Le douzième anniversaire de l'adhésion de la République de Croatie à l'Union européenne (UE), célébré le 1er juillet 2025, est l'occasion de passer en revue la contribution significative de l'Institut Ruđer Bošković (IRB) à la science croate et au positionnement du pays au sein de l'espace européen de la recherche. Dès le début de la participation de la Croatie aux programmes de recherche et développement de l'UE, l'IRB est devenu un leader incontesté, mettant en œuvre avec succès de nombreux projets qui ont non seulement élevé le niveau d'excellence scientifique en Croatie, mais ont également renforcé son rôle dans les milieux scientifiques internationaux.

Croissance continue et rôle de leader dans les projets de l'UE

Le parcours de l'IRB a commencé bien avant l'adhésion pleine et entière de la Croatie à l'UE. Déjà dans le cadre des Sixième et Septième programmes-cadres de recherche et de développement technologique, lancés en 2007, l'IRB a activement utilisé son statut de pays associé. Les scientifiques de l'Institut ont, au cours de cette période, obtenu 33 projets d'une valeur totale de 14,7 millions d'euros, posant ainsi les bases de succès futurs. L'entrée de la Croatie dans l'UE en 2013 a ouvert de nouveaux chapitres et a permis à l'Institut de s'intégrer pleinement dans les programmes de recherche européens.

Cet élan s'est poursuivi avec le programme Horizon 2020, qui s'est déroulé de 2014 à 2020. Dans ce programme, l'IRB a réalisé un impressionnant total de 38 projets d'une valeur de 16,2 millions d'euros, se positionnant ainsi comme l'institution scientifique la plus performante de Croatie en termes d'attraction de fonds. Depuis fin 2021, dans le cadre du programme actuel Horizon Europe, l'IRB enregistre déjà 31 projets contractuels, d'une valeur totale de 11,2 millions d'euros, ce qui confirme la tendance continue de croissance et de succès. Ces données montrent clairement que l'IRB est un acteur clé de l'espace européen de la recherche, contribuant au développement de la science et de l'innovation au niveau de l'ensemble de l'Union européenne.

Le directeur de l'IRB, dr. sc. David M. Smith, souligne l'importance de ces réalisations : "Les résultats obtenus par nos scientifiques sont le reflet de leur travail acharné, de leur dévouement exceptionnel à l'excellence et de leur capacité à s'adapter rapidement aux derniers défis scientifiques. Ils montrent sans aucun doute que la Croatie dispose de scientifiques de haut niveau et d'un potentiel important. Notre tâche est de leur assurer des conditions de travail optimales, afin qu'ils puissent continuer à apporter de telles contributions exceptionnelles."

Les "Oscars" scientifiques entre les mains de chercheuses croates

L'un des indicateurs les plus prestigieux de l'excellence scientifique sont les projets financés par le Conseil européen de la recherche (ERC). Ces projets sont souvent appelés "Oscars scientifiques" en raison de leur extrême compétitivité – seulement 8 à 13 % des projets soumis reçoivent un soutien financier. En Croatie, 11 projets ERC ont été développés jusqu'à présent, et l'IRB peut se vanter de quatre de ces "Oscars", ce qui est un succès exceptionnel.

Parmi les titulaires de ces projets prestigieux, se distingue la prof. dr. sc. Iva Tolić, qui a remporté deux fois des subventions ERC. Ses recherches pionnières portent sur les mécanismes de formation des erreurs lors de la ségrégation des chromosomes et leur impact sur la division cellulaire. Ces recherches sont d'une importance cruciale pour comprendre le développement de l'embryon, la genèse de différents types de cancers et la réponse des tissus aux interventions thérapeutiques. La prof. dr. sc. Ana-Sunčana Smith a apporté un projet ERC à l'IRB en 2015, dédié à la recherche sur les membranes biologiques dans le but d'améliorer le développement de nouveaux médicaments et thérapies.

Récemment, dr. sc. Jelena Bujan a rejoint ces scientifiques à succès. Grâce à un projet ERC d'une valeur de 1,5 million d'euros, dr. Bujan se consacrera à l'étude de la résistance des fourmis aux températures extrêmes, causées par les changements climatiques. Pour ses recherches, elle utilisera les îles de l'Adriatique comme laboratoires naturels, ce qui ouvre de nouvelles connaissances sur l'adaptation des organismes vivants aux changements environnementaux.

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Programmes de mobilité et amélioration de l'échange de connaissances

Un élément clé du succès scientifique est l'échange de connaissances et la mobilité des chercheurs. Dans ce contexte, les actions Marie Skłodowska-Curie (programme MSCA) représentent un programme inestimable de l'UE qui finance la mobilité et la formation des chercheurs. L'IRB est extrêmement actif dans le programme MSCA, avec une douzaine de projets réussis réalisés dans le cadre d'Horizon 2020.

Grâce aux projets MSCA, l'Institut a attiré un certain nombre de jeunes scientifiques talentueux de toute l'Europe, tandis qu'en même temps, les cadres nationaux ont eu l'occasion de se perfectionner dans les principaux laboratoires européens. Un exemple notable est le projet MSCA Molecular Quantum Simulations (MOQS), auquel l'IRB s'est joint en 2019 dans le cadre d'un consortium de six institutions et trois entreprises à travers l'Europe. Ce projet a permis, entre autres, à un doctorant italien de venir à l'IRB et de travailler sous la supervision de dr. sc. Fabio Franchini. La Commission européenne a souligné cette collaboration comme une "success story MSCA" dans des pays comme la Croatie, soulignant l'importance de la coopération internationale et de la mobilité pour le progrès scientifique.

