Matjaž Kek vuelve al banquillo del Rijeka: el regreso del entrenador que marcó la era más exitosa del club
Matjaž Kek vuelve a ser entrenador del HNK Rijeka. El club de Rujevica anunció el 7 de junio de 2026 que el especialista esloveno regresa al banquillo en el que, durante su primera etapa, logró los resultados más importantes de la historia moderna del fútbol de Rijeka. El regreso del mariborense de 64 años llega después de que Rijeka pusiera fin a finales de mayo a su colaboración con Victor Sanchez, el entrenador español que dirigió al equipo durante la mayor parte de la temporada 2025/26. En el comunicado del club, Kek fue presentado como el estratega más laureado de la historia de Rijeka, y su regreso fue confirmado tras semanas de especulaciones sobre quién se haría cargo del equipo de cara a la nueva temporada.
Según el comunicado del HNK Rijeka, Kek regresa después de casi ocho años y asume una plantilla de la que el club señala que tiene un importante potencial futbolístico, pero también la necesidad de un nuevo salto en resultados. Su segunda etapa, por tanto, no lleva solo una carga emocional, sino también expectativas muy concretas: estabilizar al equipo, mantener la continuidad de las participaciones europeas y volver a acercarse a la cima de la SuperSport HNL. Rijeka terminó la temporada 2025/26 en cuarto lugar, y según los datos de la SuperSport HNL y del sistema de competiciones de la HNS, con ello permaneció dentro del grupo de clubes que entran en las eliminatorias europeas. En el contexto del club, se trata de un resultado que abre espacio para una nueva temporada, pero también de un recordatorio de que a Kek se le exigirá más que el simple regreso de un nombre conocido.
La separación de Victor Sanchez abrió espacio para el cambio
Victor Sanchez dejó Rijeka el 27 de mayo de 2026, cuando el club anunció que la colaboración se había rescindido de mutuo acuerdo. Según el comunicado oficial del HNK Rijeka, Sanchez se hizo cargo del equipo a comienzos de septiembre de 2025, tras la marcha de Radomir Đalović, con una plantilla que previamente había alcanzado la fase de liga de la UEFA Conference League, en un momento en que Rijeka se encontraba en el séptimo lugar de la SuperSport HNL después de cinco jornadas de liga. El club destacó que el español terminó la temporada en la cuarta posición y aseguró la clasificación para las eliminatorias de la UEFA Conference League. En el campeonato, según el mismo comunicado, dirigió 31 partidos y consiguió 13 victorias, nueve empates y nueve derrotas.
La etapa de Sanchez en Rujevica no estuvo exenta de éxitos. El HNK Rijeka afirma que el equipo bajo su dirección avanzó en Europa a la fase eliminatoria de la UEFA Conference League y, por primera vez en 46 años, pasó el invierno en competiciones europeas. En diez partidos europeos, según los datos del club, Rijeka logró cuatro victorias, cuatro empates y dos derrotas, con actuaciones destacadas contra Omonia, Sparta Praga, Estrasburgo y Shakhtar. Las estadísticas oficiales de la UEFA para Rijeka en la Conference League 2025/26 registran 11 goles marcados y seis recibidos en sus actuaciones en esa competición, lo que confirma que la parte europea de la temporada fue una parte importante del mandato de Sanchez.
En las competiciones nacionales, Sanchez tuvo varios momentos destacados, pero no trajo un trofeo. El club señaló como victoria especialmente llamativa el 5:0 contra Hajduk, la mayor victoria de Rijeka en los derbis adriáticos. Rijeka bajo su dirección llegó también a la final de la Copa Croata de Fútbol SuperSport, pero en Osijek fue derrotada por Dinamo 2:0. La SuperSport HNL, en su informe posterior a la final, señala que con esa victoria Dinamo ganó también la Copa, mientras que a Rijeka le quedó la final como confirmación de competitividad, pero también como una oportunidad perdida para un cierre de temporada con trofeo. En esa relación entre resultados sólidos y ausencia del máximo salto debe observarse la decisión de iniciar una nueva fase técnica.
El entrenador más exitoso de la historia del club
El nombre de Kek tiene un significado especial en Rijeka por su primera etapa, que duró del 27 de febrero de 2013 al 6 de octubre de 2018. Según el comunicado oficial del HNK Rijeka, en ese período, durante los 2045 días de su primer mandato, dirigió al equipo 274 veces, de ellas 201 partidos en la HNL, 42 en competiciones europeas y 31 en la Copa y la Supercopa. El club señala que en su primera etapa consiguió 165 victorias en todas las competiciones, con una media de 2,04 puntos obtenidos por partido y un promedio de 1,97 goles marcados. Esos datos explican por qué su regreso no se vive solo como un cambio de entrenador, sino como un intento de volver a un modelo de trabajo reconocible.
