Matjaž Kek wieder auf der Bank von Rijeka: die Rückkehr des Trainers, der die erfolgreichste Ära des Klubs geprägt hat
Matjaž Kek ist wieder Trainer von HNK Rijeka. Der Klub von der Rujevica gab am 7. Juni 2026 bekannt, dass der slowenische Fachmann auf die Bank zurückkehrt, auf der er in seiner ersten Amtszeit die wichtigsten Ergebnisse in der modernen Geschichte des Rijekaer Fußballs erzielt hatte. Die Rückkehr des 64-jährigen Mariborers erfolgt, nachdem Rijeka Ende Mai die Zusammenarbeit mit Victor Sanchez beendet hatte, dem spanischen Trainer, der die Mannschaft während des größten Teils der Saison 2025/26 geführt hatte. In der Vereinsmitteilung wurde Kek als der erfolgreichste Stratege in der Geschichte von Rijeka vorgestellt, und die Rückkehr wurde nach wochenlangen Spekulationen darüber bestätigt, wer die Mannschaft vor der neuen Saison übernehmen würde.
Laut der Mitteilung von HNK Rijeka kehrt Kek nach fast acht Jahren zurück und übernimmt eine Mannschaft, von der der Klub angibt, dass sie über beträchtliches spielerisches Potenzial verfügt, aber auch einen neuen Ergebnisschritt nach vorn benötigt. Seine zweite Amtszeit trägt deshalb nicht nur emotionales Gewicht, sondern auch sehr konkrete Erwartungen: die Mannschaft zu stabilisieren, die Kontinuität europäischer Auftritte zu bewahren und sich erneut der Spitze der SuperSport HNL anzunähern. Rijeka beendete die Saison 2025/26 auf dem vierten Platz, und laut den Daten der SuperSport HNL und des Wettbewerbssystems des HNS blieb der Klub damit im Kreis der Vereine, die in die europäischen Qualifikationen einziehen. Im Vereinskontext ist das ein Ergebnis, das Raum für eine neue Saison eröffnet, aber auch eine Erinnerung daran, dass von Kek mehr verlangt werden wird als nur die Rückkehr eines bekannten Namens.
Die Trennung von Victor Sanchez eröffnete Raum für Veränderung
Victor Sanchez verließ Rijeka am 27. Mai 2026, als der Klub bekannt gab, dass die Zusammenarbeit einvernehmlich beendet wurde. Laut der offiziellen Mitteilung von HNK Rijeka übernahm Sanchez die Mannschaft Anfang September 2025, nach dem Abgang von Radomir Đalović, mit einem Kader, der zuvor die Ligaphase der UEFA Conference League erreicht hatte, zu einem Zeitpunkt, als Rijeka nach fünf Meisterschaftsrunden auf dem siebten Platz der SuperSport HNL lag. Der Klub hob hervor, dass der Spanier die Saison auf dem vierten Platz beendete und die Teilnahme an den Qualifikationen für die UEFA Conference League sicherte. In der Meisterschaft führte er laut derselben Mitteilung 31 Spiele und erzielte 13 Siege, neun Unentschieden und neun Niederlagen.
Sanchez’ Zeit auf der Rujevica war nicht ohne Erfolg. HNK Rijeka gibt an, dass die Mannschaft unter seiner Führung in Europa die K.-o.-Phase der UEFA Conference League erreichte und zum ersten Mal seit 46 Jahren in europäischen Wettbewerben überwinterte. In zehn europäischen Spielen erzielte Rijeka nach Vereinsangaben vier Siege, vier Unentschieden und zwei Niederlagen, mit beachtlichen Auftritten gegen Omonia, Sparta Prag, Straßburg und Schachtar. Die offizielle UEFA-Statistik für Rijeka in der Conference League 2025/26 verzeichnet 11 Tore und sechs Gegentore in den Auftritten in diesem Wettbewerb, was bestätigt, dass der europäische Teil der Saison ein wichtiger Bestandteil von Sanchez’ Amtszeit war.
