el propio resultado 0:1.
Fuentes:
- FIFA – calendario oficial de partidos, estadios y emparejamientos del grupo L en el Mundial 2026. (enlace)
- FIFA – explicación del formato de competición con 48 selecciones, 12 grupos y clasificación al Round of 32 (enlace)
- FIFA – perfil de Toronto como ciudad anfitriona y descripción del Toronto Stadium durante el Mundial 2026. (enlace)
- The AFC – informe sobre el partido del grupo L Panamá - Croacia 0:1 y la eliminación panameña (enlace)
- The Guardian – informe desde Toronto con la descripción del gol de Budimir, la 200.ª aparición de Modrić y las reacciones después del partido (enlace)
- ESPN / Associated Press – resumen del partido, resultado y datos básicos sobre el encuentro Panamá - Croacia (enlace)
- SB Nation – repaso de la clasificación y los escenarios en el grupo L después de los partidos de la segunda jornada (enlace)
- FourFourTwo – guía del BMO Field, capacidad y partidos que Toronto Stadium acoge en el Mundial 2026. (enlace)