Sentinel-2A obtiene “visión nocturna”: la ESA probó el satélite Copernicus en la oscuridad y abrió la puerta a una nueva generación de captura
Tras más de diez años en órbita, el satélite Copernicus Sentinel-2A vuelve a estar en el centro de atención – esta vez por un experimento que hasta hace poco se consideraba fuera del marco de su misión. La Agencia Espacial Europea (ESA) activó durante pruebas especiales su instrumento óptico también en pasadas nocturnas, aunque la generación actual de satélites Sentinel-2 no está diseñada para captar imágenes de forma sistemática en la oscuridad. Según el anuncio de la ESA del 15 de enero de 2026, en esas condiciones el satélite logró registrar una serie de objetivos nocturnos, desde antorchas en campos petrolíferos hasta huellas de grandes incendios y las luces de barcos pesqueros.
El experimento llega en un momento en que, operativamente, la misión Sentinel-2 está liderada por los “miembros más jóvenes de la familia”, Sentinel-2B y Sentinel-2C. Precisamente por eso la ESA pudo destinar parte de los recursos restantes del satélite más antiguo a pruebas que deberían ayudar al desarrollo de la misión Copernicus Sentinel-2 Next Generation, que está en fase de desarrollo y tiene la ambición de introducir la captura nocturna dirigida de determinadas áreas.
Copernicus y Sentinel-2: por qué las “imágenes como de cámara” son clave para Europa
Copernicus es el componente de observación de la Tierra del programa espacial de la Unión Europea. El sistema combina observaciones satelitales y datos in situ desde la Tierra, y su objetivo es proporcionar información precisa y oportuna para la gestión ambiental, la comprensión y mitigación de los efectos del cambio climático, y para las necesidades de la seguridad civil y las políticas públicas.
Dentro de Copernicus, la misión Sentinel-2 desempeña el papel del “color” – una visión óptica y multiespectral de la tierra y la costa, con énfasis en agricultura, bosques, recursos hídricos, zonas costeras y cambios en la superficie. La ESA subraya que Sentinel-2 es especialmente importante para el Copernicus Land Monitoring Service, porque aporta continuidad de imágenes con alta resolución espacial y una repetición que permite seguir los cambios a lo largo del tiempo. A partir de las imágenes se obtienen indicadores del estado de la vegetación, cambios en la cobertura y el uso del suelo, huellas de degradación del suelo, efectos de sequías e inundaciones, así como la cartografía de grandes eventos como los incendios.
Los satélites Sentinel-2 llevan un instrumento multiespectral con 13 canales espectrales. Las especificaciones estándar de la misión incluyen una resolución espacial de hasta 10 metros, un ancho de barrido de 290 kilómetros y una repetición típica de la captura de la misma zona de alrededor de cinco días cuando el sistema opera con dos satélites operativos. Esa combinación de amplitud y detalle es una de las razones por las que los productos Sentinel-2 se han convertido en una “herramienta de trabajo” para numerosos servicios, investigadores y empresas.
Cómo Sentinel-2A se convirtió en el “veterano” de la misión
Sentinel-2A se lanzó el 23 de junio de 2015 con una vida útil prevista de siete años, pero la ESA señala que el satélite ha superado ampliamente la longevidad esperada. Sentinel-2B se lanzó el 7 de marzo de 2017 para que, en una configuración de dos satélites casi idénticos, se garantizara una cobertura óptima y una disponibilidad de datos más rápida. Sentinel-2C se lanzó el 5 de septiembre de 2024 como el siguiente paso para mantener la continuidad de la misión, con la intención de asumir el papel de Sentinel-2A en la configuración operativa nominal.
El Copernicus Data Space Ecosystem indicó en comunicados operativos que el in-orbit commissioning de Sentinel-2C se completó a finales de diciembre de 2024 y que se realizó una intercalibración radiométrica entre Sentinel-2C y Sentinel-2A, con el objetivo de maximizar la consistencia de los productos que reciben los usuarios. El traspaso de las tareas operativas primarias de Sentinel-2A a Sentinel-2C se planificó para el 21 de enero de 2025, con un enfoque “seamless” destinado a reducir el riesgo de interrupciones o cambios bruscos en la calidad de los datos.
Ese traspaso no es solo una formalidad. Los servicios y usuarios de Copernicus dependen de una serie estable de mediciones, y las comparaciones a lo largo del tiempo pueden ser sensibles incluso a las diferencias más pequeñas de calibración. Por eso la intercalibración y la asunción gradual de tareas se tratan como un requisito fundamental de continuidad – especialmente en análisis que siguen tendencias de vegetación, degradación del suelo o cambios costeros durante años.
Por qué la noche era una “zona prohibida” para Sentinel-2
Sentinel-2 es una misión óptica. En la práctica esto significa que el instrumento, “como una cámara”, utiliza principalmente la luz solar reflejada por la superficie de la Tierra y la atmósfera. Cuando el satélite pasa sobre áreas que están de noche, la cantidad de luz disponible cae drásticamente, por lo que en las operaciones estándar el instrumento se apaga para no gastar energía ni cargar el sistema sin un beneficio claro.
