Desde hace un cuarto de siglo, un laboratorio único donde los humanos nunca han dejado de vivir y trabajar orbita sobre nuestras cabezas. La Estación Espacial Internacional (International Space Station – ISS) marcó a principios de noviembre de 2025 los 25 años de presencia humana ininterrumpida en órbita. Desde el 2 de noviembre de 2000, cuando la primera tripulación permanente de tres personas abrió las puertas del complejo orbital, casi 300 astronautas y cosmonautas de más de una veintena de países han pasado por esta "estación en el vecindario". Durante este período, la ISS se ha convertido en un símbolo de curiosidad científica, cooperación internacional y uso del espacio en beneficio de la vida en la Tierra.

A diferencia de las generaciones anteriores de vuelos espaciales, que se limitaban a misiones cortas y a la demostración de poder tecnológico, la ISS fue concebida como una instalación a largo plazo, permanentemente habitada en la órbita terrestre baja (LEO). La estación orbita alrededor del planeta a una altitud de unos 400 kilómetros, dando la vuelta a la Tierra aproximadamente cada 90 minutos. En este "balcón espacial" se ponen a prueba los límites de la resistencia humana, pero también tecnologías que mejoran la vida cotidiana – desde el diagnóstico médico y el desarrollo de medicamentos hasta materiales avanzados, sensores y sistemas para monitorear el clima y el medio ambiente. Mientras la ISS se acerca lentamente al final planeado de su vida operativa alrededor de 2030, continúa siendo un motor clave de descubrimientos científicos y un espacio donde nace la futura industria espacial.

De proyecto político a laboratorio nacional

A principios de los noventa, la ISS era principalmente un proyecto geopolítico: un símbolo de cooperación de la posguerra fría entre EE. UU., Rusia, Europa, Japón y Canadá. Pero ya a mediados de la década de 2000 maduró la convicción de que tal "joya" de infraestructura debía servir también al sector civil más amplio. El punto de inflexión llegó en 2005, cuando el Congreso de los Estados Unidos designó formalmente el segmento estadounidense de la estación como laboratorio nacional. Con esto, la ISS obtuvo un estatus similar a los grandes laboratorios en la Tierra – por ejemplo, aceleradores de partículas nacionales o grandes centros de investigación – pero con una ventaja única: acceso constante a la microgravedad.

La decisión del Congreso abrió las puertas a un círculo más amplio de usuarios. En lugar de que la investigación en la estación se limitara principalmente a proyectos internos de la NASA, el nuevo marco permitió la participación de otras agencias federales, universidades, hospitales, organizaciones sin fines de lucro y, lo que es especialmente importante, empresas privadas. La idea era clara: aprovechando la ISS como laboratorio nacional, se debía crear valor adicional para los contribuyentes, acelerar el desarrollo tecnológico e incentivar la formación de una economía sostenible en la órbita terrestre baja.

CASIS y el nacimiento del Laboratorio Nacional de la ISS

Para realizar plenamente este potencial, la NASA seleccionó en 2011, a través de un proceso competitivo, a la organización sin fines de lucro Center for the Advancement of Science in Space (CASIS) para gestionar el ISS National Laboratory – el laboratorio nacional estadounidense en el espacio. CASIS recibió la tarea de "bajar" la ISS al mundo de la economía real: encontrar investigadores, empresas e instituciones para quienes la microgravedad pudiera dar una ventaja clave sobre los laboratorios clásicos en la Tierra.

Desde entonces, CASIS actúa como una interfaz entre el laboratorio espacial y los usuarios. La organización ayuda a científicos y emprendedores a convertir sus ideas en misiones viables: desde la definición de objetivos, pasando por el diseño de ingeniería del experimento, hasta la logística del lanzamiento y retorno de la carga a la Tierra. El Laboratorio Nacional de la ISS se ha convertido así en una plataforma multiusuario utilizada por igual por compañías farmacéuticas, startups de biotecnología, fabricantes de materiales avanzados, científicos climáticos, pero también instituciones educativas que envían experimentos de alumnos y estudiantes a la órbita.

