Los parques nacionales estadounidenses ante un giro político: entre el turismo, la conservación y la lucha por el relato histórico
Durante décadas, los parques nacionales estadounidenses tuvieron un estatus casi intocable en la vida pública de los Estados Unidos de América: representaban el patrimonio natural, la capacidad del Estado para conservar espacios y uno de los sistemas turísticos más reconocibles del mundo. Pero al entrar en el año 2026, ese sistema se encuentra cada vez más en el centro del debate político. Los cambios asociados con la administración de Donald Trump han abierto cuestiones de financiación, personal, el papel de los concesionarios privados, los precios para visitantes extranjeros y la forma en que en los parques se interpretan temas sensibles de la historia estadounidense. El debate ya no trata solo de la belleza de Yellowstone, Yosemite o el Gran Cañón, sino de quién gestiona el espacio público, cuánto debe costar y qué historia quiere contar el Estado sobre sí mismo.
Un gigante turístico bajo la presión de la falta de personas y dinero
Según datos del National Park Service, los parques y otras áreas del sistema del National Park Service registraron 323 millones de visitas recreativas en 2025. Sigue siendo un tráfico turístico enorme, aunque se trata de una caída de 8,85 millones de visitas, es decir, un 2,7 por ciento en comparación con el año récord 2024, cuando se registraron 331,9 millones de visitas. Detrás de esas cifras hay un sistema de más de 430 unidades, desde grandes parques nacionales hasta sitios históricos, áreas conmemorativas, zonas costeras y conjuntos naturales protegidos. El NPS señala que los visitantes en 2025 realizaron alrededor de 1,39 mil millones de horas de estancia en los parques, lo que muestra que los parques no son solo lugares de visita breve, sino una infraestructura importante de descanso público, educación y economía local.
Precisamente por eso los recortes anunciados y propuestos provocan fuertes reacciones. El Departamento del Interior de EE. UU., en los documentos presupuestarios para el año fiscal 2027, prevé cambios considerables en la forma de financiar el Servicio de Parques, mientras que las organizaciones de protección de los parques advierten que la reducción de los fondos operativos podría afectar aún más a un sistema ya sobrecargado. La National Parks Conservation Association advirtió que la propuesta incluye un recorte de 736 millones de dólares para las operaciones de los parques, lo que según esa organización representa una reducción de más de una cuarta parte de esa sección del presupuesto. Tales cifras no son solo una partida contable: el presupuesto operativo influye directamente en los guardaparques, el mantenimiento de senderos, la seguridad de los visitantes, la limpieza, los programas educativos, la protección de la fauna silvestre y la capacidad de los parques para responder a incendios, inundaciones u otras circunstancias extraordinarias.
La cuestión del personal es especialmente sensible. Los críticos de la política de recortes sostienen que se exige a los parques recibir un número enorme de visitantes con cada vez menos personas empleadas de forma permanente. El problema no se limita solo a los lugares más visitados. Los sitios históricos y naturales menos conocidos a menudo tienen mucho menos personal, por lo que cada reducción de empleados puede significar horarios de apertura más cortos, menos programas educativos o el cierre de determinados contenidos durante la temporada.
La nueva política de entradas abre la cuestión del acceso igualitario
Uno de los cambios más visibles se refiere a las entradas. El Departamento del Interior anunció una nueva estructura de acceso a los parques nacionales a partir del 1 de enero de 2026, incluidas las tarjetas digitales America the Beautiful y un trato diferente para residentes y no residentes. Según la información oficial del NPS, el pase anual para residentes de EE. UU. cuesta 80 dólares, mientras que para no residentes se introdujo un pase anual de 250 dólares. Además, los no residentes sin dicho pase anual pagan en los 11 parques más visitados una tarifa adicional de 100 dólares por persona, además de la entrada regular. Entre los parques a los que se aplica esa tarifa se enumeran Acadia, Bryce Canyon, Everglades, Glacier, Grand Canyon, Grand Teton, Rocky Mountain, Sequoia y Kings Canyon, Yellowstone, Yosemite y Zion.