In den nationalen Wettbewerben hatte Sanchez mehrere herausragende Momente, brachte aber keinen Pokal. Der Klub hob den 5:0-Sieg gegen Hajduk als besonders eindrucksvoll hervor, den höchsten Rijekaer Sieg in den Adriatischen Derbys. Unter seiner Führung erreichte Rijeka auch das Finale des SuperSport Kroatischen Fußballpokals, verlor aber in Osijek mit 0:2 gegen Dinamo. Die SuperSport HNL führt in ihrem Bericht nach dem Finale an, dass Dinamo mit diesem Sieg auch den Pokal gewann, während Rijeka das Finale als Bestätigung der Konkurrenzfähigkeit blieb, aber auch als verpasste Gelegenheit für einen trophäenreichen Saisonabschluss. In diesem Verhältnis von soliden Ergebnissen und dem Ausbleiben des höchsten Durchbruchs ist die Entscheidung zu betrachten, in eine neue Trainerphase zu gehen.
Der erfolgreichste Trainer in der Vereinsgeschichte
Keks Name hat in Rijeka wegen seiner ersten Amtszeit, die vom 27. Februar 2013 bis zum 6. Oktober 2018 dauerte, eine besondere Bedeutung. Laut der offiziellen Mitteilung von HNK Rijeka führte er in diesem Zeitraum, während 2045 Tagen der ersten Amtszeit, die Mannschaft 274 Mal, davon 201 Spiele in der HNL, 42 in europäischen Wettbewerben sowie 31 im Pokal und Supercup. Der Klub gibt an, dass er in der ersten Amtszeit 165 Siege in allen Wettbewerben erzielte, mit einem Durchschnitt von 2,04 gewonnenen Punkten pro Spiel und durchschnittlich 1,97 erzielten Toren. Diese Daten erklären, warum seine Rückkehr nicht nur als Trainerwechsel verstanden wird, sondern als Versuch einer Rückkehr zu einem erkennbaren Arbeitsmodell.
Keks größtes Ergebnis bleibt der kroatische Meistertitel in der Saison 2016/17, der erste solche Titel in der Geschichte von Rijeka. In derselben Ära wurden auch zwei Kroatische Pokale und der Kroatische Supercup gewonnen, und der Klub hebt in der offiziellen Mitteilung besonders hervor, dass Kek der erfolgreichste Trainer in seiner Geschichte ist. Diese Serie war nicht nur wegen der Zahl der Trophäen wichtig, sondern auch wegen der Art und Weise, wie Rijeka damals seine Identität aufbaute. Die Mannschaft war taktisch diszipliniert, intensiv, in beide Richtungen organisiert und fähig, lange ein hohes Spielniveau zu halten, was in der kroatischen Meisterschaft zu einem seltenen Durchbrechen der Dominanz der größten heimischen Rivalen führte.
Rijeka hinterließ unter Keks Führung auch in europäischen Wettbewerben Spuren. HNK Rijeka gibt an, dass der Klub dreimal die Gruppenphase der Europa League erreichte und kurz vor dem Einzug in die Champions League stand. In der offiziellen Mitteilung wurden Siege gegen Milan, Feyenoord, Standard Lüttich und Stuttgart hervorgehoben, ebenso wie Spiele, in denen Rijeka gegen Sevilla, Betis und RB Salzburg nicht verlor. Solche Ergebnisse festigten Kek als Trainer, dem es gelang, den Rijekaer Klub international relevant zu machen, nicht nur zu einem gelegentlich gefährlichen Gegner, sondern zu einer Mannschaft, die einen klaren europäischen Ruf hatte.
Die zweite Amtszeit beginnt in einem anderen Umfeld
Obwohl die Rückkehr von Matjaž Kek auf einer starken Erinnerung an Erfolg beruht, sind die Umstände, in denen er in die zweite Amtszeit geht, nicht dieselben wie zur Zeit seiner ersten Ankunft. Rijeka hat seit 2018 mehrere Trainer gewechselt, verschiedene Phasen der sportlichen Planung durchlaufen und ist ein Klub geblieben, der regelmäßig versucht, Spielerentwicklung, Wettbewerbsambition und europäische Sichtbarkeit zu verbinden. Die Saison 2025/26 zeigte, dass die Mannschaft beachtliche europäische Ergebnisse erzielen kann, aber auch, dass ihr in der heimischen Meisterschaft die Stabilität für einen längeren Kampf mit der Spitze fehlt. Der vierte Platz mit 53 Punkten, laut der veröffentlichten Tabelle der SuperSport HNL, ließ Rijeka hinter Dinamo, Hajduk und Varaždin.
