La collaboration entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) entre dans une nouvelle phase ambitieuse. Hier, la JAXA a officiellement soumis une demande de financement pour sa participation à la mission européenne révolutionnaire Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety), qui vise une rencontre rapprochée avec l'astéroïde Apophis.Cette démarche signale le renforcement de l'alliance internationale dans le domaine clé de la défense planétaire et ouvre la voie à une entreprise scientifique unique qui pourrait redéfinir notre compréhension des astéroïdes et les moyens de protéger la Terre contre les menaces potentielles venues de l'espace.

Une opportunité unique pour la science et la défense planétaire

La mission Ramses représente une opportunité extraordinaire que l'ESA décrit comme « unique en un millénaire ». Il est prévu que la sonde spatiale Ramses intercepte l'astéroïde Apophis, d'un diamètre d'environ 375 mètres, et le suive lors de son survol extrêmement proche, mais sûr, de la Terre en avril 2029. Les scientifiques pourront alors observer de très près comment la force gravitationnelle de notre planète affecte les caractéristiques physiques de l'astéroïde. On s'attend à ce que la gravité de la Terre provoque des changements dans sa rotation, sa structure de surface, et même déclenche une activité sismique à l'intérieur de l'astéroïde lui-même. Les données recueillies lors de ce phénomène fourniront un aperçu inestimable de la structure interne et de la composition des astéroïdes, ce qui est crucial pour le développement de futures stratégies de déviation ou de destruction des corps spatiaux qui pourraient se trouver sur une trajectoire de collision avec notre planète. La décision finale sur le financement de la mission Ramses sera prise lors du Conseil des ministres de l'ESA en novembre 2025. Étant donné que la sonde doit être lancée en 2028 pour atteindre sa cible à temps, des travaux préparatoires sont déjà en cours pour garantir la faisabilité et la préparation de ce projet complexe.

Apophis : Le dieu du chaos sous surveillance astronomique

L'astéroïde 99942 Apophis, nommé d'après la divinité égyptienne du chaos et de la destruction, a été découvert en 2004 et a immédiatement suscité une grande inquiétude au sein de la communauté scientifique. Les premiers calculs de sa trajectoire indiquaient une probabilité de collision avec la Terre en 2029 d'une hauteur inquiétante, atteignant un niveau record de 4 sur l'échelle de danger de Turin. Des observations ultérieures plus précises ont exclu la possibilité d'un impact, non seulement pour 2029 mais aussi pour les cent prochaines années. Néanmoins, le 13 avril 2029, Apophis passera à une distance de seulement 32 000 kilomètres de la surface de la Terre. C'est plus proche que les orbites des satellites géostationnaires et représente le passage le plus proche jamais enregistré d'un astéroïde de cette taille dans l'histoire moderne. Cet événement céleste sera si spectaculaire qu'Apophis sera visible à l'œil nu depuis des régions d'Europe, d'Afrique et d'Asie occidentale, offrant une occasion d'observation unique à des milliards de personnes. C'est précisément cette proximité qui en fait un laboratoire naturel parfait pour l'étude des forces de marée et de leur impact sur les corps célestes, ce qui constitue l'objectif scientifique fondamental de la mission Ramses.

La contribution japonaise à la mission européenne

Parallèlement au processus d'approbation de l'ESA, la JAXA a soumis une demande de financement officielle au gouvernement du Japon, confirmant ainsi son engagement envers cet objectif commun. S'il est approuvé, l'apport du Japon à la mission sera d'une importance cruciale. La JAXA devrait fournir des composants clés pour la sonde Ramses, notamment des panneaux solaires pour l'alimentation et un instrument d'imagerie infrarouge avancé. L'imageur infrarouge permettra une analyse détaillée des propriétés thermiques et de la composition de la surface de l'astéroïde. De plus, le Japon propose également de lancer la mission sur sa nouvelle et puissante fusée H3. Un tel arrangement de « covoiturage spatial » optimiserait considérablement les ressources et démontrerait la force de la coopération internationale en pratique. Cette synergie de technologie et d'expertise souligne le caractère mondial de la défense planétaire, où les ressources et les connaissances sont mises en commun pour la sécurité commune.

Poursuite d'une collaboration fructueuse

Le partenariat potentiel sur la mission Ramses s'appuie sur la coopération déjà existante et extrêmement fructueuse entre l'ESA et la JAXA. Les deux agences collaborent déjà étroitement sur la première mission de défense planétaire de l'ESA, Hera, qui est actuellement en route vers le système d'astéroïdes Didymos. La mission Hera étudiera les conséquences de l'expérience DART de la NASA, au cours de laquelle une sonde a été intentionnellement projetée contre le plus petit astéroïde Dimorphos pour tester la méthode de l'impacteur cinétique afin de modifier sa trajectoire. Paolo Martino, le responsable de la mission Ramses, a exprimé sa grande satisfaction quant à la collaboration jusqu'à présent : « Notre expérience de travail avec nos collègues de la JAXA, d'abord sur la mission Hera et maintenant sur Ramses, a été excellente. Nous nous sentons vraiment comme une seule équipe intégrée au niveau mondial avec un objectif commun. Nous serions ravis de relever ensemble le défi d'atteindre Apophis. » Ses propos sont confirmés par Holger Krag, chef du programme de sécurité spatiale de l'ESA, qui a déclaré : « L'ESA se félicite de l'intérêt croissant de la JAXA pour la participation à la mission Ramses. La coopération internationale est au cœur de la défense planétaire et nous sommes très heureux de voir l'Europe et le Japon continuer à renforcer leur partenariat dans ce domaine. » Cette collaboration confirme que la protection de la planète contre les menaces cosmiques est une responsabilité mondiale qui transcende les frontières nationales et exige les efforts unis de toute l'humanité.