La economía estadounidense se desacelera: un crecimiento más débil, una inflación persistente y la cautela de los consumidores aumentan la incertidumbre

Las grietas en el crecimiento estadounidense se hacen más visibles

La economía estadounidense sigue creciendo, pero la última serie de datos muestra que ese crecimiento ya no es ni tan amplio ni tan convincente como en la segunda mitad de 2025. La imagen que se está formando a mediados de marzo de 2026 no es la de un colapso repentino, sino la de una economía que se desacelera, mientras que las presiones inflacionarias no han desaparecido por completo y los hogares y las empresas se vuelven más sensibles a cada nuevo choque. Precisamente por eso, la evolución de los acontecimientos en Estados Unidos no solo es seguida por Wall Street, sino también por los exportadores europeos, los productores de materias primas, el sector tecnológico y los bancos centrales de todo el mundo. Cuando Estados Unidos se desacelera, las consecuencias no se quedan dentro de las fronteras estadounidenses.

La segunda estimación del PIB estadounidense para el cuarto trimestre de 2025 mostró que el crecimiento real fue de apenas 0,7 por ciento en tasa anual, después del 4,4 por ciento en el tercer trimestre. Una caída así de la dinámica es especialmente importante porque ocurrió antes de que las últimas tensiones geopolíticas aumentaran aún más el nerviosismo en los mercados de energía y materias primas. En otras palabras, parte del problema era visible incluso sin un choque externo: el consumo todavía mantenía a la economía a flote, pero el impulso general ya se estaba debilitando, mientras que el gasto público y las exportaciones tiraban en la dirección opuesta. Esta es la primera señal clara de que el ciclo estadounidense se encuentra en una fase más sensible de lo que parecía hace apenas unos meses.

El crecimiento existe, pero ha perdido amplitud

Sobre el papel, la economía estadounidense todavía evita un escenario de recesión. Los ingresos de los hogares aumentaron en enero y el consumo personal siguió creciendo. Según datos de la U.S. Bureau of Economic Analysis, el ingreso personal aumentó un 0,4 por ciento en enero, mientras que el gasto en consumo personal creció un 0,4 por ciento. Al mismo tiempo, la tasa de ahorro también subió al 4,5 por ciento, lo que indica que una parte de los hogares está intentando reconstruir su colchón financiero tras un período de tipos de interés altos y endeudamiento más costoso. Pero precisamente ahí reside la ambigüedad de la situación actual: el crecimiento de los ingresos no ha desaparecido, pero los hogares deciden con cada vez más cautela cuándo y en qué van a gastar.

El comercio minorista lo confirma. La estimación de enero mostró una caída del comercio minorista y de los servicios de restauración del 0,2 por ciento en comparación con el mes anterior, aunque en tasa anual las ventas seguían siendo un 3,2 por ciento más altas. Esa combinación sugiere que el consumidor estadounidense todavía no ha renunciado, pero que ya no gasta con la misma facilidad que en el período de crecimiento más fuerte. Para los mercados globales, este es un matiz importante. El consumo estadounidense ha sido durante décadas uno de los pilares clave de la demanda mundial, por lo que cualquier debilitamiento gradual se vuelve inmediatamente relevante para los exportadores de Europa y Asia, pero también para los países que dependen del consumo de energía, metales y componentes industriales.

Un problema adicional es el hecho de que el consumo ya no actúa como un amortiguador incondicional de todas las demás debilidades. Durante los años anteriores, la economía estadounidense se mostró en repetidas ocasiones sorprendentemente resistente precisamente porque los hogares siguieron gastando incluso cuando la industria, el sector inmobiliario o las exportaciones se debilitaban. Esa resistencia todavía se ve, pero es menos impresionante. Eso no significa que se avecine una ruptura brusca, sino que el margen de error se está estrechando. Si los precios de la energía o los costes del endeudamiento vuelven a subir, el consumidor ya no tiene el mismo nivel de seguridad que tenía cuando el crecimiento era más amplio, el mercado laboral más firme y la inflación caía con mayor rapidez.