La administración presenta esta política como una forma de que los visitantes extranjeros contribuyan más al mantenimiento de los parques y de la infraestructura que utilizan. El Departamento del Interior describió los cambios como una modernización del acceso, con énfasis en los pases digitales, reglas ampliadas para motocicletas y una posición más favorable para las familias estadounidenses. Pero los críticos advierten que tal enfoque encaja en un marco político más amplio en el que los parques nacionales se presentan ante todo como símbolo nacional y recurso fiscal, y menos como patrimonio público globalmente accesible. La cuestión no es solo si los visitantes extranjeros pagarán más, sino si los cambios influirán a largo plazo en el turismo internacional y en las economías de las comunidades locales que dependen de visitantes de todo el mundo.
También provocaron controversia adicional los días de entrada gratuita. Los materiales oficiales enumeran días especiales de entrada gratuita para residentes de EE. UU. en 2026, entre ellos Presidents' Day, Memorial Day, el Día de la Bandera y el cumpleaños de Donald Trump el 14 de junio, el fin de semana del Día de la Independencia, el 110.º aniversario del National Park Service, el Día de la Constitución y el cumpleaños de Theodore Roosevelt. Con ello, el calendario de visitas también se convirtió en parte de la simbología política. Para una parte del público se trata de una vinculación legítima de los parques con aniversarios nacionales, mientras que los opositores ven tal movimiento como la introducción de simbología partidista y personal en un sistema que debería trascender la política actual.
Privatización y concesionarios como un tema antiguo, pero nuevamente agudizado
Los parques nacionales estadounidenses llevan mucho tiempo utilizando concesionarios privados para hoteles, restaurantes, tiendas, transporte y otros servicios comerciales en los parques. Tal modelo no es nuevo y a menudo es necesario porque el Estado no gestiona por sí mismo todos los contenidos turísticos. Sin embargo, las propuestas y soluciones de personal relacionadas con la segunda administración Trump volvieron a abrir la cuestión del límite entre el interés público y el beneficio privado. Especial atención provocó la nominación de Scott Socha, veterano gerente de la compañía Delaware North, para dirigir el National Park Service. Associated Press publicó el 28 de abril de 2026 que la Casa Blanca retiró su nominación, sin indicar una razón oficial.
La propia nominación provocó críticas porque Delaware North opera como un importante concesionario privado en el sector turístico y hostelero, incluidos servicios relacionados con los parques. Los críticos afirmaron que una persona de ese sector al frente del NPS podría reforzar la impresión de que los parques públicos se observan a través del prisma de la explotación comercial, y no ante todo de la protección del patrimonio natural y cultural. Los defensores del enfoque empresarial, por otro lado, destacan que los parques necesitan una gestión más eficiente, mejores servicios y fuentes de ingresos más sostenibles. Esa división refleja una disputa estadounidense más amplia sobre los bienes públicos: si la falta de dinero estatal debe compensarse con una mayor dependencia del sector privado o si eso a largo plazo cambiaría el propósito mismo de los parques.
La cuestión de las concesiones es especialmente importante porque los visitantes a menudo perciben los parques nacionales como espacio público, aunque una gran parte de los servicios que utilizan los prestan empresas privadas. Si se reducen el presupuesto y el personal, los socios privados pueden obtener un papel aún mayor, ya sea mediante alojamiento, transporte, hostelería o gestión de determinados contenidos. Tal desarrollo puede mejorar la oferta y reducir la presión sobre el presupuesto estatal, pero conlleva el riesgo de precios más altos, comercialización del espacio y acceso desigual para visitantes de diferente poder adquisitivo. En parques cuya idea fundamental es la disponibilidad pública de la naturaleza, esto se convierte en una cuestión política, y no solo empresarial.
