Aunque inicialmente fue concebido solo como un demostrador de tecnología para una futura constelación de satélites, el pequeño Satélite Meteorológico del Ártico de la Agencia Espacial Europea (ESA) ya ha logrado un éxito que supera todas las expectativas. El Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Plazo Medio (ECMWF), una de las instituciones líderes mundiales en este campo, ha comenzado a utilizar operativamente sus datos en sus sistemas para la creación de modelos de pronóstico. Este paso representa una confirmación excepcionalmente sólida de la calidad y el valor de la misión, demostrando que incluso los satélites más pequeños y desarrollados de forma ágil pueden traer avances revolucionarios en la ciencia y la vida cotidiana.

Esta misión, que se realizó desde el concepto hasta el lanzamiento en un tiempo récord de solo tres años y con un presupuesto significativamente menor en comparación con los proyectos espaciales tradicionales, ofrece datos excepcionalmente valiosos sobre la humedad y la temperatura de la atmósfera. Los datos recopilados por este satélite compacto ahora se integran con muchas otras observaciones de diversas fuentes. Se combinan con pronósticos a corto plazo basados en mediciones anteriores para crear la imagen más precisa posible del estado actual de la atmósfera terrestre. Este análisis detallado sirve como un punto de partida clave para generar todos los pronósticos meteorológicos futuros, desde los de corto hasta los de largo plazo.

Revolución en la recopilación de datos meteorológicos

La información proporcionada por el radiómetro de microondas del Satélite Meteorológico del Ártico complementa los datos de satélites similares, pero mucho más grandes y caros, operados por organizaciones como la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (Eumetsat), la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) y la Administración Meteorológica de China (CMA). La ventaja clave de este satélite radica en su agilidad y en sus sensores especializados que abren nuevas posibilidades en la observación de la Tierra.

Por primera vez, el Satélite Meteorológico del Ártico opera en la llamada banda espectral "submilimétrica", utilizando longitudes de onda inferiores a un milímetro. Esta tecnología proporciona a los científicos una visión completamente nueva de la formación y estructura de las nubes de hielo, algo que hasta ahora había sido extremadamente difícil de seguir con los instrumentos existentes. La misión ha demostrado así, de forma incuestionable, que se pueden obtener mediciones de microondas pasivas de alta calidad utilizando un satélite pequeño y rentable. Lanzado hace aproximadamente un año y medio, este prototipo, desarrollado por una fracción del costo de una misión tradicional de observación de la Tierra, ya ha demostrado que el enfoque "New Space" —que implica una construcción rápida con costos más bajos— puede aplicarse con éxito a una futura constelación de satélites similares.

La decisión del ECMWF de asimilar sus datos en su sistema de pronóstico operativo representa el reconocimiento más fuerte posible a la excelencia de esta misión. Los análisis han demostrado que los datos de este satélite aportan una mejora robusta en los pronósticos, especialmente en lo que respecta a la predicción del viento. En los mapas de pronóstico, las áreas con mejoras son claramente visibles. Además, el nuevo canal de 325 GHz que utiliza el satélite permite la detección de temperaturas de radiación más bajas, lo que proporciona una representación y un análisis mucho más claros de ciclones potentes como los tifones, permitiendo un seguimiento más preciso de su desarrollo y trayectoria.

La filosofía "New Space" como clave del éxito

Ville Kangas, director del proyecto del Satélite Meteorológico del Ártico en la ESA, expresó un enorme orgullo por los logros de la misión. "Aunque estábamos seguros de que nuestro enfoque 'New Space' para el desarrollo y la construcción del satélite tendría éxito, su rendimiento en órbita ha superado con creces nuestras expectativas", declaró. "Dado que esto es solo un demostrador, un precursor de una posible constelación de satélites capaces de entregar un flujo de datos casi continuo para el pronóstico del tiempo a muy corto plazo en el Ártico y más allá, no podríamos estar más satisfechos con lo logrado".

Con una masa de solo 125 kg y unas dimensiones de 1,0 m × 5,3 m × 0,9 m, el Satélite Meteorológico del Ártico pertenece a la categoría de satélites pequeños. Su instrumento clave es un radiómetro de microondas de barrido transversal de 19 canales que proporciona perfiles verticales de alta resolución de la temperatura y la humedad atmosféricas en todas las condiciones meteorológicas, independientemente de la nubosidad. A pesar de su nombre, el satélite recopila mediciones en todo el mundo. Sin embargo, sus datos sobre la humedad son especialmente valiosos para el pronóstico del tiempo en la región ártica, donde las concentraciones de vapor de agua pueden cambiar de forma extremadamente rápida y drástica, lo que tiene un impacto significativo en las condiciones meteorológicas de todo el hemisferio norte.

El Ártico en el foco: La importancia global de la región polar

Las consecuencias de la crisis climática se sienten con mucha más fuerza en el Ártico que en otras partes del mundo, un fenómeno conocido como "amplificación ártica". Sin embargo, lo que sucede en el Ártico no se queda en el Ártico; estos cambios afectan al sistema de la Tierra en su conjunto, alterando las corrientes oceánicas y los patrones meteorológicos globales. La información del Satélite Meteorológico del Ártico y de una posible futura constelación, llamada EPS-Sterna, proporcionará un apoyo inestimable para la investigación del cambio climático y una mejor comprensión de estos complejos procesos.

La constelación propuesta EPS-Sterna constaría de seis satélites, lo que garantizaría una cobertura temporal mucho mayor y una actualización de datos más rápida. Está previsto que cada satélite de la constelación sea reemplazado tres veces durante su vida útil para asegurar una entrega continua de datos durante muchos años. Se prevé que la ESA construya la constelación EPS-Sterna en colaboración con Eumetsat, siguiendo el modelo establecido y de éxito probado que se utiliza para otras misionas meteorológicas europeas, como los satélites geoestacionarios Meteosat y los satélites de órbita polar MetOp.

Los sistemas existentes tienen sus limitaciones. Los satélites geoestacionarios Meteosat, situados a una altitud de 36.000 km sobre el ecuador, envían imágenes cada 15 minutos, pero no tienen visibilidad en latitudes más altas cerca de los polos, lo que los hace inadecuados para el pronóstico del tiempo en el Ártico. Por otro lado, los satélites MetOp proporcionan datos sobre los polos mientras orbitan la Tierra a una altitud más baja, pero pueden pasar hasta 24 horas para lograr una cobertura global. La constelación EPS-Sterna de seis satélites llenaría precisamente este vacío crítico en la cobertura temporal, permitiendo el llamado "nowcasting", es decir, el seguimiento y pronóstico del tiempo a muy corto plazo. Si la constelación EPS-Sterna se hace realidad, complementaría las misiones existentes como MetOp de segunda generación, el sistema estadounidense JPSS y las misiones meteorológicas polares chinas Fengyun, duplicando el número de planos orbitales de tres a seis y mejorando así drásticamente el sistema de observación global.