La inflación ya no es explosiva, pero tampoco está completamente vencida

A primera vista, el panorama inflacionario parece alentador. Los precios al consumidor en febrero fueron un 2,4 por ciento más altos en términos interanuales que un año antes, lo que es sensiblemente inferior a los máximos registrados anteriormente en el ciclo inflacionario. La inflación subyacente, que excluye alimentos y energía, fue del 2,5 por ciento. Sin embargo, ese no es un nivel que permita a la Reserva Federal relajarse por completo. Un aumento mensual del índice de precios al consumidor del 0,3 por ciento muestra que las presiones siguen presentes, y los costes de la vivienda y de los servicios sanitarios siguen estando entre las fuentes más importantes de la inflación persistente.

Para la política monetaria, esta es una combinación incómoda. Cuando la inflación es alta, el banco central sabe que debe mantener un tono restrictivo. Cuando el crecimiento es fuerte, la economía soporta con mayor facilidad unos tipos más altos. Pero cuando el crecimiento se desacelera y la inflación todavía no desciende de manera completamente fluida hacia el objetivo, el margen de maniobra se reduce de forma notable. Precisamente por eso, en la opinión pública estadounidense y en los mercados financieros se habla cada vez más de un escenario en el que la economía no entra necesariamente en recesión, pero permanece durante más tiempo atrapada en una zona de crecimiento más débil y precios todavía elevados.

Ese escenario es especialmente desagradable para los hogares de ingresos medios. En términos nominales, los salarios y los ingresos pueden crecer, pero la sensación de mejora desaparece si la vivienda, los alimentos, los seguros, los servicios sanitarios y los costes crediticios siguen siendo altos. Es en esa brecha donde suele nacer la cautela del consumidor, y precisamente eso es lo que se ve cada vez con más claridad en las encuestas de sentimiento. En otras palabras, el problema de la economía estadounidense ya no es solo una cuestión de tablas macroeconómicas, sino también una cuestión de confianza: si los ciudadanos creen que los próximos meses serán mejores para ellos, o solo menos malos.

El sentimiento del consumidor advierte de un problema más profundo

Los datos preliminares de la Universidad de Michigan para marzo muestran que el índice de sentimiento del consumidor cayó hasta 55,5 puntos, por debajo de febrero y del nivel del mismo mes del año pasado. Aún más importante es que el componente de expectativas se debilitó de manera más marcada que la evaluación de las condiciones actuales. Eso significa que una parte de los hogares no solo está insatisfecha con el actual coste de la vida, sino que también es más cauta al evaluar sus finanzas personales en los meses venideros. En la misma encuesta también se registró que las expectativas de inflación a un año se mantuvieron elevadas en el 3,4 por ciento, mientras que las expectativas a largo plazo fueron del 3,2 por ciento.

Estos datos no significan automáticamente que el consumo vaya a caer bruscamente, pero muestran cuán sensible es el ánimo a cada nueva perturbación. La directora de investigación Joanne Hsu advirtió de que las entrevistas realizadas tras el estallido del conflicto militar entre Estados Unidos e Irán arrojaron respuestas más débiles y borraron las ganancias previas en el sentimiento, siendo los precios del combustible uno de los primeros canales a través de los cuales los consumidores sienten el estrés geopolítico. Este es un detalle importante porque muestra que la desaceleración no apareció solo después del nuevo choque externo, sino que ese choque puede profundizarla aún más. En otras palabras, la base ya estaba agrietada, y la nueva inestabilidad está poniendo ahora a prueba cuán resistente es la estructura.

Para los mercados, esto es más importante de lo que parece a primera vista. Los inversores financieros suelen seguir la inflación y las cifras de empleo como las señales principales, pero el sentimiento del consumidor suele ser un indicador temprano de un cambio de comportamiento más amplio. Cuando los ciudadanos se vuelven más cautos, eso puede trasladarse con cierto retraso a la compra de automóviles, viviendas, productos tecnológicos, viajes y todos aquellos segmentos que generan un fuerte efecto multiplicador. En la economía global, donde el consumo estadounidense sigue siendo crucial para muchas cadenas de suministro, un giro así rara vez se queda en una historia local.

El mercado laboral ya no es un apoyo igual de fuerte

El mercado laboral estadounidense fue durante mucho tiempo el principal argumento de los optimistas. Incluso cuando la inflación era demasiado alta, y cuando la industria mostraba debilidades, el empleo solía mantenerse lo bastante firme como para neutralizar parte del temor. Pero también ahí están apareciendo grietas. En febrero, el número de empleados no agrícolas se redujo en 92 mil, mientras que la tasa de desempleo se mantuvo en el 4,4 por ciento. No se trata de un salto dramático del desempleo, pero sí de una señal de que el mercado laboral ya no parece tan impenetrable como antes.