Es importante destacar que el Laboratorio Nacional de la ISS dispone de hasta la mitad de la capacidad de investigación estadounidense en la estación: parte del espacio y la masa de carga en misiones comerciales de abastecimiento y una parte significativa del tiempo de trabajo de los astronautas estadounidenses están destinados precisamente a proyectos que no lleva a cabo la propia NASA. La parte restante de la capacidad permanece orientada a investigaciones relacionadas con futuras misiones a la Luna y Marte, el desarrollo de una nueva generación de naves espaciales y la mejora de tecnologías necesarias para vuelos de larga duración.

Más de 900 cargas útiles y cientos de trabajos científicos

Desde 2011, desde que CASIS gestiona el Laboratorio Nacional de la ISS, se han enviado a la estación más de 900 cargas útiles diferentes, o "payloads", relacionadas con este programa. Se trata de miles de estudios individuales de los campos de las ciencias de la vida y físicas, desarrollo de tecnología, fabricación espacial y educación STEM. En microgravedad se estudia el crecimiento de cristales de proteínas, el comportamiento de las células madre, la formación más rápida de ciertas aleaciones y compuestos, el funcionamiento de componentes electrónicos avanzados o la resistencia de nuevos materiales a la radiación y diferencias extremas de temperatura.

Los experimentos en la ISS a menudo tienen objetivos muy concretos. La microgravedad, por ejemplo, permite el cultivo de cristales de proteínas de una estructura mucho más regular que en los laboratorios clásicos, lo cual es valioso para el desarrollo de nuevos medicamentos. En biomedicina se estudia cómo los huesos y los músculos pierden masa en condiciones de ingravidez, lo que ayuda en el tratamiento de la osteoporosis y enfermedades relacionadas en la Tierra. En el campo de los materiales se investigan aleaciones y polímeros que pueden soportar condiciones extremas, mientras que en el segmento de observación de la Tierra se prueban nuevos sensores para el seguimiento de cultivos agrícolas, la contaminación o el cambio climático.

Los resultados se ven también en la literatura científica: hasta la fecha se han publicado más de 500 trabajos científicos revisados por pares que están directamente relacionados con investigaciones realizadas en el marco del Laboratorio Nacional de la ISS. Solo en los últimos años fiscales el número de nuevos trabajos ha alcanzado valores récord, y una parte significativa de las publicaciones surge de proyectos financiados por otras agencias estadounidenses, especialmente la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) y los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Combinadas, estas instituciones han apoyado más de 85 proyectos en áreas como ingeniería de tejidos, regeneración ósea, desarrollo de nuevos modelos de enfermedades o estudio de flujos de fluidos y materiales sin la influencia de la gravedad.

Imán para el capital privado y nuevas tecnologías

El Laboratorio Nacional de la ISS no es solo un motor científico, sino también un serio imán para las inversiones. Los proyectos realizados en su marco han atraído más de 80 millones de dólares estadounidenses de financiación de fuentes fuera de la NASA – desde fundaciones privadas y socios industriales hasta otras agencias federales. Una señal aún más fuerte sobre el potencial económico de la investigación espacial proviene del mundo de las startups: las empresas que han utilizado la estación como entorno de prueba han recaudado colectivamente casi 2.500 millones de dólares de inversión adicional después de los vuelos.

Para los inversores, este es un indicador claro de que los experimentos en microgravedad no se reducen solo a "ciencia exótica", sino que traen datos y prototipos con potencial de mercado real. Los ejemplos incluyen el desarrollo de terapias biológicas avanzadas, formulaciones de medicamentos mejoradas, detectores y sensores más precisos, así como componentes para sistemas de telecomunicaciones y navegación. Muchas de estas tecnologías primero se probaron en la ISS y luego encontraron su camino a hospitales, plantas industriales o usuarios finales.

