Le diabète, une pandémie des temps modernes qui touche des centaines de millions de personnes dans le monde, entraîne de nombreuses complications graves, et l'une des menaces les plus dangereuses pour la qualité de vie est la perte de la vue. L'une des principales causes de cécité liée au diabète est l'œdème maculaire diabétique (OMD), une affection qui attaque insidieusement la vision centrale et qui, si elle n'est pas traitée, peut entraîner des dommages irréversibles. Les activités quotidiennes telles que la lecture, la conduite ou la reconnaissance des visages deviennent extrêmement difficiles, et finalement impossibles. On estime que près de 7 % des personnes vivant avec le diabète développent cette grave affection oculaire, ce qui représente au niveau mondial des millions de patients confrontés à un avenir incertain.

Une menace silencieuse au fond de l'œil

Pour comprendre l'œdème maculaire diabétique, il faut d'abord examiner comment le diabète affecte le corps. Une glycémie élevée et prolongée affaiblit les parois des vaisseaux sanguins dans tout l'organisme, y compris les capillaires les plus fins de la rétine, le tissu photosensible situé à l'arrière de l'œil. Ce processus, connu sous le nom de rétinopathie diabétique, est la phase initiale des lésions. Lorsque ces vaisseaux sanguins affaiblis commencent à laisser s'échapper du liquide, du sang et des graisses dans la partie centrale de la rétine, appelée la macula, un gonflement se produit. La macula est essentielle pour une vision centrale et nette, nécessaire pour les détails. Son gonflement, ou œdème, provoque directement une vision floue et déformée, qui sont les premiers et les plus importants symptômes de l'OMD. Les patients remarquent souvent que les lignes droites paraissent ondulées ou que des taches sombres apparaissent au centre de leur champ de vision.

Le présent douloureux et coûteux du traitement

Jusqu'à présent, le traitement standard pour les patients atteints d'œdème maculaire diabétique reposait sur des méthodes invasives et extrêmement coûteuses. L'approche la plus courante consiste en des injections régulières de médicaments directement dans le corps vitré de l'œil. Ces médicaments, connus sous le nom d'agents anti-VEGF (facteur de croissance de l'endothélium vasculaire), agissent en bloquant une protéine qui favorise la croissance de nouveaux vaisseaux sanguins anormaux et perméables. Bien qu'ils se soient avérés efficaces pour stopper la progression de la maladie, et même pour améliorer la vision chez certains patients, cette méthode présente des inconvénients majeurs. La simple pensée d'une injection dans l'œil est terrifiante et douloureuse pour beaucoup. La procédure doit être répétée, souvent sur une base mensuelle, ce qui nécessite de fréquentes visites chez des spécialistes de la rétine. Outre l'inconfort physique et psychologique, il existe également des risques potentiels de complications, telles que des saignements dans l'œil, une infection ou même un décollement de la rétine. Mais l'obstacle le plus important est peut-être le coût. Les coûts annuels d'un tel traitement peuvent atteindre jusqu'à 20 000 dollars par patient, ce qui le rend inaccessible à un très grand nombre de personnes dans le monde, en particulier dans les pays à faible revenu et aux systèmes de santé moins développés où les spécialistes de la rétine ne sont pas toujours disponibles.

Une révolution venue d'une direction inattendue

C'est précisément dans ce contexte qu'une équipe de scientifiques de la faculté de médecine de l'Université de Virginie (UVA Health), dirigée par l'éminent ophtalmologue et chercheur Dr Jayakrishna Ambati, a fait une découverte qui pourrait changer radicalement le paradigme du traitement de l'OMD. En collaboration avec des collègues de l'Université fédérale de São Paulo au Brésil, de l'Université de Yale et de l'Université de Caroline du Sud, ils ont mené une étude qui a montré que la solution pourrait résider dans un médicament utilisé depuis des décennies dans un tout autre but. Il s'agit de la lamivudine, un médicament oral abordable utilisé dans le traitement du VIH. Un essai clinique randomisé a porté sur 24 patients adultes atteints d'œdème maculaire diabétique. Environ la moitié a reçu de la lamivudine pendant deux mois, tandis que l'autre moitié a reçu un placebo. Les résultats ont été stupéfiants. Les patients prenant de la lamivudine ont montré une amélioration significative de leur vision. « Nous avons constaté que les patients de cet essai, en seulement quatre semaines, ont en moyenne amélioré leur vision de près de 10 lettres sur une échelle d'acuité visuelle », a déclaré le Dr Ambati. « C'est vraiment incroyable, surtout si l'on considère que le traitement actuel consiste en une injection mensuelle d'un médicament dans l'œil, ce qui est douloureux et coûteux. Ces pilules, en revanche, coûtent environ 20 dollars par mois aux États-Unis, et sont encore moins chères ailleurs. »