El mayor resultado de Kek sigue siendo el título de campeón de Croacia en la temporada 2016/17, el primer título de ese tipo en la historia de Rijeka. En la misma era se ganaron también dos Copas de Croacia y la Supercopa de Croacia, y el club en su comunicado oficial destaca especialmente que Kek es el entrenador más laureado de su historia. Esa racha no fue importante solo por el número de trofeos, sino también por la manera en que Rijeka construyó entonces su identidad. El equipo era tácticamente disciplinado, intenso, organizado en ambos sentidos y capaz de mantener durante mucho tiempo un alto nivel de juego, lo que en el campeonato croata llevó a una rara ruptura de la dominación de los mayores rivales nacionales.
Rijeka bajo la dirección de Kek dejó huella también en las competiciones europeas. El HNK Rijeka señala que el club alcanzó tres veces la fase de grupos de la Europa League y estuvo cerca de clasificarse para la Liga de Campeones. En el comunicado oficial se destacaron las victorias contra Milan, Feyenoord, Standard Liège y Stuttgart, así como los partidos en los que Rijeka no perdió contra Sevilla, Betis y RB Salzburg. Tales resultados consolidaron a Kek como un entrenador que logró hacer del club de Rijeka una entidad relevante internacionalmente, no solo un rival ocasionalmente peligroso, sino un conjunto que tenía una clara reputación europea.
La segunda etapa comienza en un entorno diferente
Aunque el regreso de Matjaž Kek se apoya en una fuerte memoria de éxito, las circunstancias en las que entra en su segunda etapa no son las mismas que en el momento de su primera llegada. Desde 2018, Rijeka ha cambiado varios entrenadores, ha atravesado distintas fases de planificación deportiva y ha seguido siendo un club que intenta regularmente combinar desarrollo de jugadores, ambición competitiva y visibilidad europea. La temporada 2025/26 mostró que el equipo puede lograr resultados europeos notables, pero también que en el campeonato nacional le falta estabilidad para una lucha prolongada con la cima. El cuarto lugar con 53 puntos, según la clasificación publicada de la SuperSport HNL, dejó a Rijeka por detrás de Dinamo, Hajduk y Varaždin.
Para Kek, esto significa que el punto de partida no es una crisis en el sentido más simple, sino un equipo que tiene resultados, pero busca una estructura más clara y un umbral más alto de fiabilidad. En una situación así, la ventaja del entrenador puede ser el conocimiento del club, de la ciudad, de la presión y de la forma en que se valora el trabajo en Rujevica. Sin embargo, la segunda etapa también trae el peligro de la comparación con un período difícil de repetir. El título de 2017 fue una excepción histórica en el fútbol croata, y del nuevo comienzo no se esperará de manera realista solo nostalgia, sino un plan concreto para la liga, la Copa y las eliminatorias europeas.
Una parte importante del contexto es también el trabajo de Kek con la selección eslovena después de su salida de Rijeka. La Federación de Fútbol de Eslovenia anunció en 2024 que se había acordado que Kek dirigiría a la selección hasta el final de las eliminatorias para el Mundial de 2026, es decir, hasta noviembre de 2025. La federación indicó entonces que Kek llevó a Eslovenia al Mundial de 2010 y a la Euro 2024, y que en su segunda etapa en el banquillo de la selección estaba desde noviembre de 2018. Ese trabajo con la selección reforzó adicionalmente su estatus de especialista experimentado, pero el fútbol de clubes le exigirá ahora un ritmo diario, decisiones más rápidas y un trabajo más directo con el equipo.
Primeros desafíos: preparación, plantilla y eliminatorias europeas
Rijeka entra en la nueva temporada con un marco competitivo claro. El HNK Rijeka anunció que abrirá la temporada competitiva de la SuperSport HNL 2026/27 el 1 de agosto con un partido en casa contra Rudeš, equipo que regresa a la máxima categoría. En la segunda jornada, el 8 de agosto, Dinamo llega a Rujevica, lo que significa que Kek tendrá ya al comienzo del campeonato una prueba contra la referencia nacional más fuerte. El club también anunció que el horario exacto de los encuentros se determinará posteriormente, por lo que los detalles del calendario se confirmarán mediante los procedimientos oficiales de competición.