Hoy se estima que casi el 60 por ciento de todos los proyectos apoyados por el Laboratorio Nacional de la ISS provienen del sector privado. Participan marcas mundialmente reconocibles y grandes compañías farmacéuticas, químicas, tecnológicas y de consumo, pero también startups ágiles que buscan un nicho en el que el entorno espacial sea su ventaja competitiva clave. Tal combinación de grandes y pequeños actores crea un ecosistema diverso en el que se prueban ideas de nicho muy específicas, pero también proyectos con el potencial de cambiar industrias enteras.

Orbital Edge Accelerator – aceleradora espacial para startups

Para fomentar adicionalmente el espíritu empresarial en órbita, el Laboratorio Nacional de la ISS se ha apoyado fuertemente en los últimos años en la colaboración con aceleradoras de startups y programas de innovación. A través de tales iniciativas, las empresas jóvenes reciben apoyo de mentoría, asistencia técnica en la preparación de experimentos para el vuelo, apoyo en la certificación de equipos para uso espacial y acceso a una red de inversores especializados en la industria espacial.

El paso más reciente en esta dirección es el lanzamiento del programa Orbital Edge Accelerator. Se trata de una aceleradora enfocada en las primeras etapas de desarrollo de tecnologías espaciales, en la que se han seleccionado seis empresas prometedoras. Cada una de ellas puede recibir una inversión de hasta 500.000 dólares estadounidenses, así como la oportunidad de verificar su tecnología en condiciones de microgravedad a través del Laboratorio Nacional de la ISS. El programa surge en colaboración con socios de inversión y actores tecnológicos que desean acelerar la transición del prototipo a productos comercialmente viables basados en datos espaciales o fabricación espacial.

El objetivo del Orbital Edge Accelerator no es solo un incentivo financiero, sino también la construcción de un puente entre las posibilidades espaciales y las industrias "terrestres". Las startups que participan desarrollan soluciones en áreas como materiales avanzados, biotecnología, agricultura de precisión, analítica climática y ambiental o tecnologías de comunicación. El Laboratorio Nacional de la ISS actúa en este contexto como un campo de pruebas y plataforma de referencia: mostrar que la tecnología funciona en uno de los entornos más exigentes del mundo es un argumento fuerte en las negociaciones con futuros clientes e inversores.

La ISS como "laboratorio del siglo XXI" en el espacio

Desde el inicio de la actividad del Laboratorio Nacional de la ISS, el número de instalaciones de investigación comerciales en la estación ha crecido de solo unas pocas a más de 25. Hoy en órbita operan laboratorios especializados para biomedicina, plataformas para cristalización de proteínas, sistemas para fabricación aditiva, plataformas ópticas y de radar para observación de la Tierra y una serie de otras instalaciones gestionadas por proveedores de servicios comerciales. Ofrecen soluciones "llave en mano" para investigadores que tal vez no tengan sus propios equipos de ingeniería espacial, pero que desean probar sus ideas en microgravedad.

Tal infraestructura hace de la ISS una especie de zona industrial del siglo XXI – un campus verticalmente integrado donde hay laboratorios, plantas de producción, apoyo logístico y una tripulación constantemente presente. Los socios comerciales desarrollan sus propios modelos de negocio: desde la oferta de espacio de laboratorio y servicios de preparación de experimentos hasta el análisis de datos y la concesión de licencias de tecnologías creadas en órbita. El Laboratorio Nacional de la ISS apoya activamente este desarrollo mediante la asignación de recursos y tiempo de tripulación, ayudando así en la validación de nuevos sistemas y la expansión del mercado en la órbita terrestre baja.

