Matjaž Kek de nouveau sur le banc de Rijeka : le retour de l’entraîneur qui a marqué l’ère la plus réussie du club
Matjaž Kek est de nouveau l’entraîneur du HNK Rijeka. Le club de Rujevica a annoncé le 7 juin 2026 que le spécialiste slovène revenait sur le banc où, lors de son premier mandat, il avait obtenu les résultats les plus importants de l’histoire moderne du football de Rijeka. Le retour du Mariborien de 64 ans intervient après que Rijeka a mis fin, à la fin du mois de mai, à sa collaboration avec Victor Sanchez, l’entraîneur espagnol qui a dirigé l’équipe pendant la majeure partie de la saison 2025/26. Dans l’annonce du club, Kek a été présenté comme le stratège le plus titré de l’histoire de Rijeka, et son retour a été confirmé après des semaines de spéculations sur l’identité de celui qui prendrait en charge l’équipe avant la nouvelle saison.
Selon l’annonce du HNK Rijeka, Kek revient après presque huit ans et prend en charge un effectif dont le club indique qu’il possède un potentiel de joueur important, mais aussi un besoin d’un nouveau palier de résultats. Son deuxième mandat ne porte donc pas seulement une charge émotionnelle, mais aussi des attentes très concrètes : stabiliser l’équipe, maintenir la continuité des participations européennes et se rapprocher de nouveau du sommet de la SuperSport HNL. Rijeka a terminé la saison 2025/26 à la quatrième place, et selon les données de la SuperSport HNL et du système de compétition du HNS, cela l’a maintenu dans le cercle des clubs qui entrent dans les qualifications européennes. Dans le contexte du club, c’est un résultat qui ouvre de l’espace pour une nouvelle saison, mais aussi un rappel que l’on demandera à Kek plus que le simple retour d’un nom connu.
La séparation avec Victor Sanchez a ouvert la voie au changement
Victor Sanchez a quitté Rijeka le 27 mai 2026, lorsque le club a annoncé que la collaboration avait été rompue d’un commun accord. Selon le communiqué officiel du HNK Rijeka, Sanchez a pris l’équipe en charge au début du mois de septembre 2025, après le départ de Radomir Đalović, avec un effectif qui avait auparavant obtenu la phase de ligue de l’UEFA Conference League, au moment où Rijeka se trouvait à la septième place de la SuperSport HNL après cinq journées de championnat. Le club a souligné que l’Espagnol avait terminé la saison à la quatrième position et assuré une place dans les qualifications pour l’UEFA Conference League. En championnat, selon la même annonce, il a dirigé 31 matchs et obtenu 13 victoires, neuf matchs nuls et neuf défaites.
La période de Sanchez à Rujevica n’a pas été sans succès. Le HNK Rijeka indique que sous sa direction l’équipe a atteint en Europe la phase à élimination directe de l’UEFA Conference League et a, pour la première fois en 46 ans, passé l’hiver dans les compétitions européennes. En dix matchs européens, selon les données du club, Rijeka a obtenu quatre victoires, quatre matchs nuls et deux défaites, avec des prestations remarquées contre l’Omonia, le Sparta Prague, Strasbourg et le Shakhtar. Les statistiques officielles de l’UEFA pour Rijeka en Conference League 2025/26 recensent 11 buts marqués et six buts encaissés dans les apparitions dans cette compétition, ce qui confirme que la partie européenne de la saison a été un élément important du mandat de Sanchez.
Dans les compétitions nationales, Sanchez a connu plusieurs moments marquants, mais il n’a pas apporté de trophée. Le club a distingué comme victoire particulièrement marquante le 5:0 contre Hajduk, la plus large victoire de Rijeka dans les derbies de l’Adriatique. Sous sa direction, Rijeka est aussi parvenue en finale de la Coupe de football croate SuperSport, mais a été battue à Osijek par Dinamo 2:0. Dans son rapport après la finale, la SuperSport HNL indique que Dinamo a remporté la Coupe grâce à cette victoire, tandis que Rijeka a conservé la finale comme confirmation de sa compétitivité, mais aussi comme une occasion manquée de terminer la saison avec un trophée. C’est dans cet équilibre entre résultats solides et absence du plus haut palier qu’il faut observer la décision d’ouvrir une nouvelle phase d’entraîneur.
