St Helens se queda fuera de los playoffs por primera vez en 64 años: la derrota ante Leigh marca el fin de una era
St Helens, uno de los clubes más laureados de la historia del rugby league inglés, no participará en los playoffs finales por el título de campeón por primera vez desde 1962. La derrota por 48:10 como visitante ante Leigh Leopards el 4 de septiembre apagó definitivamente la última esperanza del equipo de terminar entre los seis primeros de la fase regular de la temporada 2026 de la Super League. El resultado es duro por sí mismo, pero su importancia histórica va mucho más allá de un solo partido: puso fin a una racha de 64 años durante la cual St Helens, a través de diferentes sistemas de competición y formatos de fase final, formó regularmente parte de la lucha por el título. Según el informe de The Guardian sobre el partido disputado en Leigh, el equipo local anotó ocho ensayos, cuatro en cada mitad, mientras que la defensa visitante volvió a mostrar las debilidades que han marcado su temporada. Para un club que ha conquistado diez campeonatos en la era de la Super League, quedarse fuera de los playoffs representa una de las caídas deportivas más llamativas de las últimas décadas.
Un importante contexto histórico corrige además una confusión frecuente en torno a los últimos grandes éxitos de St Helens. Según los registros oficiales del club, los Saints conquistaron su último título de la Super League en 2022, cuando completaron una racha de cuatro campeonatos consecutivos entre 2019 y 2022. En 2023 no fueron campeones de la Super League, sino que ganaron el World Club Challenge, derrotando a Penrith Panthers en Australia y convirtiéndose así en campeones mundiales de clubes. Precisamente por eso el declive actual parece todavía más pronunciado: apenas unas temporadas después de un período de dominio nacional y de un trofeo internacional, el equipo ha quedado fuera de los seis primeros de la liga. La historia oficial de St Helens describe al club como el más exitoso de la era veraniega del rugby league, con un total de 69 trofeos conquistados a lo largo de su historia, por lo que la temporada actual representa una rara ruptura de continuidad que las generaciones más jóvenes de aficionados prácticamente nunca habían experimentado.
Leigh convirtió el partido en una demostración de su propio ascenso
El partido en el Progress With Unity Stadium de Leigh tenía una importancia completamente diferente para ambos equipos. St Helens estaba obligado a ganar y, al mismo tiempo, esperar resultados favorables de sus rivales para mantener una posibilidad matemática de clasificarse para los playoffs, mientras que Leigh podía asegurar un puesto entre los seis primeros con una victoria. Según los datos oficiales de la Super League antes de la jornada 26, Leigh era quinto con 32 puntos, Hull KR sexto con 30 y St Helens séptimo con 28 puntos. Esa clasificación significaba que los visitantes ya no tenían margen para cometer errores. En lugar de un partido que prolongara su temporada, vivieron una noche en la que el conjunto local aumentó la presión casi sin interrupción y terminó imponiéndose por una diferencia de 38 puntos.
Josh Charnley abrió el marcador con su 281.er ensayo en la Super League, reforzando todavía más su condición de máximo anotador de ensayos en la historia de la competición. Tras su ensayo, la Super League confirmó que Charnley había ampliado su contrato con Leigh para 2027, y una firma simbólica del contrato formó parte de la celebración del ensayo sobre el terreno de juego. David Armstrong amplió poco después la ventaja de los locales, mientras que St Helens respondió brevemente por medio de Jacob Douglas y Tristan Sailor. Aquella reacción no duró mucho: Leigh recuperó el control total antes del descanso y se marchó al intermedio con una ventaja de 24:10. En la segunda parte, Umyla Hanley anotó su segundo ensayo, Edwin Ipape se abrió paso desde muy corta distancia y Jacob Alick-Wiencke y Robbie Mulhern completaron la victoria local para establecer el 48:10 definitivo.