Es importante observar la estructura. La caída del empleo está vinculada en parte a huelgas en la sanidad, pero los datos oficiales muestran al mismo tiempo la continuación de la debilidad en el sector de la información y en los servicios públicos federales. Cuando estas señales aparecen junto con una desaceleración del PIB y consumidores más cautos, dejan de ser detalles estadísticos aislados y pasan a formar parte de una historia más amplia. Para la Reserva Federal, esto significa que ya no puede observar la inflación fuera del contexto del empleo, porque un mantenimiento demasiado prolongado de una política restrictiva podría enfriar aún más el mercado laboral.

Aun así, conviene evitar la exageración. Una tasa de desempleo del 4,4 por ciento por sí sola no es un nivel que apunte a una crisis profunda. El problema está en otra parte: en la dirección del movimiento. La economía estadounidense mostró en 2025 una vitalidad considerablemente mayor, y ahora los apoyos clave se están ablandando gradualmente uno tras otro. En un entorno así, los inversores ya no preguntan solo si la economía está creciendo, sino también cuán resistente es ese crecimiento ante un nuevo salto de los precios del petróleo, la incertidumbre geopolítica o un ciclo de inversión más débil.

La industria y la construcción residencial ofrecen una imagen mixta

Algunos sectores todavía envían noticias mejores. La producción industrial aumentó un 0,7 por ciento en enero, y la producción manufacturera un 0,6 por ciento. Esto muestra que la base productiva estadounidense no está en caída libre y que una parte de la industria sigue aprovechando la demanda interna, la inversión en infraestructuras y las inversiones tecnológicas. Pero, al mismo tiempo, la utilización de la capacidad se mantuvo por debajo de la media de largo plazo, en el 76,2 por ciento, lo que sugiere que la economía no está funcionando a pleno rendimiento. En otras palabras, la industria se mantiene, pero no arrastra el ciclo general como lo haría en una fase más fuerte de expansión.

El sector de la vivienda tampoco ofrece una respuesta unívoca. El inicio de la construcción de viviendas unifamiliares en enero fue un 2,8 por ciento inferior al del mes anterior, mientras que las finalizaciones de obra aumentaron. Eso puede significar que los proyectos iniciados antes están llegando a su fin, pero que los inversores y los constructores siguen siendo más cautos cuando se trata de nuevas decisiones. Los tipos de interés altos siguen afectando a la disponibilidad de los créditos hipotecarios, y precisamente el mercado inmobiliario es uno de los sectores que reacciona con mayor rapidez a los cambios de la política monetaria. Por eso, la debilidad en la construcción residencial no es solo una historia sectorial, sino también un indicador del sentimiento económico más amplio.

Es precisamente de estos datos mixtos de donde surge la descripción más realista de la economía estadounidense en este momento: todavía no se ha detenido, pero ya no acelera. Algunos segmentos siguen siendo funcionales y resistentes, pero la energía global del sistema es visiblemente más débil. Una fase así suele ser incómoda porque no ofrece respuestas sencillas. No hay una ruptura espectacular que aclare la situación para todos, pero tampoco hay un crecimiento lo bastante fuerte como para disipar las dudas.

Comercio exterior y efectos globales

Uno de los pocos datos recientes que parece alentador es el saldo del comercio exterior. El déficit estadounidense en el comercio de bienes y servicios se redujo en enero de 72,9 a 54,5 mil millones de dólares, mientras que las exportaciones aumentaron y las importaciones cayeron. A primera vista, eso parece una señal positiva, pero también aquí conviene ser prudente. Una caída de las importaciones no siempre es solo una buena noticia; a veces también refleja una demanda interna más débil. Si los consumidores y las empresas estadounidenses piden menos bienes importados, eso mejora el saldo a corto plazo, pero también puede significar que el crecimiento se está enfriando.

Para el resto del mundo, este es precisamente el punto clave. Cuando Estados Unidos desacelera sus importaciones, las consecuencias las sienten exportadores que van desde la industria automovilística europea hasta los fabricantes asiáticos de electrónica y los proveedores latinoamericanos de materias primas. La economía estadounidense no es importante solo por su propio tamaño, sino también porque su demanda interna absorbe bienes, servicios y capital de muchas otras economías. Por eso, cualquier grieta más visible en el crecimiento estadounidense se convierte rápidamente también en un asunto europeo, asiático o global.