La preparación será por ello especialmente importante, porque el nuevo entrenador tendrá que definir rápidamente la jerarquía en el equipo. Después de una temporada en la que Rijeka combinó compromisos nacionales, Copa y partidos europeos, la cuestión de la amplitud de la plantilla será una de las claves. Kek en su primera etapa construyó equipos que se apoyaban en roles claros, una alta responsabilidad en la fase defensiva y una energía reconocible en la transición. Si sigue una lógica similar, las primeras decisiones podrían referirse a la estabilidad de la defensa, el equilibrio del centro del campo y la eficacia del ataque, especialmente en los partidos en los que de Rijeka se espera posesión e iniciativa.
Las eliminatorias europeas acortan además el tiempo para el ajuste. Según el comunicado del club tras la salida de Sanchez, Rijeka consiguió con el cuarto lugar las eliminatorias para la UEFA Conference League. Esa competición se ha convertido en las últimas temporadas en un espacio importante para los clubes croatas que desean mantener la continuidad europea, estabilizar financieramente la temporada y aumentar el valor de los jugadores. Rijeka mostró en el ciclo anterior que puede ser competitiva en la Conference League, pero repetir ese efecto requerirá una rápida adaptación del nuevo cuerpo técnico y decisiones claras en el mercado de fichajes.
Por qué el regreso tiene un peso especial
El regreso de Kek no es un cambio de entrenador corriente, porque vuelve a Rujevica una persona cuyo trabajo anterior moldeó los estándares con los que todavía hoy se mide la ambición del club. En el fútbol, esos regresos siempre son complejos: traen confianza, conexión emocional y autoridad, pero también el riesgo de que el pasado se convierta en una carga. Con su nombramiento, Rijeka ha apostado por una autoridad comprobada, no por un experimento. Es un mensaje al vestuario, a los aficionados y a la competencia de que el club quiere reducir la incertidumbre sobre la dirección deportiva y restablecer una identidad de juego reconocible.
Al mismo tiempo, el cambio de entrenador por sí solo no resuelve todos los problemas deportivos. El éxito de la segunda etapa de Kek dependerá de la plantilla que tenga a disposición, de la calidad del mercado de fichajes, del estado de salud de los jugadores clave y de la capacidad del club para coordinar las obligaciones nacionales y europeas. El campeonato 2026/27 comienza rápido, y el calendario con Rudeš y Dinamo en el arranque no deja mucho margen para una adaptación gradual. Los primeros partidos no determinarán necesariamente toda la temporada, pero darán una señal clara de hasta qué punto el equipo está preparado para aceptar las exigencias del nuevo, y en realidad bien conocido, entrenador.
En Rujevica se abre así un nuevo capítulo con un entrenador que ya demostró una vez que Rijeka puede ser más que un aspirante ocasional. Ahora le espera una tarea diferente: en las circunstancias de un fútbol croata y europeo transformado, volver a construir un equipo que tenga continuidad, claridad y atrevimiento competitivo. Según todo lo que el club anunció el 7 de junio de 2026, el regreso de Matjaž Kek está concebido precisamente como el inicio de ese proceso, y las primeras respuestas reales llegarán ya durante la preparación veraniega y las jornadas iniciales de la nueva temporada.
Fuentes:
- HNK Rijeka – comunicado oficial del nombramiento de Matjaž Kek como nuevo entrenador y datos sobre su primera etapa (enlace)
- HNK Rijeka – comunicado oficial sobre la rescisión de mutuo acuerdo de la colaboración con Victor Sanchez y datos sobre su mandato (enlace)
- HNK Rijeka – calendario de las jornadas iniciales de la SuperSport HNL 2026/27 e información sobre la apertura de la temporada contra Rudeš (enlace)
- SuperSport HNL – página del club Rijeka, noticias, calendario y contexto competitivo de la temporada (enlace)
- Federación Croata de Fútbol, sistema Semafor – datos oficiales de competición y reglas de clasificación de la SuperSport HNL (enlace)
- UEFA – página oficial del HNK Rijeka en la UEFA Conference League 2025/26 y estadísticas de actuaciones (enlace)
- Federación de Fútbol de Eslovenia – comunicado oficial sobre el mandato de Kek en la selección y la duración del contrato hasta noviembre de 2025 (enlace)