Para Leigh fue un resultado que confirma el estatus del club como un aspirante cada vez más serio en la zona alta del rugby league inglés. Con la victoria, los Leopards aseguraron su participación en los playoffs, lo que subraya todavía más cuánto ha cambiado la relación de fuerzas en poco tiempo. El entrenador Adrian Lam destacó después del encuentro que su equipo aún puede subir posiciones en la clasificación, mientras que la última jornada contra Wakefield Trinity deja a Leigh la posibilidad de luchar por el cuarto puesto y por la ventaja de jugar en casa en la primera ronda de los playoffs. Mientras St Helens cerró en ese mismo terreno de juego la puerta de la postemporada, Leigh la abrió de par en par y confirmó que ya no es simplemente un aspirante incómodo. En el contexto de 2026 se trata de un club que entra en la fase final con la legítima ambición de prolongar su temporada mucho más allá del primer partido de eliminación.
Una racha que duraba desde 1962 terminó sin un gran drama
El dato histórico de 64 años sin perderse los playoffs exige una perspectiva más amplia que la de la propia Super League, que existe desde 1996. The Guardian señala que la última temporada en la que St Helens no formó parte de los playoffs finales fue 1962, en una época con un sistema de liga diferente y una estructura distinta del rugby league inglés. Desde entonces, el formato de la competición ha cambiado varias veces, al igual que el número de equipos que accedían a la fase final, pero St Helens siguió estando presente cuando se decidía el título. En la era moderna de la Super League, los playoffs en el sentido actual se introdujeron a finales de la década de 1990, y los Saints se convirtieron en una de las constantes de la fase final. Diez títulos de la Super League, incluidos cuatro consecutivos entre 2019 y 2022, consolidaron la impresión de que la participación del club en los partidos más importantes de la temporada era casi inevitable.
Por eso resulta especialmente llamativa la manera en la que terminó la racha. No fue una derrota dramática en los últimos segundos la que decidió su final, sino una clara derrota en la que Leigh tomó pronto la iniciativa y no la soltó hasta el final. Según The Guardian, St Helens llegó a Leigh sin más de una docena de jugadores del primer equipo, mientras que las lesiones habían reducido la continuidad de la plantilla durante toda la temporada. Las comunicaciones oficiales del club ya mostraban a mediados de julio la magnitud del problema: en aquel momento estaban fuera por lesión, entre otros, Mark Percival, Deon Cross, Jonny Lomax, Alex Walmsley, Daryl Clark, Matty Lees, David Klemmer, George Delaney, Matt Whitley, George Whitby, Jake Wingfield, Lewis Murphy, Noah Stephens y Owen Dagnall. Una lista así no explica cada mal resultado, pero aporta un contexto importante a una temporada en la que el equipo tuvo que modificar con frecuencia sus combinaciones e incorporar de forma acelerada a jóvenes jugadores de la academia.
Al mismo tiempo, los problemas de St Helens no se limitaron únicamente a la disponibilidad de jugadores. Los informes durante el tramo final de la temporada señalaron en varias ocasiones errores defensivos, caídas de concentración y dificultades para mantener el ritmo frente a rivales de mayor calidad. A finales de agosto, Leeds Rhinos derrotó a St Helens por 34:6 en su propio campo, tras lo cual las opciones de entrar en los playoffs ya se habían reducido al mínimo. Por eso la derrota ante Leigh no llegó como un impacto aislado, sino como la confirmación definitiva de una tendencia que llevaba meses desarrollándose. El entrenador interino Eamon O'Carroll reconoció después del partido la decepción del grupo, pero al mismo tiempo señaló que ahora eran necesarios cambios, lo que quizá sea el resumen más preciso del estado del club después de aquella noche en Leigh.
Kevin Walters asume el equipo en un momento de profunda transición
El mayor cambio ya ha sido confirmado oficialmente. St Helens anunció el 20 de agosto que Kevin Walters se convertirá en entrenador principal del primer equipo con un contrato de tres años y que asumirá el cargo después de la conclusión de la Copa del Mundo de Rugby League 2026, en la que dirige a la selección de Australia. Walters cuenta con experiencia trabajando con Queensland en el State of Origin y con Brisbane Broncos en la NRL, y como jugador conquistó seis títulos australianos de premiership. El presidente de St Helens, Eamonn McManus, presentó el nombramiento como un movimiento importante para el futuro del club, mientras que O'Carroll seguirá como entrenador interino hasta el final de la temporada actual. Walters entrará así en 2027 con una tarea clara: reconstruir el estándar competitivo de un equipo que durante mucho tiempo se identificó con la lucha por los trofeos.