La demanda de tales posibilidades es hoy mayor que la oferta. Más de cien proyectos ya seleccionados esperan su turno de vuelo a la estación, lo que muestra cuánto ha crecido el interés en el uso de la ISS como plataforma de investigación. Un número limitado de vuelos de carga en misiones de abastecimiento disponibles y un horario fijo de actividades de la tripulación significan que cada centímetro cúbico de carga y cada minuto de tiempo de astronauta se planifican con gran precisión. En este contexto, la decisión sobre qué experimentos obtendrán un lugar en el próximo vuelo se convierte en una cuestión estratégica de política científica e industrial.

Educación y creación de la futura fuerza laboral

Uno de los efectos más fuertes, pero a menudo menos visibles, del Laboratorio Nacional de la ISS se refiere a la educación. A través de varios programas, concursos y proyectos escolares, el laboratorio ha involucrado hasta la fecha a millones de alumnos y estudiantes en todo el mundo. Los equipos escolares tienen la oportunidad de diseñar pequeños experimentos que se adaptan a las condiciones en la estación – por ejemplo, el estudio del crecimiento de plantas, el movimiento de fluidos o el desarrollo bacteriano en microgravedad – y seguir los resultados después de que su carga complete una "mini misión" en el espacio.

Tales experiencias muestran concretamente a los alumnos que STEM no es un conjunto abstracto de fórmulas, sino una herramienta para resolver problemas reales, desde la salud hasta el cambio climático. Al mismo tiempo, se crea una base para la futura fuerza laboral de la industria espacial: ingenieros, programadores, biólogos, médicos y expertos en datos que ya en la escuela secundaria o en la universidad entraron en contacto con proyectos espaciales. El Laboratorio Nacional de la ISS se posiciona aquí como un bien público – una plataforma que no solo genera nuevos conocimientos y tecnologías, sino que también construye el personal que los aplicará mañana.

Cooperación internacional y el futuro después de 2030

Todas estas actividades se desarrollan en el marco más amplio de la ISS como un proyecto internacional sin precedentes. En el programa participan la NASA, la ESA europea, la Roscosmos rusa, la JAXA japonesa y la CSA canadiense, con la contribución de una serie de países socios que envían a sus astronautes y proyectos científicos. A pesar de las tensioniones políticas en la Tierra, la cooperación en órbita se ha mantenido en gran medida estable; las tripulaciones trabajan juntas diariamente en el mantenimiento del complejo, la realización de experimentos y el apoyo a los socios desde tierra. La ISS se ha convertido así en uno de los raros ejemplos duraderos de cooperación entre grandes potencias en ciencia y tecnología, y el Laboratorio Nacional de la ISS añade una nueva dimensión a esa historia – la de una plataforma abierta y multiusuario para la investigación y la innovación.

A medida que se acerca el final de la operación planeada de la estación, se pone cada vez más énfasis en el desarrollo de estaciones espaciales comerciales que asumirán el papel de la ISS. La NASA y sus socios ya trabajan en el concepto de "destinos comerciales en órbita baja", complejos orbitales privados donde se continuará realizando investigación, fabricación en microgravedad, programas educativos y estancia de astronautes. La experiencia adquirida a través del Laboratorio Nacional de la ISS – desde la gestión de la cartera de proyectos y el trabajo con la industria hasta el desarrollo de servicios comerciales en el espacio – representa un capital clave para esa transición.

En este contexto más amplio deben observarse también los mensajes que acompañan la celebración de los 25 años de presencia humana ininterrumpida en la estación. El director ejecutivo de CASIS, Ray Lugo, enfatiza que se trata de un logro de toda la humanidad: un cuarto de siglo de vida constante en órbita muestra lo que es posible cuando la comunidad internacional decide cooperar a largo plazo en un proyecto científico. El Laboratorio Nacional de la ISS es en esa historia una especie de puente entre el espacio y la vida cotidiana – abriendo puertas a investigaciones y tecnologías que benefician directamente a las personas en la Tierra, mientras simultáneamente prepara el escenario para la próxima generación de laboratorios orbitales y empresas espaciales que asumirán su papel después de 2030.