Für Kek bedeutet das, dass der Ausgangspunkt keine Krise im einfachsten Sinne ist, sondern eine Mannschaft, die Ergebnisse hat, aber eine klarere Struktur und eine höhere Schwelle an Zuverlässigkeit sucht. In einer solchen Situation kann der Vorteil des Trainers die Kenntnis des Klubs, der Stadt, des Drucks und der Art sein, wie auf der Rujevica Arbeit bewertet wird. Allerdings bringt die zweite Amtszeit auch die Gefahr des Vergleichs mit einem Zeitraum, der schwer zu wiederholen ist. Der Titel von 2017 war eine historische Ausnahme im kroatischen Fußball, und vom neuen Anfang wird realistischerweise nicht nur Nostalgie erwartet werden, sondern ein konkreter Plan für Meisterschaft, Pokal und europäische Qualifikationen.
Ein wichtiger Teil des Kontexts ist auch Keks Arbeit mit der slowenischen Nationalmannschaft nach seinem Abschied aus Rijeka. Der Fußballverband Sloweniens gab 2024 bekannt, dass vereinbart wurde, dass Kek die Nationalmannschaft bis zum Ende der Qualifikation für die Weltmeisterschaft 2026 führen werde, beziehungsweise bis November 2025. Der Verband führte damals an, dass Kek Slowenien zur Weltmeisterschaft 2010 und zur Euro 2024 geführt hatte und dass er sich in seiner zweiten Amtszeit auf der Bank der Nationalmannschaft seit November 2018 befand. Diese Arbeit in der Nationalmannschaft festigte zusätzlich seinen Status als erfahrener Fachmann, aber der Vereinsfußball wird nun von ihm den täglichen Rhythmus, schnellere Entscheidungen und direktere Arbeit mit der Mannschaft verlangen.
Erste Herausforderungen: Vorbereitung, Kader und europäische Qualifikationen
Rijeka geht mit einem klaren Wettbewerbsrahmen in die neue Saison. HNK Rijeka gab bekannt, dass der Klub die Wettbewerbssaison der SuperSport HNL 2026/27 am 1. August mit einem Heimspiel gegen Rudeš eröffnen wird, den Rückkehrer in die Erstligagesellschaft. In der zweiten Runde, am 8. August, kommt Dinamo auf die Rujevica, was bedeutet, dass Kek bereits zu Beginn der Meisterschaft einen Test gegen den stärksten heimischen Maßstab haben wird. Der Klub gab auch bekannt, dass die genaue Uhrzeit der Begegnungen nachträglich festgelegt werden soll, sodass die Details des Spielplans durch offizielle Wettbewerbsverfahren bestätigt werden.
Die Vorbereitung wird deshalb besonders wichtig sein, weil der neue Trainer schnell die Hierarchie in der Mannschaft definieren muss. Nach einer Saison, in der Rijeka nationale Verpflichtungen, Pokal und europäische Spiele kombinierte, wird die Frage der Kaderbreite eine der entscheidenden sein. Kek baute in seiner ersten Amtszeit Mannschaften auf, die sich auf klare Rollen, hohe Verantwortung in der Defensivphase und erkennbare Energie im Umschaltspiel stützten. Wenn er einer ähnlichen Logik folgt, könnten sich die ersten Entscheidungen auf die Stabilität der Abwehr, die Balance im Mittelfeld und die Effizienz im Angriff beziehen, besonders in Spielen, in denen von Rijeka Ballbesitz und Initiative erwartet werden.