La reconstrucción no será únicamente táctica. St Helens se despide de dos jugadores que simbolizan su era moderna. El club confirmó que Jonny Lomax pondrá fin a su carrera profesional al término de 2026, después de casi dos décadas en el sistema de St Helens y varios cientos de apariciones con el primer equipo. Lomax ganó cinco títulos de la Super League, formó parte de los cuatro triunfos consecutivos entre 2019 y 2022 y conquistó con el club la Challenge Cup y el World Club Challenge. Pocos días después, el club también anunció que Mark Percival se retirará al final de la temporada, tras una carrera desarrollada exclusivamente en St Helens; tomó la decisión después de recibir la recomendación de someterse a un reemplazo de hombro a finales de año. Cuando jugadores con semejante experiencia se marchan en un período tan corto, el cambio de identidad del equipo pasa a ser tan importante como el cambio de entrenador.
Para Walters, eso significa que no heredará únicamente un equipo que terminó fuera de los playoffs, sino también un vestuario en el que está cambiando la jerarquía generacional. Una parte de los veteranos de referencia continúa, entre ellos Alex Walmsley, que ha ampliado su contrato hasta finales de 2027, pero al mismo tiempo el club tendrá que decidir con qué rapidez puede transferir una mayor responsabilidad a los jugadores más jóvenes. Las lesiones de 2026 obligaron a St Helens a acelerar ese proceso y ofrecer oportunidades a talentos de su propia academia. A largo plazo, eso puede convertirse en uno de los fundamentos de la reconstrucción, pero a corto plazo exige un equilibrio cuidadoso entre el desarrollo y la necesidad de que el club regrese inmediatamente a la élite. En una organización con una historia como la de St Helens, una temporada sin playoffs difícilmente puede aceptarse como el comienzo de un período de espera de varios años.
El último título fue en 2022 y la corona mundial llegó un año después
A la hora de evaluar la magnitud del actual declive, resulta especialmente importante diferenciar con precisión los dos últimos grandes trofeos. La lista oficial de honores del club señala a St Helens como campeón de la Super League en 2022, lo que representó su cuarto título de liga consecutivo y el décimo en la era de la Super League. Un año después el equipo no ganó el campeonato inglés, pero logró uno de los resultados internacionales más valiosos de la historia del club al conquistar el World Club Challenge 2023. Ese trofeo confirmaba que St Helens todavía era capaz, hasta hace muy poco, de derrotar a los mejores equipos del otro lado del mundo. Precisamente por eso la temporada 2026 parece una transición repentina desde la etapa final de una generación ganadora hacia un período incierto de construcción de una nueva.
Sin embargo, el descenso no surgió en una sola temporada. Después del título de 2022, los Saints quedaron eliminados en las semifinales de la Super League en 2023, fueron detenidos en la fase eliminatoria de los playoffs en 2024 y volvieron a alcanzar las semifinales en 2025. Eso demuestra que siguieron siendo competitivos, pero ya no tenían el control dominante del campeonato que habían mostrado durante la racha de cuatro títulos consecutivos. La temporada 2026 representa ahora un nuevo nivel de advertencia porque, por primera vez en más de seis décadas, la fase final se disputará sin ellos. Para la directiva del club, por tanto, la cuestión ya no es solamente cómo mejorar aspectos concretos del juego, sino cómo formar un nuevo núcleo del equipo, reconstruir la profundidad de la plantilla y restablecer un estándar que durante las últimas décadas había llegado a parecer casi algo natural.
El progreso de Leigh muestra cuánto ha cambiado la Super League
Mientras St Helens busca un nuevo comienzo, el desarrollo de Leigh ilustra la creciente competitividad en la zona alta de la Super League. El club ocupaba el quinto puesto antes del partido y, con la victoria, aseguró los playoffs y prolongó una serie de clasificaciones regulares entre los mejores desde su regreso a la élite. El equipo de Adrian Lam no dependió de una sola estrella ante St Helens: Charnley abrió el marcador, Armstrong y Hanley crearon problemas en las posiciones exteriores, Ipape aportó penetración desde el banquillo y el tramo final estuvo marcado por Alick-Wiencke y Mulhern. Adam Cook estuvo preciso en las conversiones, de modo que los ocho ensayos se transformaron en un resultado acorde con la diferencia de rendimiento entre ambos equipos. Leigh obtuvo así una confirmación tanto deportiva como simbólica de que pertenece al grupo de clubes que pueden pensar seriamente en Old Trafford.