Una capa adicional de incertidumbre proviene del entorno geopolítico. Si nuevos conflictos elevan los precios de la energía y del transporte, los consumidores estadounidenses podrían sentir otra ola de presión sobre los presupuestos domésticos, mientras que las empresas se enfrentarían al mismo tiempo a mayores costes de insumos. En ese caso, el crecimiento podría debilitarse aún más precisamente cuando la inflación vuelve a amenazar con permanecer por encima de la zona de completa comodidad para las autoridades monetarias. Este es un escenario que a los mercados les desagrada especialmente: no porque implique una catástrofe, sino porque prolonga la incertidumbre.

Qué está observando ahora la Reserva Federal

El banco central estadounidense entra en la primavera de 2026 con una tarea ingrata. Por un lado, el crecimiento del PIB se desaceleró mucho más de lo que parecía en la primera estimación, y el mercado laboral ya no parece tan firme como antes. Por otro lado, la inflación es más baja, pero no ha desaparecido, y las expectativas de inflación entre los consumidores han vuelto a empeorar. Esto significa que la Reserva Federal tendrá que sopesar en las próximas semanas y meses el riesgo de mantener tipos de interés altos durante demasiado tiempo frente al riesgo de relajar la política demasiado pronto.

El modelo GDPNow de la sucursal de la Fed de Atlanta estima actualmente el crecimiento de la economía estadounidense en el primer trimestre de 2026 en un 2,7 por ciento, lo que muestra que la imagen a corto plazo no es inequívocamente negativa. Pero esas estimaciones deben leerse con cautela: son sensibles a los nuevos datos de entrada y pueden cambiar rápidamente. Más importante que una sola cifra es el hecho de que los datos oficiales ya muestran una economía que avanza más despacio, de forma más desigual y con menos seguridad que antes. Por eso, los mercados no buscan solo una respuesta a la pregunta de si la Fed recortará los tipos, sino también cuánto tiempo puede resistir la economía estadounidense la combinación actual de un crecimiento más lento, un dinero todavía relativamente caro y un nuevo riesgo geopolítico.

En eso reside también la importancia más amplia de la actual historia estadounidense. Las grietas en el crecimiento aún no se han convertido en una ruptura, pero se han vuelto demasiado numerosas como para descartarlas como simple ruido estadístico pasajero. La desaceleración del PIB, unos consumidores más cautos, un sentimiento más débil, un mercado laboral menos convincente y una inflación que no se rinde sin resistencia forman juntos la imagen de una economía que entra en una fase más sensible. Para los inversores, esto significa más cautela; para los exportadores, más incertidumbre; y para el resto del mundo, un recordatorio de que el destino de la demanda estadounidense sigue determinando en gran medida el ritmo de la economía global.

Fuentes:

• - U.S. Bureau of Economic Analysis – segunda estimación del PIB para el cuarto trimestre de 2025 y resumen oficial de la desaceleración del crecimiento estadounidense (enlace)
• - U.S. Bureau of Economic Analysis – panorama general de la economía estadounidense con datos sobre ingreso personal y consumo de enero de 2026, así como del saldo del comercio exterior (enlace)
• - U.S. Bureau of Labor Statistics – datos de inflación de febrero, incluidos el IPC general y subyacente, así como la composición del crecimiento de los precios (enlace)
• - U.S. Bureau of Labor Statistics – informe de febrero sobre empleo y tasa de desempleo en EE. UU. (enlace)
• - U.S. Census Bureau – estimación de las ventas minoristas y de los servicios de restauración de enero en EE. UU. (enlace)
• - U.S. Census Bureau – datos sobre nueva construcción residencial en enero de 2026 (enlace)
• - Federal Reserve Board – producción industrial y utilización de la capacidad en enero de 2026 (enlace)
• - University of Michigan, Surveys of Consumers – resultados preliminares de marzo de 2026, incluidos el sentimiento y las expectativas de inflación de los consumidores (enlace)
• - Federal Reserve Bank of Atlanta – modelo GDPNow para estimar el crecimiento en el primer trimestre de 2026 (enlace)