Portée mondiale et avenir d'une thérapie accessible

Cette découverte ouvre la voie à une ère entièrement nouvelle dans la lutte contre la cécité causée par le diabète. Selon l'Organisation mondiale de la santé, le nombre de personnes atteintes de diabète dans le monde a dépassé les 530 millions et est en constante augmentation, avec des projections qui parlent de près de 800 millions d'ici 2045. Il est également effrayant de constater que plus de la moitié des personnes touchées ne reçoivent pas de traitement adéquat pour leur maladie sous-jacente, sans parler de ses complications. La possibilité de traiter l'œdème maculaire diabétique à l'aide de comprimés oraux bon marché, approuvés depuis longtemps et largement disponibles, représenterait une révolution sanitaire mondiale. Cela augmenterait considérablement la disponibilité du traitement, en particulier dans les zones rurales et moins développées où manquent les spécialistes de la rétine capables d'administrer des injections. Les scientifiques appellent maintenant à la réalisation d'études cliniques plus vastes et à plus long terme pour confirmer ces résultats initiaux prometteurs et pour déterminer le profil de sécurité à long terme du médicament pour cette application spécifique.

Un pas en avant : un médicament plus sûr et plus puissant à l'horizon

Bien que la lamivudine soit un médicament généralement sûr, son utilisation à long terme peut être associée à des effets secondaires rares mais graves, notamment des lésions du foie et du pancréas. Consciente de ces risques potentiels, l'équipe du Dr Ambati ne s'est pas contentée de découvrir l'application d'un médicament existant. Ils ont abordé le problème de manière proactive et ont développé une nouvelle version modifiée du médicament qu'ils ont appelée Kamuvudin K9. Ce nouveau médicament est conçu dans le but de conserver son effet thérapeutique sur la rétine, mais sans les propriétés moléculaires qui pourraient entraîner les effets secondaires mentionnés. « Essentiellement, nous avons créé un nouveau médicament appelé Kamuvudin K9 », a expliqué le Dr Ambati, « qui non seulement n'a pas ces effets secondaires, mais semble encore mieux gérer la maladie. » Cette démarche témoigne d'un engagement extraordinaire non seulement à trouver une solution, mais aussi à s'assurer que cette solution soit la plus sûre et la plus efficace possible pour les patients.

Élargir les horizons scientifiques

Cette découverte n'est pas un cas isolé pour le Dr Ambati et son équipe. Elle s'inscrit dans la continuité d'une série de leurs recherches révolutionnaires antérieures. Dès 2014, son équipe a découvert que les médicaments contre le VIH, connus sous le nom d'inhibiteurs nucléosidiques de la transcriptase inverse (INTI), dont fait partie la lamivudine, peuvent prévenir le développement de la dégénérescence maculaire liée à l'âge, principale cause de cécité chez les personnes âgées. Ils ont découvert plus tard que les mêmes médicaments pourraient également avoir un effet protecteur dans d'autres maladies graves, y compris la maladie d'Alzheimer. En analysant d'énormes bases de données des assurances maladie américaines, ils ont déterminé que les patients prenant des médicaments INTI ont un risque de développer la maladie d'Alzheimer de 6 % à 13 % inférieur pour chaque année d'utilisation du médicament. Ils pensent que la clé réside dans le mécanisme par lequel ces médicaments bloquent les processus inflammatoires dans le corps. « Ce qui a commencé comme une mauvaise journée pour la dégénérescence maculaire deviendra une mauvaise décennie pour de nombreuses autres maladies », a décrit de manière imagée le Dr Ambati, faisant allusion au potentiel de leur découverte à perturber les mécanismes à l'origine de toute une série de maladies. Le credo principal de cette équipe scientifique est de suivre la science où qu'elle les mène, et jusqu'à présent, ce chemin les a conduits sur la voie de découvertes continues et incroyables.