Para St Helens, ese cambio en la relación de fuerzas supone una advertencia adicional. La historia y los trofeos ya no son suficientes para dar por supuesto un puesto en la fase final, especialmente en una liga en la que varios clubes están creciendo al mismo tiempo tanto en lo organizativo como en lo deportivo. Leeds Rhinos, Wigan Warriors, Warrington Wolves y Wakefield Trinity llegaron a la jornada 26 con sus plazas de playoffs ya aseguradas, mientras que Leigh, Hull KR y St Helens luchaban por los dos puestos restantes. Apenas unos años después de que St Helens terminara la temporada como campeón casi por costumbre, ahora se encontró en el otro lado de esa lucha. Es un cambio que probablemente tendrá una fuerte influencia sobre las decisiones relacionadas con la plantilla, el reclutamiento y la forma de jugar de cara a 2027.
El último partido de la temporada adquiere ahora un significado diferente
A St Helens todavía le queda en la fase regular el partido en casa contra Hull KR del 11 de septiembre, pero ya no puede cambiar el hecho de que el club se quedará fuera de los playoffs. En lugar de una lucha por la última plaza de la fase final, el encuentro tendrá el carácter de cierre de una temporada decepcionante y de inicio de la transición hacia la era de Walters. También será una de las últimas oportunidades para que el público local vea a Lomax y Percival con la camiseta competitiva de St Helens antes de sus retiradas. El resultado seguirá teniendo importancia deportiva, especialmente para Hull KR, pero para los Saints la pregunta más importante será qué reacción puede mostrar el equipo después de la derrota simbólicamente más dolorosa de la temporada.
Quedarse fuera de los playoffs no borra la posición de St Helens en la historia del rugby league, pero cambia la manera en la que debe contemplarse su futuro inmediato. Un club con diez títulos de la Super League y tres World Club Challenge entra en un período en el que ya no puede partir de la suposición de que la mera continuidad lo devolverá a la cima. Las decisiones oficiales ya muestran que se está preparando un cambio más amplio: llega un nuevo entrenador, se retiran veteranos clave y los jugadores jóvenes están obteniendo un papel mayor del que se esperaba al inicio de la temporada. Por eso la derrota 48:10 ante Leigh no es solamente el final de un objetivo competitivo. Es una fecha que quedará registrada como el final de una racha de 64 años y el comienzo de un período en el que St Helens deberá reconstruir aquello que durante décadas pareció casi permanente.
Fuentes:
- The Guardian – informe del partido Leigh Leopards – St Helens, resultado, desarrollo del encuentro, racha histórica y declaraciones de los entrenadores (enlace)
- St.Helens R.F.C. – historia oficial del club y lista de trofeos conquistados en la era de la Super League (enlace)
- St.Helens R.F.C. – informe oficial de la conquista del World Club Challenge 2023 ante Penrith Panthers en Australia (enlace)
- Betfred Super League – información oficial sobre la lucha por los playoffs antes de la jornada 26 (enlace)
- Betfred Super League – confirmación del 281.er ensayo de Charnley y de su ampliación de contrato con Leigh para 2027 (enlace)
- St.Helens R.F.C. – confirmación del nombramiento de Kevin Walters como entrenador principal a partir de 2027 y de la duración del contrato (enlace)
- St.Helens R.F.C. – comunicado oficial sobre las lesiones y el gran número de jugadores del primer equipo no disponibles durante julio de 2026 (enlace)
- St.Helens R.F.C. – confirmación de la retirada de Jonny Lomax al final de la temporada 2026 (enlace)
- St.Helens R.F.C. – confirmación de la retirada de Mark Percival al final de la temporada 2026 (enlace)