L’entraîneur le plus réussi de l’histoire du club
Le nom de Kek a une signification particulière à Rijeka en raison de son premier mandat, qui a duré du 27 février 2013 au 6 octobre 2018. Selon l’annonce officielle du HNK Rijeka, durant cette période, pendant les 2045 jours du premier mandat, il a dirigé l’équipe 274 fois, dont 201 matchs en HNL, 42 dans les compétitions européennes et 31 en Coupe et Supercoupe. Le club indique que lors de son premier mandat il a obtenu 165 victoires toutes compétitions confondues, avec une moyenne de 2,04 points remportés par match et en moyenne 1,97 but marqué. Ces données expliquent pourquoi son retour n’est pas perçu seulement comme un changement d’entraîneur, mais comme une tentative de retour à un modèle de travail reconnaissable.
Le plus grand résultat de Kek reste le titre de champion de Croatie lors de la saison 2016/17, le premier titre de ce type dans l’histoire de Rijeka. À la même époque, deux Coupes de Croatie et la Supercoupe de Croatie ont également été remportées, et le club souligne particulièrement dans son annonce officielle que Kek est l’entraîneur le plus titré de son histoire. Cette série n’a pas été importante seulement en raison du nombre de trophées, mais aussi par la manière dont Rijeka construisait alors son identité. L’équipe était tactiquement disciplinée, intense, organisée dans les deux sens et capable de maintenir longtemps un haut niveau de jeu, ce qui a conduit, dans le championnat croate, à une rare rupture de la domination des plus grands rivaux nationaux.
Rijeka a également laissé une trace dans les compétitions européennes sous la direction de Kek. Le HNK Rijeka indique que le club a atteint trois fois la phase de groupes de la Ligue Europa et a été tout près d’une qualification en Ligue des champions. Dans l’annonce officielle, les victoires contre Milan, Feyenoord, le Standard de Liège et Stuttgart ont été mises en avant, ainsi que les matchs dans lesquels Rijeka n’a pas perdu contre Séville, le Betis et le RB Salzbourg. De tels résultats ont consolidé Kek comme un entraîneur ayant réussi à rendre le club de Rijeka pertinent sur la scène internationale, non pas seulement comme un adversaire ponctuellement dangereux, mais comme une équipe qui avait une réputation européenne claire.
Le deuxième mandat commence dans un environnement différent
Bien que le retour de Matjaž Kek s’appuie sur une forte mémoire du succès, les circonstances dans lesquelles il entre dans son deuxième mandat ne sont pas les mêmes qu’au moment de sa première arrivée. Depuis 2018, Rijeka a changé plusieurs entraîneurs, traversé différentes phases de planification sportive et est resté un club qui essaie régulièrement de combiner développement des joueurs, ambition compétitive et visibilité européenne. La saison 2025/26 a montré que l’équipe peut obtenir des résultats européens remarqués, mais aussi qu’il lui manque, en championnat national, la stabilité nécessaire pour une lutte prolongée avec le sommet. La quatrième place avec 53 points, selon le classement publié de la SuperSport HNL, a laissé Rijeka derrière Dinamo, Hajduk et Varaždin.
Pour Kek, cela signifie que le point de départ n’est pas une crise au sens le plus simple, mais une équipe qui a des résultats, tout en recherchant une structure plus claire et un seuil de fiabilité plus élevé. Dans une telle situation, l’avantage de l’entraîneur peut être sa connaissance du club, de la ville, de la pression et de la manière dont le travail est évalué à Rujevica. Cependant, le deuxième mandat comporte aussi le danger d’une comparaison avec une période difficile à répéter. Le titre de 2017 a été une exception historique dans le football croate, et du nouveau départ on n’attendra réalistement pas seulement de la nostalgie, mais un plan concret pour le championnat, la Coupe et les qualifications européennes.
Une partie importante du contexte est aussi le travail de Kek avec la sélection slovène après son départ de Rijeka. La Fédération slovène de football a annoncé en 2024 qu’il avait été convenu que Kek dirigerait la sélection jusqu’à la fin des qualifications pour la Coupe du monde 2026, c’est-à-dire jusqu’en novembre 2025. La fédération avait alors indiqué que Kek avait conduit la Slovénie à la Coupe du monde 2010 et à l’Euro 2024, et que lors de son deuxième mandat sur le banc de la sélection il y était depuis novembre 2018. Ce travail en sélection a encore renforcé son statut de spécialiste expérimenté, mais le football de club exigera maintenant de lui un rythme quotidien, des décisions plus rapides et un travail plus direct avec l’équipe.
