Les sismologues du monde entier développent des méthodes avancées qui pourraient considérablement améliorer la capacité de prédire les tremblements de terre, et les dernières recherches offrent un aperçu de l'endroit où les tremblements de terre dévastateurs pourraient commencer, comment ils pourraient se propager et où ils pourraient causer les plus grands dégâts. Une nouvelle méthode d'étude des plans de faille, développée en collaboration avec des scientifiques américains et néo-zélandais, pourrait devenir un outil clé dans la modélisation et la réduction des conséquences des tremblements de terre futurs.

Étude des plans de faille : clé pour comprendre les tremblements de terre passés et futurs

Les plans de faille, des structures formées à la suite des mouvements de la croûte terrestre, contiennent de nombreuses traces invisibles de tremblements de terre. Les scientifiques ont découvert que les rayures courbées sur ces plans, qui avaient longtemps été ignorées, peuvent fournir des informations cruciales sur les tremblements de terre passés. Ces rayures, semblables aux traces de pneus sur l'asphalte après une course, révèlent la direction d'où le tremblement de terre est arrivé à un point donné. L'application de cette méthode permet aux chercheurs de reconstruire l'origine et la propagation des activités sismiques passées.

Selon une étude publiée dans la revue Geology, les scientifiques ont montré pour la première fois comment ces rayures peuvent servir de "empreintes digitales" des tremblements de terre passés, permettant des analyses détaillées et des prévisions plus précises pour l'avenir. Le travail pionnier a été dirigé par le géologue Nic Barth de l'Université de Californie à Riverside, qui souligne que ces marques courbées peuvent révéler non seulement la direction du tremblement de terre, mais aussi sa force et la direction potentielle de sa propagation.

La faille alpine en Nouvelle-Zélande : un laboratoire naturel

La faille alpine en Nouvelle-Zélande s'est avérée idéale pour tester cette méthode en raison de son histoire sismique spécifique. Cette faille, connue pour provoquer presque systématiquement de grands tremblements de terre tous les 250 ans, a fourni des données sur le dernier grand tremblement de terre de 1717. Les recherches ont montré que ce tremblement de terre a commencé dans la partie sud de la faille et s'est propagé vers le nord, un scénario pour lequel les modèles prévoient des secousses beaucoup plus fortes dans les zones peuplées.

De plus, la recherche a révélé que de grands tremblements de terre peuvent commencer à n'importe quelle extrémité de la faille, ce qui modifie la compréhension précédente et ouvre de nouvelles possibilités d'analyse d'autres zones sismiquement actives dans le monde. Ces découvertes sont particulièrement importantes pour la Nouvelle-Zélande, mais aussi à l'échelle mondiale, car elles permettent d'appliquer cette méthode à diverses failles à travers le monde.

Californie : focus sur les failles de San Andreas et San Jacinto

La Californie, connue pour son activité sismique, en particulier sur la faille de San Andreas, pourrait bénéficier le plus de cette technique. La direction de la propagation des tremblements de terre joue un rôle crucial dans la détermination de l'intensité des secousses et du temps dont la population dispose pour réagir. Par exemple, un grand tremblement de terre qui commencerait dans la partie sud de la faille de San Andreas, près de Salton Sea, et se propagerait vers le nord, pourrait diriger l'énergie dévastatrice vers des zones densément peuplées comme Los Angeles.

Avec une application correcte de cette méthode, les experts estiment que les systèmes d'alerte précoce pourraient fournir aux habitants de Los Angeles jusqu'à une minute de temps avant que les secousses ne commencent. Cette minute supplémentaire pourrait signifier sauver des milliers de vies en permettant l'évacuation, la coupure des systèmes dangereux et la réduction des dégâts.

Une nouvelle dimension dans l'évaluation du risque sismique

La méthode d'analyse des rayures courbées a déjà été mise en œuvre dans des modèles informatiques qui simulent la propagation des tremblements de terre. Ces modèles, combinés avec des techniques existantes telles que la surveillance électromagnétique des changements dans l'ionosphère terrestre, pourraient améliorer considérablement la compréhension des activités sismiques. Les scientifiques ont déjà commencé à appliquer cette technique sur des failles en Californie, dans le but de créer un système complet de prévision des tremblements de terre.

Application mondiale et défis futurs

Les découvertes de la faille alpine fournissent une base pour la recherche dans d'autres zones sismiquement actives. Des scientifiques du monde entier, y compris au Japon, en Turquie et en Indonésie, montrent déjà de l'intérêt pour l'application de cette méthode à leurs propres systèmes de failles. De plus, la méthode ouvre la possibilité d'une analyse historique des événements sismiques, permettant une meilleure compréhension de la fréquence et de l'intensité des tremblements de terre au fil des siècles.

Bien que les scientifiques espèrent que cette méthode contribuera à sauver des vies et à réduire les dégâts, le défi reste son application dans des conditions réelles et son intégration avec les systèmes d'alerte précoce existants. Toutefois, l'enthousiasme au sein de la communauté scientifique montre clairement que nous sommes un pas plus près d'une compréhension plus précise des tremblements de terre et de leurs conséquences.

Source : University of California