La Estación Espacial Internacional (ISS) se describe a menudo como un "laboratorio en órbita", pero detrás de esa frase hay una realidad cotidiana muy concreta: una serie de mediciones médicas precisas, experimentos biológicos y demostraciones tecnológicas que no pueden repetirse fielmente en la Tierra. El astronauta de la NASA Jonny Kim, médico y miembro de la tripulación de las expediciones 72/73, acaba de completar su primera misión en la ISS precisamente a través de tal trabajo, en un período que finaliza a principios de diciembre de 2025.

Kim llegó a la estación el 8 de abril de 2025 en la nave rusa Soyuz MS-27, junto con los cosmonautas Sergey Ryzhikov y Alexey Zubritsky. Después de ocho meses de trabajo como ingeniero de vuelo, regresó a la Tierra el 9 de diciembre de 2025. Durante su estancia participó en experimentos diseñados para beneficiar la vida en la Tierra, pero también para preparar la campaña Artemis de la NASA – el programa de regreso de humanos a la Luna, con la ambición a largo plazo de desarrollar tecnologías y protocolos necesarios para futuras misiones humanas a Marte.

La salud de la tripulación bajo la lupa: mediciones que preservan la vista, los huesos y el estado general

Uno de los "puentes" más fuertes entre la ISS y la medicina cotidiana en la Tierra es el monitoreo sistemático de la salud de la tripulación. En microgravedad, los fluidos corporales se desplazan hacia la cabeza, y ese desplazamiento puede afectar los ojos y el cerebro. La NASA describe este conjunto de cambios como Spaceflight Associated Neuro-ocular Syndrome (SANS) – síndrome neuro-ocular asociado al vuelo espacial que en una parte de los astronautas puede causar inflamación del nervio óptico, cambios en la retina y otros cambios estructurales en el ojo. El resultado a largo plazo de estos cambios todavía se investiga intensamente, pero el simple hecho de que puedan ocurrir es lo suficientemente serio para que la vista y el estado neurológico de la tripulación se monitoreen rutinariamente durante toda la misión.

En la práctica, esto significa que en la ISS se realizan regularmente exámenes oculares, ecografías y análisis de sangre. Kim realizó ecografías oculares durante la misión, participó en controles de rutina y recolectó muestras de sangre de colegas. Tales muestras brindan información sobre la salud del cartílago y los huesos, la función del sistema cardiovascular, los procesos inflamatorios, el nivel de estrés, la actividad del sistema inmunológico y el estado nutricional. Para la tripulación son protocolos que encajan en el horario; para los médicos en la Tierra es un valioso conjunto de datos que ayuda a construir procedimientos más seguros para futuros vuelos, especialmente aquellos sin posibilidad de un rápido regreso a casa.

Un tema particularmente sensible es la pérdida de masa ósea. En estado de ingravidez disminuye la carga sobre el esqueleto, por lo que el equilibrio entre la "construcción" y la "descomposición" del hueso puede cambiar más rápido que en la Tierra. Por eso, la microgravedad es una especie de "modelo acelerado" de procesos similares a la osteoporosis y otras condiciones relacionadas con el envejecimiento. Como parte de la investigación Microgravity Associated Bone Loss-B (MABL-B), Kim participó en procedimientos que estudian cómo la microgravedad afecta a las células de la médula ósea y sus señales biológicas que deciden si el hueso se construirá o se descompondrá. La clave es reconocer los "desencadenantes" que es posible bloquear o redirigir – para proteger a los astronautas durante largas misiones, y abrir espacio en la Tierra para nuevas medidas preventivas y terapias.

Alimentos como tecnología: nutrientes frescos "a demanda" en medio de largas misiones

La logística de la nutrición en el espacio no es solo una cuestión del menú. Las vitaminas y ciertos nutrientes pueden perder potencia durante el almacenamiento prolongado, y la deficiencia de incluso un nutriente esencial aumenta el riesgo de complicaciones de salud. Es precisamente por eso que la NASA desarrolla enfoques de "bioproducción" de nutrientes durante la misión. Kim trabajó en la investigación BioNutrients-3, en la que con ayuda de levaduras y probióticos bioingenierizados se producen productos fermentados como yogur y kéfir, con la posibilidad de enriquecimiento con nutrientes específicos.

