Diabetes, eine Pandemie der Neuzeit, von der Hunderte Millionen Menschen weltweit betroffen sind, bringt zahlreiche schwere Komplikationen mit sich, und eine der gefährlichsten Bedrohungen für die Lebensqualität ist der Verlust des Sehvermögens. Eine der Hauptursachen für die mit Diabetes verbundene Erblindung ist das diabetische Makulaödem (DMÖ), eine Erkrankung, die das zentrale Sehen heimtückisch angreift und, wenn sie nicht behandelt wird, zu irreversiblen Schäden führen kann. Alltägliche Aktivitäten wie Lesen, Autofahren oder das Erkennen von Gesichtern werden extrem schwierig und schließlich unmöglich. Schätzungen zufolge entwickeln fast 7 % der Menschen, die mit Diabetes leben, diese ernste Augenerkrankung, was weltweit Millionen von Patienten entspricht, die einer ungewissen Zukunft gegenüberstehen.

Eine stille Bedrohung im Augenhintergrund

Um das diabetische Makulaödem zu verstehen, müssen wir uns zunächst ansehen, wie sich Diabetes auf den Körper auswirkt. Langfristig erhöhte Blutzuckerspiegel schwächen die Wände der Blutgefäße im gesamten Organismus, einschließlich der feinsten Kapillaren in der Netzhaut, dem lichtempfindlichen Gewebe im hinteren Teil des Auges. Dieser Prozess, bekannt als diabetische Retinopathie, ist die Anfangsphase der Schädigung. Wenn diese geschwächten Blutgefäße beginnen, Flüssigkeit, Blut und Fette in den zentralen Teil der Netzhaut, die Makula, austreten zu lassen, kommt es zu einer Schwellung. Die Makula ist entscheidend für das scharfe, zentrale Sehen, das wir für Details benötigen. Ihre Schwellung, also das Ödem, verursacht direkt eine Verschwommenheit und Verzerrung des Sehens, was die ersten und wichtigsten Symptome des DMÖ sind. Patienten bemerken oft, dass gerade Linien wellig aussehen oder dass in der Mitte ihres Gesichtsfeldes dunkle Flecken erscheinen.

Die schmerzhafte und teure Gegenwart der Behandlung

Bisher stützte sich die Standardtherapie für Patienten mit diabetischem Makulaödem auf invasive und extrem teure Methoden. Der häufigste Ansatz umfasst regelmäßige Injektionen von Medikamenten direkt in den Glaskörper des Auges. Diese Medikamente, bekannt als Anti-VEGF-Wirkstoffe (vaskulärer endothelialer Wachstumsfaktor), wirken, indem sie ein Protein blockieren, das das Wachstum neuer, abnormaler und durchlässiger Blutgefäße fördert. Obwohl sie sich als wirksam erwiesen haben, um das Fortschreiten der Krankheit zu stoppen und bei einigen Patienten sogar das Sehvermögen zu verbessern, hat diese Methode erhebliche Nachteile. Allein der Gedanke an eine Injektion ins Auge ist für viele beängstigend und schmerzhaft. Der Eingriff muss wiederholt werden, oft monatlich, was häufige Besuche bei Netzhautspezialisten erfordert. Neben dem körperlichen und psychischen Unbehagen gibt es auch potenzielle Risiken von Komplikationen wie Blutungen im Auge, Infektionen oder sogar einer Netzhautablösung. Aber das vielleicht größte Hindernis sind die Kosten. Die jährlichen Kosten einer solchen Behandlung können bis zu 20.000 Dollar pro Patient erreichen, was sie für eine große Anzahl von Menschen weltweit unzugänglich macht, insbesondere in Ländern mit niedrigerem Einkommen und weniger entwickelten Gesundheitssystemen, in denen Netzhautspezialisten nicht immer verfügbar sind.

Eine Revolution aus unerwarteter Richtung

Genau in diesem Kontext hat ein wissenschaftliches Team der Medizinischen Fakultät der Universität von Virginia (UVA Health), unter der Leitung des angesehenen Augenarztes und Forschers Dr. Jayakrishna Ambati, eine Entdeckung gemacht, die das Potenzial hat, das Paradigma der DMÖ-Behandlung grundlegend zu verändern. In Zusammenarbeit mit Kollegen der Bundesuniversität von São Paulo in Brasilien, der Yale University und der University of South Carolina führten sie eine Studie durch, die zeigte, dass die Lösung in einem Medikament liegen könnte, das bereits seit Jahrzehnten für einen ganz anderen Zweck verwendet wird. Es handelt sich um Lamivudin, ein erschwingliches orales Medikament, das in der HIV-Therapie eingesetzt wird. An einer randomisierten klinischen Studie nahmen 24 erwachsene Patienten mit diabetischem Makulaödem teil. Etwa die Hälfte erhielt zwei Monate lang Lamivudin, während die andere Hälfte ein Placebo erhielt. Die Ergebnisse waren erstaunlich. Patienten, die Lamivudin einnahmen, zeigten eine signifikante Verbesserung des Sehvermögens. „Wir haben festgestellt, dass die Patienten in dieser Studie innerhalb von nur vier Wochen im Durchschnitt ihr Sehvermögen um fast 10 Buchstaben auf einer Sehtesttafel verbessert haben“, erklärte Dr. Ambati. „Das ist wirklich unglaublich, besonders wenn man bedenkt, dass die derzeitige Behandlung aus einer monatlichen Injektion eines Medikaments ins Auge besteht, was schmerzhaft und teuer ist. Diese Tabletten hingegen kosten in den USA etwa 20 Dollar pro Monat und sind anderswo noch billiger.“

