St Helens privé des play-offs pour la première fois en 64 ans : la défaite contre Leigh marque la fin d'une époque
St Helens, l'un des clubs les plus titrés de l'histoire du rugby à XIII anglais, ne participera pas aux play-offs finaux pour le titre de champion pour la première fois depuis 1962. La défaite 48:10 sur le terrain des Leigh Leopards, le 4 septembre, a définitivement anéanti le dernier espoir de l'équipe de terminer parmi les six premiers de la saison régulière de Super League 2026. Le résultat est lourd en lui-même, mais sa portée historique dépasse largement un seul match : il met fin à une série de 64 ans au cours de laquelle St Helens, à travers différents systèmes de compétition et formats de phase finale, a régulièrement participé à la lutte pour le titre. Selon le compte rendu du Guardian sur le match disputé à Leigh, les locaux ont inscrit huit essais, quatre dans chaque mi-temps, tandis que la défense des visiteurs a de nouveau montré les faiblesses qui ont marqué leur saison. Pour un club qui a remporté dix championnats durant l'ère de la Super League, l'absence des play-offs représente l'une des chutes sportives les plus marquantes de ces dernières décennies.
Un contexte historique important permet également de corriger une confusion fréquente concernant les derniers grands succès de St Helens. Selon les archives officielles du club, les Saints ont remporté leur dernier titre de Super League en 2022, lorsqu'ils ont achevé une série de quatre titres consécutifs de 2019 à 2022. En 2023, ils n'ont pas été champions de Super League, mais ont remporté le World Club Challenge en battant les Penrith Panthers en Australie, devenant ainsi champions du monde des clubs. C'est précisément pour cette raison que le déclin actuel paraît encore plus prononcé : quelques saisons seulement après une période de domination nationale et un trophée international, l'équipe s'est retrouvée hors des six premières places du championnat. L'histoire officielle du club décrit St Helens comme le club le plus titré de l'ère estivale du rugby à XIII, avec un total de 69 trophées remportés au cours de son histoire, de sorte que la saison actuelle représente une rare rupture de continuité que les jeunes générations de supporters n'avaient pratiquement jamais connue.
Leigh a transformé le match en démonstration de sa propre progression
Le match disputé au Progress With Unity Stadium de Leigh avait une importance totalement différente pour les deux équipes. St Helens devait gagner tout en espérant des résultats favorables de ses concurrents afin de conserver une possibilité mathématique de qualification pour les play-offs, tandis que Leigh pouvait assurer sa place parmi les six premiers grâce à une victoire. Selon les données officielles de la Super League avant la 26e journée, Leigh était cinquième avec 32 points, Hull KR sixième avec 30 et St Helens septième avec 28 points. Une telle configuration signifiait que les visiteurs n'avaient plus droit à l'erreur. Au lieu d'un match qui aurait prolongé leur saison, ils ont vécu une soirée au cours de laquelle l'équipe locale a presque continuellement accentué la pression avant de s'imposer finalement avec 38 points d'écart.
Josh Charnley a ouvert le score avec son 281e essai en Super League, renforçant encore son statut de meilleur marqueur d'essais de l'histoire de la compétition. Après son essai, la Super League a confirmé que Charnley avait prolongé son contrat avec Leigh pour 2027, et une signature symbolique du contrat a fait partie de la célébration de l'essai sur le terrain. David Armstrong a rapidement accru l'avantage des locaux, tandis que St Helens a brièvement réagi par l'intermédiaire de Jacob Douglas et Tristan Sailor. Ce retour n'a pas duré longtemps : Leigh a repris le contrôle total avant la pause et a regagné les vestiaires avec une avance de 24:10. En seconde période, Umyla Hanley a inscrit son deuxième essai, Edwin Ipape s'est frayé un chemin à courte distance, tandis que Jacob Alick-Wiencke et Robbie Mulhern ont parachevé la victoire des locaux pour un score final de 48:10.