En el experimento también se utiliza un truco simple pero práctico: un indicador de pH alimentario en las bolsas cambia de color, por lo que la tripulación puede seguir visualmente el curso de la fermentación. En la ISS esto facilita el control del proceso, y para futuras misiones a la Luna y Marte lleva un mensaje importante – parte del sistema alimentario puede convertirse en producción activa, y no solo consumo de comidas preparadas con antelación. En condiciones de recursos limitados y vuelos de carga poco frecuentes, los "nutrientes en el lugar" se convierten en una ventaja estratégica.

Plantas con poca luz: más rendimiento con menos energía

En la misma lógica de ahorro de energía y recursos encaja también el experimento con el cultivo de plantas con iluminación más débil. Kim fotografió tomates enanos creciendo con una fuente de energía adicional en forma de acetato, en lugar de depender exclusivamente de la fotosíntesis. La investigación sigue el desarrollo de las plantas y la expresión de genes, con el objetivo de evaluar si la "nutrición secundaria" puede aumentar el crecimiento y los rendimientos, con menor consumo de energía eléctrica y recursos totales.

Tales resultados podrían tener un doble valor. En el espacio ayudarían a diseñar sistemas para el cultivo de alimentos en futuros hábitats y naves. En la Tierra podrían estimular innovaciones en condiciones de cultivo controladas, donde la eficiencia energética y los rendimientos estables son clave – desde granjas verticales hasta cultivos de laboratorio especializados.

Una clase escolar desde la órbita: conexión de radioaficionados que inspira a estudiantes desde hace años

La ISS es también un aula global. Durante la misión, Kim utilizó equipos de radioaficionados para hablar con estudiantes en la Tierra, como parte de un programa que permite a las escuelas contactos directos con la tripulación en órbita. Los estudiantes preguntan sobre dormir en ingravidez, sobre el trabajo de los experimentos, sobre cómo se ve un "día ordinario" en la estación, pero también sobre el camino para convertirse en astronauta – desde la educación hasta el entrenamiento y la selección.

El programa conocido como Amateur Radio on the International Space Station (ARISS) tiene una larga historia: los contactos de radioaficionados con tripulaciones en el espacio duran desde hace décadas, y ARISS está activo en la ISS desde los mismos comienzos de la estación, con contactos regulares que se organizan cada año en todo el mundo. Para la tripulación, es un fuerte recordatorio de que detrás de cada "tabla de mediciones" existe una audiencia que recién ingresa a las áreas STEM; para los estudiantes, es una rara oportunidad de escuchar directamente a un ser humano que trabaja en condiciones que están literalmente por encima de la vida cotidiana.

Datos en ADN: información cifrada en un medio biológico

Entre las demostraciones tecnológicamente más interesantes que Kim llevó a cabo se encuentra la prueba de la posibilidad de almacenamiento y transmisión de datos en ADN. El ADN es un almacenamiento de información extremadamente "denso", pero el entorno espacial trae desafíos adicionales: radiación, cambios de temperatura y condiciones específicas de manejo de muestras. En este experimento, la información cifrada codificada en secuencias de ADN se secuencia en la estación, y luego se envía para análisis y decodificación a la Tierra. El objetivo es verificar la estabilidad del ADN como medio para misiones de larga duración, pero también evaluar si tal enfoque podría en el futuro reducir la masa y el consumo energético de los sistemas clásicos de almacenamiento y transmisión de datos.

Robots en la Tierra, manos en el espacio: control remoto como preparación para misiones de superficie

Los planes para la Luna y Marte se basan cada vez más en una combinación de tripulación humana y sistemas robóticos. Esto no significa solo "robots que trabajan solos", sino también escenarios en los que astronautas desde la órbita o desde una base controlan robots en la superficie. Kim probó tecnología que permite exactamente eso – el control remoto de robots en la Tierra desde la ISS, recopilando datos sobre cómo la latencia de la señal, la ergonomía de los controles y el diseño de la interfaz afectan la precisión y la seguridad del trabajo.

En el marco de demostraciones relacionadas con el programa Surface Avatar, también se registraron casos en los que un astronauta desde la ISS controlaba un robot en un paisaje "marciano" simulado en Alemania. Tales pruebas ayudan a definir los roles de la tripulación y la robótica en futuras misiones: el astronauta puede tomar decisiones y gestionar acciones complejas, mientras que el robot asume el riesgo físico y realiza tareas en terreno exigente.