Premiers défis : préparation, effectif et qualifications européennes
Rijeka aborde la nouvelle saison avec un cadre compétitif clair. Le HNK Rijeka a annoncé qu’il ouvrira la saison de compétition de la SuperSport HNL 2026/27 le 1er août par un match à domicile contre Rudeš, de retour dans l’élite. Lors de la deuxième journée, le 8 août, Dinamo se rendra à Rujevica, ce qui signifie que Kek aura dès le début du championnat un test contre le plus solide repère national. Le club a aussi annoncé que l’horaire exact des rencontres devait être déterminé ultérieurement, de sorte que les détails du calendrier seront confirmés par les procédures officielles de compétition.
La préparation sera donc particulièrement importante, car le nouvel entraîneur devra rapidement définir la hiérarchie au sein de l’équipe. Après une saison au cours de laquelle Rijeka a combiné obligations nationales, Coupe et matchs européens, la question de la profondeur de l’effectif sera l’une des clés. Lors de son premier mandat, Kek construisait des équipes qui s’appuyaient sur des rôles clairs, une grande responsabilité dans la phase défensive et une énergie reconnaissable en transition. S’il suit une logique similaire, les premières décisions pourraient concerner la stabilité de la défense, l’équilibre du milieu de terrain et l’efficacité de l’attaque, en particulier dans les matchs où l’on attend de Rijeka possession et initiative.
Les qualifications européennes réduisent en outre le temps de rodage. Selon l’annonce du club après le départ de Sanchez, Rijeka a obtenu, grâce à sa quatrième place, les qualifications pour l’UEFA Conference League. Ces dernières saisons, cette compétition est devenue un espace important pour les clubs croates qui veulent maintenir une continuité européenne, stabiliser financièrement la saison et augmenter la valeur des joueurs. Rijeka a montré lors du cycle précédent qu’il pouvait être compétitif en Conference League, mais répéter un tel effet exigera une adaptation rapide du nouveau staff et des décisions claires lors du mercato.
Pourquoi le retour a un poids particulier
Le retour de Kek n’est pas un changement d’entraîneur ordinaire, car revient à Rujevica une personne dont le travail précédent a façonné les standards selon lesquels l’ambition du club se mesure encore aujourd’hui. Dans le football, de tels retours sont toujours complexes : ils apportent confiance, lien émotionnel et autorité, mais aussi le risque que le passé se transforme en fardeau. Avec sa nomination, Rijeka a choisi une autorité éprouvée, pas une expérience. C’est un message au vestiaire, aux supporters et à la concurrence selon lequel le club veut réduire l’incertitude autour de sa direction sportive et rétablir une identité de jeu reconnaissable.
Dans le même temps, un changement d’entraîneur ne résout pas en soi tous les problèmes sportifs. Le succès du deuxième mandat de Kek dépendra de l’effectif qu’il aura à disposition, de la qualité du mercato, de l’état de santé des joueurs clés et de la capacité du club à harmoniser les obligations nationales et européennes. Le championnat 2026/27 commence vite, et le calendrier avec Rudeš et Dinamo au départ ne laisse pas beaucoup d’espace pour une adaptation progressive. Les premiers matchs ne détermineront pas nécessairement toute la saison, mais ils donneront un signal clair sur la mesure dans laquelle l’équipe est prête à accepter les exigences du nouvel entraîneur, qui est en réalité bien connu.
À Rujevica s’ouvre ainsi un nouveau chapitre avec un entraîneur qui a déjà montré une fois que Rijeka pouvait être plus qu’un challenger occasionnel. Une tâche différente l’attend désormais : dans les circonstances d’un football croate et européen transformé, reconstruire une équipe qui possède continuité, clarté et audace compétitive. D’après tout ce que le club a annoncé le 7 juin 2026, le retour de Matjaž Kek est conçu précisément comme le début d’un tel processus, et les premières vraies réponses viendront déjà pendant la préparation estivale et les premières journées de la nouvelle saison.
Sources :
- HNK Rijeka – annonce officielle de la nomination de Matjaž Kek comme nouvel entraîneur et données sur son premier mandat (lien)
- HNK Rijeka – annonce officielle de la rupture d’un commun accord de la collaboration avec Victor Sanchez et données sur son mandat (lien)
- HNK Rijeka – calendrier des premières journées de la SuperSport HNL 2026/27 et information sur l’ouverture de la saison contre Rudeš (lien)
- SuperSport HNL – page du club de Rijeka, actualités, calendrier et contexte compétitif de la saison (lien)
- Fédération croate de football, système Semafor – données officielles de compétition et règles de classement issues de la SuperSport HNL (lien)
- UEFA – page officielle du HNK Rijeka en UEFA Conference League 2025/26 et statistiques des apparitions (lien)
- Fédération slovène de football – annonce officielle sur le mandat de Kek en sélection et la durée du contrat jusqu’en novembre 2025 (lien)