Pour Leigh, ce résultat confirme le statut du club comme candidat de plus en plus sérieux au sommet du rugby à XIII anglais. Grâce à cette victoire, les Leopards ont assuré leur qualification pour les play-offs, ce qui souligne encore davantage à quel point le rapport de forces a évolué en peu de temps. Après la rencontre, l'entraîneur Adrian Lam a souligné que son équipe pouvait encore progresser au classement, tandis que la dernière journée face à Wakefield Trinity laisse à Leigh la possibilité de lutter pour la quatrième place et l'avantage du terrain lors du premier tour des play-offs. Alors que St Helens a fermé sur cette même pelouse la porte de l'après-saison, Leigh l'a ouverte en grand et confirmé qu'il n'était plus simplement un adversaire gênant. Dans le contexte de 2026, il s'agit d'un club qui aborde la phase finale avec l'ambition légitime de prolonger sa saison bien au-delà de son premier match à élimination directe.
Une série commencée en 1962 s'est terminée sans grand drame
Le fait historique de 64 années sans manquer les play-offs nécessite une perspective plus large que celle de la seule Super League, qui existe depuis 1996. Le Guardian indique que la dernière saison au cours de laquelle St Helens n'avait pas participé aux play-offs finaux remontait à 1962, à une époque où le système de championnat et la structure du rugby à XIII anglais étaient différents. Depuis, le format de la compétition a changé à plusieurs reprises, tout comme le nombre d'équipes qualifiées pour la phase finale, mais St Helens est resté présent lorsqu'il s'agissait de décider du titre. Dans l'ère moderne de la Super League, les play-offs dans leur sens actuel ont été introduits à la fin des années 1990, et les Saints sont devenus l'une des constantes de la phase finale. Dix titres de Super League, dont quatre consécutifs de 2019 à 2022, ont renforcé l'impression que la participation du club aux rencontres les plus importantes de la saison était presque inévitable.
C'est pourquoi la manière dont cette série s'est terminée est particulièrement frappante. Elle n'a pas été interrompue par une défaite dramatique dans les dernières secondes, mais par un revers net au cours duquel Leigh a rapidement pris l'initiative sans jamais la céder. Selon le Guardian, St Helens est arrivé à Leigh privé de plus d'une douzaine de joueurs de l'équipe première, tandis que les blessures ont réduit la continuité de l'effectif tout au long de la saison. Les communiqués officiels du club montraient déjà à la mi-juillet l'ampleur du problème : à cette époque, Mark Percival, Deon Cross, Jonny Lomax, Alex Walmsley, Daryl Clark, Matty Lees, David Klemmer, George Delaney, Matt Whitley, George Whitby, Jake Wingfield, Lewis Murphy, Noah Stephens et Owen Dagnall figuraient notamment parmi les joueurs indisponibles sur blessure. Une telle liste n'explique pas chaque mauvais résultat, mais elle apporte un contexte important à une saison au cours de laquelle l'équipe a souvent dû modifier ses combinaisons et intégrer rapidement de jeunes joueurs issus de l'académie.
Dans le même temps, les problèmes de St Helens ne se limitaient pas uniquement à la disponibilité des joueurs. Les comptes rendus de la fin de saison ont à plusieurs reprises mis en évidence des erreurs défensives, des baisses de concentration et des difficultés à maintenir le rythme face à des adversaires de meilleure qualité. À la fin du mois d'août, les Leeds Rhinos ont battu St Helens 34:6 sur son propre terrain, après quoi les chances de qualification pour les play-offs étaient déjà devenues minimes. La défaite contre Leigh n'est donc pas arrivée comme un choc isolé, mais comme la confirmation définitive d'une tendance qui durait depuis des mois. Après le match, l'entraîneur intérimaire Eamon O'Carroll a reconnu la déception du groupe, tout en affirmant que des changements étaient désormais nécessaires, ce qui constitue peut-être le résumé le plus précis de la situation du club après cette soirée à Leigh.
Kevin Walters reprend l'équipe au cœur d'une profonde transition
Le changement le plus important a déjà été officiellement confirmé. Le 20 août, St Helens a annoncé que Kevin Walters deviendrait entraîneur principal de l'équipe première avec un contrat de trois ans et qu'il prendrait ses fonctions après la fin de la Coupe du monde de rugby à XIII 2026, durant laquelle il dirige l'équipe nationale australienne. Walters possède une expérience avec Queensland dans le State of Origin ainsi qu'avec les Brisbane Broncos en NRL, et il a remporté six titres australiens de premiership en tant que joueur. Le président de St Helens, Eamonn McManus, a présenté cette nomination comme une décision importante pour l'avenir du club, tandis qu'O'Carroll restera entraîneur intérimaire jusqu'à la fin de la saison en cours. Walters abordera donc 2027 avec une mission claire : rétablir le niveau de compétitivité d'une équipe longtemps associée à la lutte pour les trophées.