Producción en estado de ingravidez: cristales, nanoesferas y el camino hacia medicamentos "en vuelo"

La microgravedad no es solo una condición exótica, sino también una herramienta de producción. Sin corrientes gravitacionales y sedimentación, ciertos materiales pueden formarse más uniformemente, y la cristalización puede dar estructuras que son más difíciles de reproducir en la Tierra. Kim trabajó en equipos relacionados con el Advanced Space Experiment Processor (ADSEP) y una configuración que expande las posibilidades de los procesos de cristalización. En el contexto de la investigación Industrial Crystallization Cassette (ADSEP-ICC), el objetivo es, entre otras cosas, permitir el procesamiento de un mayor número de muestras y la producción de materiales más uniformes importantes para la farmacéutica y la industria avanzada.

Uno de los ejemplos reconocibles en ese grupo son las nanoesferas de oro – diminutas partículas de oro con propiedades ópticas y electrónicas y biocompatibilidad, por lo que son interesantes para la administración de medicamentos y el diagnóstico. En la ISS se examina si en microgravedad se puede obtener mayor uniformidad y potencialmente muestras más grandes y uniformes que en condiciones en la Tierra, donde la gravedad y la convección afectan el crecimiento de las partículas.

La próxima generación de medicamentos e industria: usando proteínas para modelos válidos en el espacio y en la Tierra

Kim también trabajó en la Microgravity Science Glovebox en investigaciones sobre el comportamiento de líquidos proteicos de alta concentración. Tales sistemas son importantes en biotecnología y farmacia, pero en la Tierra son difíciles de modelar porque las paredes de los recipientes y la gravedad introducen perturbaciones como la sedimentación y la convección. En microgravedad se obtiene una visión "más limpia" de la dinámica de fluidos, lo que ayuda a la creación de modelos informáticos más precisos y a la optimización de los procesos de producción.

En la misma categoría más amplia cae también el sistema Ring Sheared Drop (RSD), donde la tensión superficial mantiene una gota de líquido sin paredes de recipiente, entre anillos. Tal enfoque permite el estudio de la formación y el crecimiento de estructuras proteicas (por ej. amiloides y fibrillas) sin la influencia del material del contenedor, lo cual es importante tanto para la comprensión de procesos bioquímicos como para potenciales aplicaciones industriales – desde el desarrollo de productos farmacéuticos hasta procesos que se basan en el control preciso de las propiedades de los fluidos.

La Tierra de primera mano: huracanes, incendios y otros grandes fenómenos desde la perspectiva de la órbita

Aunque la ISS se asocia más a menudo con la biomedicina y la tecnología, la tripulación también tiene el papel de "ojos en órbita". El 28 de septiembre de 2025, Kim fotografió el huracán Humberto desde el espacio. Tales imágenes se utilizan para documentar desastres naturales como huracanes, tormentas de arena e incendios, y pueden ayudar a los científicos y servicios en el terreno en el seguimiento del desarrollo de los eventos. La órbita única de la ISS permite a la tripulación observar y fotografiar grandes áreas del planeta en un tiempo relativamente corto, combinando detalles locales con la "gran imagen" de los sistemas atmosféricos.

Quién es Jonny Kim y por qué su perfil encaja en la misión de la ISS

El camino profesional de Kim es una combinación inusual de medicina, experiencia operativa y técnica. Según datos oficiales de la NASA, se trata de un médico y oficial de la marina estadounidense, un ex Navy SEAL con más de 100 operaciones de combate y condecoraciones como la Silver Star y la Bronze Star con el dispositivo "V". Se graduó en matemáticas en la Universidad de San Diego, y luego obtuvo un doctorado en medicina en la Harvard Medical School. La NASA lo seleccionó en la clase de astronautas de 2017, y en el sistema también trabajó en roles de apoyo a la tripulación y misiones antes de su propio vuelo.

En el contexto del programa Artemis y los preparativos para el espacio profundo, la experiencia de una "primera misión" es particularmente valiosa: la ISS es un ensayo general para lo que sigue. En la estación se aprende cómo el organismo humano reacciona a una estancia prolongada en microgravedad, cómo mantener la nutrición y la salud con logística limitada, cómo desarrollar la producción de materiales y potencialmente medicamentos en órbita, y cómo integrar la robótica y la automatización en el trabajo de la tripulación. Cada una de esas lecciones se convierte en parte de un rompecabezas más amplio que decidirá cuán seguras, eficientes y sostenibles serán las futuras misiones.

Puedes encontrar más sobre las actividades científicas en la estación e investigaciones actuales en las páginas oficiales de la NASA sobre ISS Research así como en la sección general sobre la Estación Espacial Internacional.