Los sismólogos de todo el mundo están desarrollando métodos avanzados que podrían mejorar significativamente la capacidad de predecir los terremotos, y las últimas investigaciones proporcionan información sobre dónde podrían comenzar los terremotos destructivos, cómo podrían propagarse y dónde podrían causar los mayores daños. Un nuevo método para estudiar las fallas, desarrollado en colaboración con científicos estadounidenses y neozelandeses, podría convertirse en una herramienta clave para modelar y reducir las consecuencias de los terremotos futuros.

Estudio de las fallas: clave para entender los terremotos pasados y futuros

Las fallas, estructuras formadas como resultado del movimiento de la corteza terrestre, contienen muchas huellas invisibles de terremotos. Los científicos han descubierto que los rasguños curvados en estas fallas, que durante mucho tiempo fueron ignorados, pueden proporcionar información clave sobre los terremotos pasados. Estos rasguños, similares a las huellas de neumáticos en el asfalto después de una carrera, revelan la dirección desde la que el terremoto llegó a un punto determinado. La aplicación de este método permite a los investigadores reconstruir el origen y la propagación de las actividades sísmicas pasadas.

Según un estudio publicado en la revista Geology, los científicos han demostrado por primera vez cómo estos rasguños pueden servir como "huellas dactilares" de los terremotos pasados, permitiendo análisis detallados y predicciones más precisas para el futuro. El trabajo pionero fue liderado por el geólogo Nic Barth de la Universidad de California Riverside, quien destaca que estas marcas curvadas pueden revelar no solo la dirección del terremoto, sino también su fuerza y la dirección potencial de su propagación.

La falla alpina en Nueva Zelanda: laboratorio natural

La falla alpina en Nueva Zelanda ha demostrado ser ideal para probar este método debido a su historia sísmica específica. Esta falla, conocida por provocar grandes terremotos casi regularmente cada 250 años, proporcionó datos sobre el último gran terremoto de 1717. Las investigaciones mostraron que este terremoto comenzó en la parte sur de la falla y se propagó hacia el norte, un escenario para el cual los modelos predicen temblores mucho más fuertes en áreas pobladas.

Además, la investigación descubrió que los grandes terremotos pueden comenzar en cualquiera de los extremos de la falla, lo que cambia la comprensión previa y abre nuevas posibilidades para analizar otras áreas sísmicamente activas en el mundo. Estos descubrimientos son especialmente significativos para Nueva Zelanda, pero también a nivel mundial, ya que permiten la aplicación de este método en diversas fallas de todo el mundo.

California: enfoque en las fallas de San Andreas y San Jacinto

California, conocida por su actividad sísmica, particularmente en la falla de San Andreas, podría beneficiarse más de esta técnica. La dirección de la propagación de un terremoto juega un papel crucial en determinar la intensidad de las sacudidas y el tiempo que la población tiene para reaccionar. Por ejemplo, un gran terremoto que comenzara en la parte sur de la falla de San Andreas, cerca de Salton Sea, y se propagara hacia el norte, podría dirigir la energía destructiva hacia áreas densamente pobladas como Los Ángeles.

Con la aplicación adecuada de este método, los expertos creen que los sistemas de alerta temprana podrían dar a los residentes de Los Ángeles hasta un minuto de tiempo antes de que comiencen las sacudidas. Este minuto adicional podría significar salvar miles de vidas al permitir la evacuación, el apagado de sistemas peligrosos y la reducción de los daños.

Una nueva dimensión en la evaluación del riesgo sísmico

El método de análisis de los rasguños curvados ya se ha implementado en modelos computacionales que simulan la propagación de terremotos. Estos modelos, combinados con técnicas existentes como el monitoreo electromagnético de cambios en la ionosfera terrestre, podrían mejorar significativamente la comprensión de las actividades sísmicas. Los científicos ya han comenzado a aplicar esta técnica en fallas de California, con el objetivo de crear un sistema completo de predicción de terremotos.

Aplicación global y futuros desafíos

Los descubrimientos de la falla alpina proporcionan una base para investigaciones en otras áreas sísmicamente activas. Científicos de todo el mundo, incluidos aquellos en Japón, Turquía e Indonesia, ya están mostrando interés en aplicar este método en sus propios sistemas de fallas. Además, el método abre la posibilidad de un análisis histórico de los eventos sísmicos, lo que permite una mejor comprensión de la frecuencia e intensidad de los terremotos a lo largo de los siglos.

Aunque los científicos esperan que este método ayude a salvar vidas y reducir daños, el desafío sigue siendo su aplicación en condiciones reales y su integración con los sistemas de alerta temprana existentes. Sin embargo, el entusiasmo dentro de la comunidad científica claramente indica que estamos un paso más cerca de comprender con mayor precisión los terremotos y sus consecuencias.

Fuente: University of California