La reconstruction ne sera pas uniquement tactique. St Helens fait ses adieux à deux joueurs qui symbolisent son époque moderne. Le club a confirmé que Jonny Lomax mettrait un terme à sa carrière professionnelle à la fin de 2026, après près de deux décennies dans le système de St Helens et plusieurs centaines d'apparitions avec l'équipe première. Lomax a remporté cinq titres de Super League, participé aux quatre triomphes consécutifs de 2019 à 2022 et gagné avec le club le Challenge Cup et le World Club Challenge. Quelques jours plus tard, le club a également annoncé que Mark Percival prendrait sa retraite à la fin de la saison, après une carrière passée exclusivement à St Helens ; il a pris cette décision après avoir reçu la recommandation de subir un remplacement de l'épaule à la fin de l'année. Lorsque des joueurs possédant une telle expérience partent en si peu de temps, le changement d'identité de l'équipe devient aussi important que le changement d'entraîneur.
Pour Walters, cela signifie qu'il n'héritera pas seulement d'une équipe qui a terminé hors des play-offs, mais aussi d'un vestiaire où la hiérarchie générationnelle est en train de changer. Une partie des cadres expérimentés reste, parmi lesquels Alex Walmsley, qui a prolongé son contrat jusqu'à la fin de 2027, mais le club devra en même temps décider à quelle vitesse il peut transférer davantage de responsabilités aux jeunes joueurs. Les blessures de 2026 ont contraint St Helens à accélérer ce processus et à offrir des opportunités aux talents de sa propre académie. À long terme, cela pourrait devenir l'un des fondements de la reconstruction, mais à court terme, cela exige un équilibre soigneux entre le développement et la nécessité pour le club de revenir immédiatement au sommet. Dans une organisation possédant une histoire comme celle de St Helens, une saison sans play-offs peut difficilement être acceptée comme le début de plusieurs années d'attente.
Le dernier titre remonte à 2022, et la couronne mondiale est arrivée un an plus tard
Pour évaluer l'ampleur du déclin actuel, il est particulièrement important de distinguer précisément les deux derniers grands trophées. La liste officielle des honneurs du club mentionne St Helens comme champion de Super League en 2022, ce qui constituait son quatrième titre consécutif et son dixième dans l'ère de la Super League. Un an plus tard, l'équipe n'a pas remporté le championnat anglais, mais a obtenu l'un des résultats internationaux les plus prestigieux de l'histoire du club en remportant le World Club Challenge 2023. Ce trophée confirmait que St Helens était encore tout récemment capable de battre les meilleures équipes de l'autre côté du monde. C'est précisément pourquoi la saison 2026 apparaît comme une transition brutale entre la phase finale d'une génération victorieuse et une période incertaine de construction d'une nouvelle équipe.
Le déclin ne s'est toutefois pas produit en une seule saison. Après le titre de 2022, les Saints ont été éliminés en demi-finale de Super League en 2023, stoppés lors de la phase éliminatoire des play-offs en 2024, puis ont de nouveau atteint les demi-finales en 2025. Cela montre qu'ils sont restés compétitifs, mais qu'ils n'exerçaient plus le contrôle dominant sur le championnat qu'ils avaient affiché pendant leur série de quatre titres consécutifs. La saison 2026 représente désormais un nouveau niveau d'alerte puisque, pour la première fois depuis plus de six décennies, la phase finale se disputera sans eux. Pour la direction du club, la question n'est donc plus seulement de savoir comment améliorer certains aspects du jeu, mais comment former un nouveau noyau d'équipe, reconstruire la profondeur de l'effectif et rétablir un niveau qui, ces dernières décennies, semblait presque aller de soi.