Die europäischen Qualifikationen verkürzen zusätzlich die Zeit zur Einspielung. Laut der Vereinsmitteilung nach Sanchez’ Abgang sicherte sich Rijeka mit dem vierten Platz die Qualifikationen für die UEFA Conference League. Dieser Wettbewerb ist in den letzten Spielzeiten zu einem wichtigen Raum für kroatische Klubs geworden, die europäische Kontinuität bewahren, die Saison finanziell stabilisieren und den Wert der Spieler steigern wollen. Rijeka zeigte im vorherigen Zyklus, dass es in der Conference League konkurrenzfähig sein kann, aber die Wiederholung einer solchen Wirkung wird eine schnelle Anpassung des neuen Stabs und klare Entscheidungen im Transferfenster erfordern.
Warum die Rückkehr besonderes Gewicht hat
Keks Rückkehr ist kein gewöhnlicher Trainerwechsel, denn auf die Rujevica kehrt eine Person zurück, deren frühere Arbeit die Standards geprägt hat, nach denen sich die Ambition des Klubs auch heute misst. Im Fußball sind solche Rückkehren immer komplex: Sie bringen Vertrauen, emotionale Verbundenheit und Autorität, aber auch das Risiko, dass die Vergangenheit zur Last wird. Rijeka hat sich mit seiner Ernennung für eine bewährte Autorität entschieden, nicht für ein Experiment. Das ist eine Botschaft an die Kabine, die Fans und die Konkurrenz, dass der Klub die Unsicherheit um die sportliche Richtung verringern und erneut eine erkennbare Spielidentität herstellen will.
Gleichzeitig löst ein Trainerwechsel an sich nicht alle sportlichen Probleme. Der Erfolg von Keks zweiter Amtszeit wird von dem Kader abhängen, der ihm zur Verfügung steht, von der Qualität des Transferfensters, vom Gesundheitszustand der Schlüsselspieler und von der Fähigkeit des Klubs, nationale und europäische Verpflichtungen in Einklang zu bringen. Die Meisterschaft 2026/27 beginnt schnell, und der Spielplan mit Rudeš und Dinamo zum Auftakt lässt nicht viel Raum für schrittweise Anpassung. Die ersten Spiele werden nicht unbedingt die ganze Saison bestimmen, aber sie werden ein klares Signal geben, wie bereit die Mannschaft ist, die Anforderungen des neuen, und eigentlich gut bekannten Trainers anzunehmen.
Auf der Rujevica öffnet sich so ein neues Kapitel mit einem Trainer, der bereits einmal gezeigt hat, dass Rijeka mehr sein kann als ein gelegentlicher Herausforderer. Jetzt wartet eine andere Aufgabe auf ihn: unter den Umständen eines veränderten kroatischen und europäischen Fußballs erneut eine Mannschaft aufzubauen, die Kontinuität, Klarheit und wettbewerbliche Frechheit besitzt. Nach allem, was der Klub am 7. Juni 2026 veröffentlicht hat, ist die Rückkehr von Matjaž Kek genau als Beginn eines solchen Prozesses gedacht, und die ersten wirklichen Antworten werden bereits während der Sommervorbereitung und der Auftaktrunden der neuen Saison kommen.
Quellen:
- HNK Rijeka – offizielle Mitteilung über die Ernennung von Matjaž Kek zum neuen Trainer und Daten zu seiner ersten Amtszeit (Link)
- HNK Rijeka – offizielle Mitteilung über die einvernehmliche Beendigung der Zusammenarbeit mit Victor Sanchez und Daten zu seiner Amtszeit (Link)
- HNK Rijeka – Spielplan der Auftaktrunden der SuperSport HNL 2026/27 und Information über den Saisonauftakt gegen Rudeš (Link)
- SuperSport HNL – Vereinsseite von Rijeka, Nachrichten, Spielplan und Wettbewerbskontext der Saison (Link)
- Kroatischer Fußballverband, System Semafor – offizielle Wettbewerbsdaten und Platzierungsregeln aus der SuperSport HNL (Link)
- UEFA – offizielle Seite von HNK Rijeka in der UEFA Conference League 2025/26 und Statistik der Auftritte (Link)
- Fußballverband Sloweniens – offizielle Mitteilung über Keks Nationalmannschaftsmandat und Vertragsdauer bis November 2025 (Link)