Globale Reichweite und die Zukunft einer zugänglichen Therapie

Diese Entdeckung öffnet die Tür zu einer völlig neuen Ära im Kampf gegen die durch Diabetes verursachte Erblindung. Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation hat die Zahl der Diabetiker weltweit 530 Millionen überschritten und steigt stetig an, mit Prognosen, die bis 2045 von fast 800 Millionen ausgehen. Erschreckend ist auch die Tatsache, dass mehr als die Hälfte der Betroffenen keine angemessene Therapie für ihre Grunderkrankung erhält, geschweige denn für deren Komplikationen. Die Möglichkeit, das diabetische Makulaödem mit billigen, oralen Tabletten zu behandeln, die seit langem zugelassen und weithin verfügbar sind, würde eine globale Gesundheitsrevolution darstellen. Dies würde die Verfügbarkeit der Behandlung drastisch erhöhen, insbesondere in ländlichen und weniger entwickelten Gebieten, in denen es an Netzhautspezialisten mangelt, die Injektionen verabreichen könnten. Wissenschaftler fordern nun die Durchführung größerer und längerfristiger klinischer Studien, um diese vielversprechenden ersten Ergebnisse zu bestätigen und das langfristige Sicherheitsprofil des Medikaments für diese spezifische Anwendung zu ermitteln.

Ein Schritt nach vorn: Ein sichereres und wirksameres Medikament in Sicht

Obwohl Lamivudin ein im Allgemeinen sicheres Medikament ist, kann eine langfristige Anwendung mit seltenen, aber ernsten Nebenwirkungen verbunden sein, einschließlich Leber- und Bauchspeicheldrüsenschäden. Im Bewusstsein dieser potenziellen Risiken hat das Team von Dr. Ambati nicht nur die Anwendung eines bestehenden Medikaments entdeckt. Sie gingen das Problem proaktiv an und entwickelten eine neue, modifizierte Version des Medikaments, die sie Kamuvudin K9 nannten. Dieses neue Medikament wurde mit dem Ziel entwickelt, seine therapeutische Wirkung auf die Netzhaut beizubehalten, jedoch ohne die molekularen Eigenschaften, die zu den genannten Nebenwirkungen führen könnten. „Im Grunde haben wir ein neues Medikament namens Kamuvudin K9 entwickelt“, erklärte Dr. Ambati, „das nicht nur diese Nebenwirkungen nicht hat, sondern den Zustand anscheinend noch besser beherrscht.“ Dieser Schritt zeigt ein außerordentliches Engagement, nicht nur eine Lösung zu finden, sondern auch sicherzustellen, dass diese Lösung für die Patienten so sicher und wirksam wie möglich ist.

Die Erweiterung wissenschaftlicher Horizonte

Diese Entdeckung ist kein Einzelfall für Dr. Ambati und sein Team. Sie baut auf einer Reihe ihrer früheren revolutionären Forschungen auf. Bereits 2014 entdeckte sein Team, dass HIV-Medikamente, bekannt als Nukleosid-Reverse-Transkriptase-Inhibitoren (NRTIs), zu denen auch Lamivudin gehört, die Entwicklung der altersbedingten Makuladegeneration, der häufigsten Erblindungsursache bei älteren Menschen, verhindern können. Später entdeckten sie, dass dieselben Medikamente auch bei anderen schweren Krankheiten, einschließlich der Alzheimer-Krankheit, eine schützende Wirkung haben könnten. Durch die Analyse riesiger Datenbanken amerikanischer Krankenversicherungen stellten sie fest, dass Patienten, die NRTI-Medikamente einnehmen, für jedes Jahr der Anwendung des Medikaments ein zwischen 6 % und 13 % geringeres Risiko haben, an Alzheimer zu erkranken. Sie glauben, dass der Schlüssel im Mechanismus liegt, mit dem diese Medikamente entzündliche Prozesse im Körper blockieren. „Was als ein schlechter Tag für die Makuladegeneration begann, wird ein schlechtes Jahrzehnt für viele andere Krankheiten werden“, beschrieb Dr. Ambati bildlich und spielte auf das Potenzial ihrer Entdeckung an, die Mechanismen hinter einer ganzen Reihe von Krankheiten zu stören. Das Leitmotiv dieses wissenschaftlichen Teams ist es, der Wissenschaft zu folgen, wohin auch immer sie sie führt, und bisher hat sie dieser Weg auf einen Pfad ununterbrochener und unglaublicher Entdeckungen geführt.