La progression de Leigh montre à quel point la Super League a changé
Alors que St Helens cherche un nouveau départ, le développement de Leigh illustre la concurrence croissante au sommet de la Super League. Avant le match, le club occupait la cinquième place et, grâce à sa victoire, il a assuré sa qualification pour les play-offs tout en poursuivant une série de classements réguliers parmi les meilleurs depuis son retour dans l'élite. Face à St Helens, l'équipe d'Adrian Lam ne s'est pas reposée sur une seule star : Charnley a ouvert le score, Armstrong et Hanley ont créé des problèmes sur les positions extérieures, Ipape a apporté de la percussion en sortie de banc, et la fin de match a été marquée par Alick-Wiencke et Mulhern. Adam Cook s'est montré précis dans les transformations, si bien que les huit essais ont produit un score correspondant à l'écart de performance entre les deux équipes. Leigh a ainsi obtenu à la fois une confirmation sportive et symbolique de son appartenance au groupe de clubs capables de penser sérieusement à Old Trafford.
Pour St Helens, cette évolution du rapport de forces constitue un avertissement supplémentaire. L'histoire et les trophées ne suffisent plus pour considérer une place en phase finale comme acquise, particulièrement dans une ligue où plusieurs clubs progressent simultanément sur les plans organisationnel et sportif. À l'approche de la 26e journée, les Leeds Rhinos, Wigan Warriors, Warrington Wolves et Wakefield Trinity avaient déjà assuré leur place en play-offs, tandis que Leigh, Hull KR et St Helens se disputaient les deux dernières places. Quelques années seulement après que St Helens terminait presque habituellement la saison en tant que champion, le club s'est retrouvé de l'autre côté de cette lutte. C'est un changement qui influencera probablement fortement les décisions concernant l'effectif, le recrutement et le style de jeu pour 2027.
Le dernier match de la saison prend désormais une autre signification
Il reste à St Helens un match à domicile contre Hull KR le 11 septembre durant la saison régulière, mais celui-ci ne peut plus changer le fait que le club manquera les play-offs. Au lieu de constituer une lutte pour le dernier billet vers la phase finale, la rencontre aura le caractère d'une conclusion à une saison décevante et du début de la transition vers l'ère Walters. Ce sera également l'une des dernières occasions pour le public local de voir Lomax et Percival porter le maillot de St Helens en compétition avant leur retraite. Le résultat conservera une importance sportive, notamment pour Hull KR, mais pour les Saints, la question la plus importante sera de savoir quelle réaction l'équipe peut montrer après la défaite symboliquement la plus lourde de la saison.
L'absence des play-offs n'efface pas la place de St Helens dans l'histoire du rugby à XIII, mais elle modifie la manière dont il faut envisager son avenir immédiat. Un club avec dix titres de Super League et trois World Club Challenges entre dans une période où il ne peut plus partir du principe que la seule continuité lui permettra de revenir au sommet. Les décisions officielles montrent déjà qu'un changement plus large se prépare : un nouvel entraîneur arrive, des vétérans essentiels prennent leur retraite et les jeunes joueurs obtiennent un rôle plus important qu'on ne l'attendait au début de la saison. La défaite 48:10 contre Leigh n'est donc pas seulement la fin d'un objectif sportif. C'est une date qui restera inscrite comme la fin d'une série de 64 ans et le début d'une période au cours de laquelle St Helens devra reconstruire ce qui, pendant des décennies, avait semblé presque permanent.
Sources :
- The Guardian – compte rendu du match Leigh Leopards – St Helens, résultat, déroulement de la rencontre, série historique et déclarations des entraîneurs (lien)
- St.Helens R.F.C. – histoire officielle du club et liste des trophées remportés durant l'ère de la Super League (lien)
- St.Helens R.F.C. – compte rendu officiel de la victoire au World Club Challenge 2023 contre les Penrith Panthers en Australie (lien)
- Betfred Super League – informations officielles sur la lutte pour les play-offs avant la 26e journée (lien)
- Betfred Super League – confirmation du 281e essai de Charnley et de sa prolongation de contrat avec Leigh pour 2027 (lien)
- St.Helens R.F.C. – confirmation de la nomination de Kevin Walters au poste d'entraîneur principal à partir de 2027 et de la durée de son contrat (lien)
- St.Helens R.F.C. – annonce officielle concernant les blessures et le grand nombre de joueurs de l'équipe première indisponibles durant juillet 2026 (lien)
- St.Helens R.F.C. – confirmation de la retraite de Jonny Lomax à la fin de la saison 2026 (lien)
- St.Helens R.F.C. – confirmation de la retraite de Mark Percival à la fin de la saison 2026 (lien)