Pero la Tierra de noche no está completamente oscura. Algunos fenómenos y actividades producen una señal lo bastante fuerte como para que un sensor óptico, con ajustes y procesado adecuados, pueda registrarla. Se trata de fuentes que emiten luz por sí mismas o la dispersan intensamente, como antorchas industriales, grandes incendios, concentraciones de barcos con reflectores o una iluminación urbana intensa.
Esos objetivos llevan años siendo seguidos por satélites y sensores destinados a observaciones nocturnas. La NOAA, por ejemplo, a través del instrumento VIIRS, destaca que las observaciones nocturnas multibanda se utilizan para identificar luces urbanas, barcos, tráfico marítimo, incendios y fuentes de combustión como las antorchas. Hasta ahora, Sentinel-2A no se consideraba una herramienta “nocturna”, precisamente porque está diseñado para imágenes diurnas multiespectrales.
Cómo se realizó el experimento y qué se captó exactamente
La ESA anunció el 15 de enero de 2026 que Sentinel-2A se encendió también por la noche durante pruebas recientes para evaluar cómo funciona el instrumento en condiciones de oscuridad. Como ejemplos especialmente exitosos se citaron escenas de antorchas en instalaciones en Oriente Medio, un incendio en India y grupos de barcos pesqueros frente a la costa de Corea del Sur. En el anuncio se subraya que la generación actual de satélites Sentinel-2 no está diseñada para la captura nocturna, pero que en la siguiente misión, Next Generation, se planea introducir esa capacidad sobre determinadas regiones.
Los detalles operativos de la campaña también están respaldados por anuncios separados relacionados con el acceso a datos. Sentinel Online y el Copernicus Data Space Ecosystem anunciaron que Sentinel-2A inició una campaña especial de captura nocturna que comenzó el 3 de diciembre de 2025. La campaña se limitó a ubicaciones seleccionadas y debía abarcar un ciclo completo de Sentinel-2A, con la recopilación de datos nocturnos de nivel
Level-1B durante la parte ascendente de la órbita.
En el anuncio de la campaña se indica que los datos se recopilan en modos específicos de funcionamiento del instrumento, incluidos VIC (vicarious) y RAW. Esa nota es importante para la comunidad experta, porque significa que las escenas nocturnas no son un “producto estándar” como en el modo diurno, sino que requieren procesamiento adicional, una interpretación más cuidadosa y comparación con otras fuentes. En la práctica, el nivel y el modo de adquisición de datos determinan lo fácil que es construir algoritmos de detección fiables y cuán comparables son los resultados con otras misiones.
Qué busca la ESA: un puente hacia Sentinel-2 Next Generation
El científico de la ESA para la misión Sentinel-2 Next Generation, Simon Proud, dijo en declaraciones publicadas que los resultados son alentadores porque muestran que Sentinel-2A puede registrar no solo fuentes muy intensas como las antorchas, sino también objetivos más sutiles como incendios y barcos, y además durante la noche. En el mismo contexto, subrayó que la misión Sentinel-2 actual sigue aportando un gran volumen de datos a los servicios operativos de Copernicus, al sector comercial y a la ciencia, pero que con estas pruebas se empujan aún más los límites de lo que puede hacer una misión óptica.
Proud también señaló que las pruebas ayudan a determinar qué debería poder ver la próxima generación por la noche y hasta qué punto esa captura es técnicamente viable. Entre los objetivos nocturnos que la ESA menciona explícitamente están las luces urbanas, las antorchas y el seguimiento de actividades pesqueras. Esas escenas, según la interpretación de la ESA, pueden tener también valor de seguridad, mientras que las luces urbanas se destacan como un indicador del crecimiento urbano y la expansión de infraestructuras.
El gerente de misión de la ESA para Sentinel-2, Ferran Gascon, destacó además que la captura nocturna es exigente en energía y que de forma natural carga al satélite, pero que el experimento se preparó cuidadosamente y resultó valioso. Según su valoración, pese a más de diez años de funcionamiento y este modo exigente, Sentinel-2A sigue en buen estado y continúa entregando datos a un gran número de usuarios en un amplio abanico de aplicaciones cotidianas.
Aplicaciones potenciales: de la política ambiental a la vigilancia marítima
La captura nocturna desde la órbita a menudo se asocia con visuales llamativos, pero el valor operativo puede ser muy concreto – siempre que se definan con claridad las limitaciones y la metodología. En el contexto de las pruebas de Sentinel-2A y la misión Next Generation prevista, se destacan varias áreas en las que los datos nocturnos podrían complementar las fuentes existentes.