La lucha por la historia en los parques y museos al aire libre
Los parques nacionales en EE. UU. no son solo paisajes naturales. Muchos sitios conservan lugares relacionados con la esclavitud, la guerra civil, el desplazamiento forzado de pueblos indígenas, el internamiento de estadounidenses de origen japonés, la lucha por los derechos civiles, la contaminación industrial y las consecuencias del cambio climático. Por eso el debate sobre los parques es al mismo tiempo un debate sobre la memoria histórica. La orden ejecutiva de Donald Trump titulada “Restoring Truth and Sanity to American History”, publicada en marzo de 2025, pide que los sitios históricos federales, incluidos parques y museos, se orienten hacia monumentos públicos “solemnes y edificantes” que recuerden el patrimonio, el progreso y la libertad estadounidenses.
La administración interpreta tal lenguaje como una corrección de lo que considera una presentación ideológica y negativa del pasado estadounidense. Los críticos, entre ellos historiadores, organizaciones de protección de parques y una parte de los representantes demócratas, sostienen que tal enfoque puede llevar a la eliminación o suavización de temas que son incómodos, pero históricamente esenciales. Associated Press informó que empleados de parques durante 2025 marcaron materiales relacionados con la esclavitud, el desplazamiento indígena, el cambio climático y la contaminación como posiblemente problemáticos según las nuevas directrices. National Parks Traveler y otras organizaciones también informaron sobre la eliminación o revisión de materiales interpretativos sobre el cambio climático y la historia de los pueblos indígenas.
Aquí el conflicto no gira solo en torno a unas pocas placas o textos de exposición. La interpretación en los parques nacionales moldea la manera en que millones de visitantes entienden la historia y la naturaleza. Si se eliminan de las exposiciones las referencias a la esclavitud, la violencia contra comunidades indígenas o el cambio climático, los parques pueden volverse más atractivos estéticamente, pero más pobres informativamente. Si, en cambio, el énfasis se pone exclusivamente en temas difíciles, los opositores a tal enfoque sostienen que se pierde el sentimiento de orgullo nacional compartido. El desafío profesional para el NPS es cómo preservar simultáneamente la credibilidad, la exactitud científica y la aceptabilidad pública en un entorno político extremadamente polarizado.
Impacto económico mucho más allá de los límites de los parques
La dimensión económica de los parques nacionales a menudo se subestima porque el debate gira en torno a la naturaleza, la historia y la política. Pero los visitantes de los parques gastan dinero en hoteles, restaurantes, tiendas, campamentos, transporte y servicios turísticos locales. El programa oficial de ciencias sociales del NPS sigue los efectos del gasto de los visitantes y destaca que los parques generan actividad económica en las comunidades junto a las entradas de los parques. Esas comunidades a menudo no tienen una base industrial fuerte y dependen en gran medida de la temporada, los visitantes y el funcionamiento estable de la infraestructura de los parques. Si se reduce el número de empleados, se limita el horario de apertura o se cierran determinados contenidos, las consecuencias pueden trasladarse a toda la cadena local de ingresos.
Por eso la cuestión de la financiación del NPS no es solo un debate administrativo interno en Washington. Los parques forman parte de la marca turística nacional de EE. UU. y son una de las razones por las que los viajeros internacionales planifican viajes de varios días por estados occidentales y orientales. Introducir tarifas más altas para no residentes puede aumentar los ingresos por visitante, pero también puede cambiar el comportamiento de una parte del mercado, especialmente familias y viajeros que visitan varios parques en un solo viaje. Actualmente no está claro cuál será el efecto real de las nuevas tarifas sobre la demanda internacional, porque los resultados completos solo podrán medirse después de la aplicación de las reglas durante toda una temporada.