Des nouveaux matériaux à l'énergie de fusion : les projets visionnaires de l'IRB

La contribution de l'IRB est également visible dans des domaines qui, jusqu'à récemment, semblaient relever de la science-fiction lointaine, tels que la fusion nucléaire et les communications quantiques. Grâce à l'initiative de l'IRB et au dévouement de dr. sc. Tonči Tadić, la Croatie est devenue membre à part entière du consortium EUROfusion. Il s'agit de la plus grande association mondiale de recherche sur la fusion, qui réunit 27 pays dans l'objectif commun de construire le réacteur expérimental ITER en France, qui promet une source illimitée d'énergie propre. Le projet IFMIF-DONES est également significatif, dans lequel dr. Tadić et son équipe coordonnent les travaux de test de nouveaux matériaux résistants aux radiations et aux températures extrêmes. Grâce à ce projet, la Croatie se positionne comme un acteur clé dans la préparation du terrain pour les futurs réacteurs et centrales de fusion. DONES est le deuxième dispositif le plus important du grand projet international d'énergie de fusion, juste après ITER, et il est important de noter que c'est aussi le premier projet ESFRI dans lequel la Croatie joue un rôle clé.

En ce qui concerne les matériaux avancés, outre les projets de fusion, il convient de souligner également des projets tels que ReMADE@ARI, dirigé par dr. sc. Zdravko Siketić, et le projet Micro4Nano, sous la direction de dr. sc. Ivor Lončarić. Dans le cadre de ces projets, les scientifiques de l'IRB recherchent des matériaux dégradables et recyclables et développent des nanotechnologies avec des applications potentielles en médecine et dans l'industrie. Il est particulièrement intéressant que l'accent soit mis sur la création de matériaux qui sont non seulement respectueux de l'environnement, mais aussi fonctionnellement supérieurs aux solutions existantes, ouvrant la voie à de nouvelles innovations dans l'industrie et la protection de l'environnement.

Agenda numérique et vert : communication quantique, blockchain et intelligence artificielle

Dans le contexte du développement galopant des nouvelles technologies, la numérisation et la sécurité des données jouent un rôle de plus en plus important. L'IRB a également obtenu des résultats significatifs dans ce domaine. En 2020, une équipe de physiciens quantiques de l'IRB est devenue partie prenante d'un succès international. En collaboration avec des collègues d'Italie et de Slovénie, les experts croates, dirigés par dr. sc. Martin Lončarić et dr. sc. Mario Stipčević de l'IRB, ont été les premiers au monde à démontrer publiquement un réseau de communication quantique intereuropéen. Aujourd'hui, les scientifiques de l'IRB jouent un rôle clé dans le projet "Infrastructure croate de communication quantique – CroQCI", qui est d'une importance capitale pour l'ensemble de la communauté scientifique et technologique en Croatie et représente une étape cruciale vers un avenir plus sûr de la communication numérique.

En tant qu'institut moderne, l'IRB participe activement à la réalisation des priorités clés de l'Union européenne, telles que la transformation numérique et le programme vert. À l'ère de la technologie blockchain, le Centre d'informatique et de calcul (CIR) de l'IRB est activement impliqué dans le développement de l'Infrastructure européenne de services blockchain (EBSI). Il s'agit d'un réseau de nœuds distribués qui permettra des transactions et des services sécurisés dans toute l'UE. L'IRB fait partie d'un consortium de 24 organisations de 14 pays, et à travers ce projet, la Croatie, via l'IRB, participe à la création des bases pour les futurs services numériques fiables, des registres publics à l'e-identité, tous sécurisés par la technologie blockchain.

Dans le domaine de l'intelligence artificielle (IA) en santé, l'IRB coordonne le projet du Pôle d'innovation numérique européen (EDIH) "Intelligence artificielle pour une santé et une médecine intelligentes (AI4HEALTH.Cro)". Ce projet est financé par le Plan national de relance et de résilience (NPOO) et le programme Horizon Europe via l'appel Digital Europe. Sous la direction de dr. sc. Anja Barešić, l'IRB opère avec 15 autres partenaires en tant que "hub" qui promeut le développement d'innovations basées sur l'IA pour une santé intelligente. Grâce à ce centre, la Croatie cherche à rattraper l'Europe dans la transformation du système de santé à l'aide de l'intelligence artificielle, l'IRB agissant comme un pont entre la science, la médecine et l'industrie.

Parallèlement aux innovations numériques, l'IRB accorde une attention significative à la technologie durable et à la protection de l'environnement. Les scientifiques de l'Institut participent à une série de projets européens visant le développement de nouveaux matériaux et de technologies vertes. Cela comprend la recherche et le développement de batteries avancées et de cellules solaires, ainsi que de biomatériaux et de polymères recyclables qui pourraient remplacer les plastiques nocifs. Dans le domaine de la recherche marine et environnementale, les scientifiques de l'IRB participent activement à de nombreux projets européens de surveillance du changement climatique, des écosystèmes et de la biodiversité de l'Adriatique. Par exemple, via le projet MARBLE, dirigé à l'IRB par dr. sc. Neven Cukrov, les scientifiques développent des robots autonomes qui surveilleront l'état de la mer et aideront à préserver l'environnement marin. En participant aux projets de l'UE dédiés à la durabilité, l'IRB aide la Croatie à contribuer activement à l'ambitieux Pacte vert européen.

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