- Sector energético y antorchas – las fuentes de luz intensas asociadas a la quema de excedentes de gas pueden ser objetivos de detección muy visibles. Vincular esas observaciones con otros datos puede ayudar a comprender la geografía y la dinámica de la actividad en el terreno. Los trabajos científicos ya combinan imágenes multiespectrales diurnas de Sentinel-2 con observaciones nocturnas de otros sensores para detectar y analizar antorchas, lo que apunta a la posibilidad de métodos más robustos cuando se fusionan diferentes fuentes.
- Actividades pesqueras y “luces en el mar” – en algunas prácticas de pesca, los barcos utilizan luces potentes que pueden registrarse desde el espacio. Esas señales pueden complementar los sistemas existentes de seguimiento de embarcaciones, con la salvedad de que la aplicación operativa debe basarse en reglas claras, evitar identificaciones erróneas y proteger actividades legítimas.
- Incendios y emergencias – las escenas nocturnas pueden ser útiles en situaciones en las que los incendios evolucionan rápidamente o cuando se necesita una confirmación adicional de la ubicación y la intensidad del evento. La captura óptica nocturna no sustituye a los sensores térmicos, pero puede ofrecer una capa adicional de información en determinadas condiciones y en combinación con otros datos.
- Iluminación urbana y urbanización – los cambios en las luces nocturnas suelen utilizarse como indicador indirecto del crecimiento de asentamientos e infraestructuras. La ESA señala que esas escenas pueden tener también una dimensión de seguridad, por ejemplo cuando es importante vigilar cambios bruscos en la iluminación o la actividad en el terreno.
La diferencia clave está entre “ver algo de noche” y “captar la noche como si fuera de día”. Sentinel-2A demuestra la capacidad de registrar objetivos nocturnos seleccionados, en especial aquellos que emiten por sí mismos una señal fuerte. Eso no significa que el mismo sistema pudiera utilizarse para cartografiar con detalle paisajes débilmente iluminados o para una captura nocturna rutinaria de toda la Tierra. Precisamente por eso la ESA subraya que Next Generation quiere captar de noche determinadas regiones y determinados tipos de objetivos, no todo.
La continuidad de los datos como interés público
Para los usuarios de Copernicus, lo más importante es que el sistema funcione de forma estable y predecible. El Copernicus Land Monitoring Service, por ejemplo, indica que proporciona información geográfica sobre la cobertura y el uso del suelo y sus cambios, el estado de la vegetación, el agua y otras variables, tanto para Europa como a escala global. Esos productos se convierten en base para la planificación, los análisis científicos y la evaluación de políticas. En ese sentido, el traspaso de operaciones a Sentinel-2C y el uso “experimental” paralelo de Sentinel-2A muestran un enfoque doble: mantener un servicio operativo estable y, al mismo tiempo, aprovechar el tiempo restante de la nave más antigua como plataforma de aprendizaje.
Si la captura nocturna demuestra ser técnica y operativamente viable en una misión futura, Copernicus podría ganar una capa adicional de información: no solo sobre cambios en tierra y costa bajo el sol diurno, sino también sobre la parte de la actividad que mejor se ve de noche – fuentes industriales de combustión, flotas pesqueras, grandes incendios y la expansión de las luces urbanas. El mensaje de la ESA de enero de 2026 es claro: incluso un satélite al final de su ciclo de vida puede desempeñar un papel importante en el diseño de lo que viene después, si sus recursos se usan con criterio y con un objetivo claro.
Fuentes:- European Space Agency (ESA) – „Sentinel-2 explores night vision” (anuncio del 15 de enero de 2026; descripción de las pruebas, objetivos y declaraciones de expertos de la ESA) (link)- European Space Agency (ESA) – página de la misión Sentinel-2 (especificaciones básicas: resolución de 10 m, 13 canales espectrales, ancho de barrido de 290 km, repetición de 5 días; fechas de lanzamiento) (link)- Copernicus Data Space Ecosystem – „Sentinel-2 Nighttime Imaging Campaign” (inicio de la campaña el 3 de diciembre de 2025, objetivos temáticos, nivel de datos Level-1B y modos de captura) (link)- Copernicus Data Space Ecosystem – „Transfer of Duty from Sentinel-2A to Sentinel-2C” (finalización de la fase de commissioning y traspaso planificado el 21 de enero de 2025; intercalibración) (link)- DLR – „A new era for Copernicus: the Sentinel-2C satellite launches” (lanzamiento de Sentinel-2C el 5 de septiembre de 2024 y contexto de sustitución) (link)- Comisión Europea – Copernicus: Earth Observation (descripción de Copernicus como componente del programa espacial de la UE y servicios básicos) (link)- Copernicus Land Monitoring Service (CLMS) – descripción básica del servicio y áreas de producto (link)- NOAA NESDIS – „Revealing the Night Sky…” (contexto de la observación nocturna desde el espacio y objetivos típicos como luces urbanas, barcos, incendios y antorchas) (link)
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