Al mismo tiempo, los precios más altos por sí solos no resuelven el problema si los ingresos no se dirigen de manera suficientemente previsible al mantenimiento, el personal y la protección de recursos. Los parques nacionales llevan años con mantenimiento diferido, desde carreteras y puentes hasta sistemas sanitarios, centros de visitantes y senderos. Si los nuevos ingresos se combinan con recortes en el presupuesto básico, los críticos sostendrán que la carga de la conservación se traslada a los visitantes, mientras el Estado reduce su propia responsabilidad. La administración, por otro lado, puede destacar que una mayor participación de los usuarios es lógica en un sistema que recibe cientos de millones de visitas al año.
El presupuesto para Washington y la cuestión de las prioridades
Un debate adicional lo abrió la propuesta de presupuesto para 2027, que incluye 10 mil millones de dólares de financiación obligatoria para el Presidential Capital Stewardship Program dentro del NPS. Según documentos del Departamento del Interior, el programa coordinaría y llevaría a cabo proyectos prioritarios de construcción y embellecimiento en Washington y sus alrededores. La administración justifica esa propuesta con la necesidad de hacer que la capital sea más segura, más limpia y más bella, y de responder a años de mantenimiento insuficiente.
Los críticos, incluidos senadores demócratas y organizaciones de protección de parques, ven tal propuesta como una prioridad equivocada en un momento en que se habla de recortes para las operaciones de los parques y de reducción del número de empleados. Su argumento es simple: si los parques necesitan más guardaparques, personal de seguridad, biólogos, historiadores, técnicos y trabajadores de mantenimiento, entonces una suma enorme para proyectos en la capital puede parecer un símbolo político en lugar de una respuesta a las necesidades reales del sistema. Por otro lado, las inversiones en Washington pueden defenderse como parte de una renovación más amplia de la infraestructura pública y de los espacios representativos del Estado. La batalla presupuestaria mostrará por tanto no solo cuánto dinero recibe el NPS, sino también para qué se considera legítimamente destinado ese dinero.
Los parques como prueba de la política pública estadounidense
El futuro de los parques nacionales estadounidenses en este momento depende de varios procesos paralelos: decisiones presupuestarias del Congreso, implementación de las nuevas tarifas de entrada, selección de un liderazgo estable del NPS, disputas judiciales y políticas en torno a la interpretación histórica y la situación real sobre el terreno durante la temporada turística. La retirada de la nominación de Scott Socha muestra que la cuestión del liderazgo no está resuelta, mientras que las cifras de visitas confirman que el interés del público por los parques sigue siendo extremadamente grande. Un sistema que recibe más de 300 millones de visitas al año no puede considerarse un tema marginal de política ambiental; es una combinación de turismo, identidad, educación, economía y gestión federal.
El mayor desafío para el NPS será preservar la confianza pública. En un tiempo en que tanto la naturaleza como la historia se leen cada vez más a través de divisiones políticas, los parques nacionales estadounidenses se convierten en un espejo de una lucha más amplia por los bienes públicos. Su futuro no se decidirá solo en las entradas de Yosemite o Yellowstone, sino en tablas presupuestarias, salas de tribunales, oficinas de agencias federales y en paneles interpretativos que explican a los visitantes qué están mirando y por qué es importante.
Fuentes:- National Park Service – datos oficiales sobre la afluencia a los parques en 2025 y comparación con el año récord 2024 (link)- National Park Service – información oficial sobre entradas, pases y tarifas para no residentes (link)- U.S. Department of the Interior – anuncio de la modernización de los pases y de la nueva estructura de acceso a los parques desde 2026 (link)- U.S. Department of the Interior – documento presupuestario para el año fiscal 2027 y propuesta del Presidential Capital Stewardship Program (link)- Associated Press – informe sobre la retirada de la nominación de Scott Socha para dirigir el National Park Service (link)- Federal Register – orden ejecutiva “Restoring Truth and Sanity to American History” (link)- Associated Press – informe sobre la revisión y marcado de materiales de parques relacionados con la esclavitud, la historia indígena, el cambio climático y la contaminación (link)- National Parks Conservation Association – reacciones y advertencias sobre recortes presupuestarios para el National Park Service (link)
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