Alex Bowman zakończy pełnoetatową karierę w NASCAR po sezonie 2027
Amerykański kierowca Alex Bowman ogłosił, że po sezonie 2027 wycofa się z pełnoetatowej rywalizacji w sportach motorowych. Przed zakończeniem pełnego zaangażowania przejedzie jeszcze jeden sezon dla Hendrick Motorsports, po tym jak podpisał z zespołem roczne przedłużenie kontraktu na prowadzenie Chevroleta z numerem 48.
Alex Bowman pozostanie w NASCAR Cup Series do końca 2027 roku, a następnie zakończy karierę kierowcy startującego przez cały sezon. Hendrick Motorsports oficjalnie potwierdził tę decyzję 23 lipca 2026 roku, rozwiązując tym samym jedną z ważniejszych kwestii dotyczących przyszłego składu jednego z najbardziej utytułowanych zespołów w historii najwyższej serii NASCAR. Dotychczasowy trzyletni kontrakt Bowmana wygasał z końcem 2026 roku, dlatego nowe roczne przedłużenie pozwoli mu przejechać ostatni pełny sezon w tej samej organizacji, dla której odniósł wszystkie osiem zwycięstw w Cup Series. Sezon 2027 będzie jego dziesiątym pełnym sezonem w Hendrick Motorsports, nie licząc wcześniejszych dziesięciu występów w roli zastępcy w 2016 roku. Odejście ogłoszono odpowiednio wcześnie, aby kierowca, zespół i sponsorzy mogli zaplanować końcowy okres współpracy, a Hendrick mógł rozpocząć przygotowania do wyboru następcy w jednym z najbardziej rozpoznawalnych samochodów amerykańskiego sportu motorowego.
Bowman przekazał, że długo zastanawiał się nad kolejnym krokiem i uważa wycofanie się z pełnoetatowej rywalizacji za właściwą decyzję podjętą we właściwym momencie. W komunikacie zespołu podkreślił, że NASCAR wymaga od kierowców bardzo wiele zarówno pod względem fizycznym, jak i psychicznym, a on nauczył się słuchać własnego organizmu i podejmować decyzje, które są słuszne w dłuższej perspektywie. Jednocześnie wyraził wdzięczność właścicielowi Rickowi Hendrickowi, producentowi Chevrolet, głównemu partnerowi Ally oraz pracownikom zespołu, którzy dali mu największą szansę w karierze. Jego bezpośrednim celem pozostaje walka o zwycięstwa i zakończenie pełnoetatowej kariery na wysokim poziomie. Oficjalne ogłoszenie dotyczy zakończenia startów przez cały sezon, natomiast konkretne plany dotyczące ewentualnych okazjonalnych występów po 2027 roku nie zostały dotychczas przedstawione.
Ostatni pełny sezon w Chevrolecie z numerem 48
Roczne przedłużenie oznacza, że Bowman również w 2027 roku będzie prowadził Chevroleta z numerem 48, samochód zajmujący szczególne miejsce w historii Hendrick Motorsports ze względu na siedem tytułów mistrzowskich, które zdobył w nim Jimmie Johnson. Bowman przejął numer 48 w sezonie 2021 po odejściu Johnsona z pełnoetatowej rywalizacji, podczas gdy przez poprzednie trzy pełne sezony w Hendrick prowadził samochód z numerem 88. Według danych zespołu do momentu ogłoszenia decyzji wystartował w 307 wyścigach dla Hendrick Motorsports, co daje mu szóste miejsce w historii organizacji pod względem liczby startów. W trakcie 2027 roku powinien również przekroczyć granicę 400 łącznych występów w NASCAR Cup Series. Taka ciągłość ma szczególne znaczenie, ponieważ Bowman trafił do czołowego zespołu po latach spędzonych w ekipach, które nie dysponowały porównywalnymi możliwościami technicznymi i finansowymi.
Rick Hendrick opisał Bowmana jako kierowcę, który pokonał wiele przeszkód, zwyciężał w ważnych wyścigach oraz profesjonalnie reprezentował zespół i jego partnerów. Właściciel organizacji podkreślił, że 33-letni kierowca będzie mógł zakończyć pełnoetatową karierę na własnych warunkach, i nazwał go członkiem rodziny. Taki komunikat potwierdza, że przedłużenie nie zostało pomyślane jako krótkoterminowe rozwiązanie wynikające z niepewności na rynku kierowców, lecz jako uzgodnione zakończenie długiej relacji. Bowman będzie więc miał dwa pełne sezony, pozostałą część 2026 roku i cały 2027 rok, aby spróbować powrócić do grona regularnych kandydatów do zwycięstw. Dla Hendrick Motorsports rozpoczyna się jednocześnie okres strategicznego planowania, ponieważ zespół nie ogłosił jeszcze, kto przejmie samochód z numerem 48 po jego odejściu.
Ogłoszenie jest również istotne ze względu na relację z głównym sponsorem Ally Financial, który jest podstawowym partnerem Bowmana od 2021 roku. W osobnej umowie ogłoszonej w 2023 roku Ally przedłużył całosezonowe sponsorowanie zespołu z numerem 48 do końca 2028 roku. Oznacza to, że istniejące, publicznie ogłoszone ramy sponsorskie obowiązują o rok dłużej niż ostatni pełny sezon Bowmana, chociaż Hendrick Motorsports nie poinformował, jak partnerstwo będzie wyglądało po zmianie kierowcy. Andrea Brimmer, odpowiedzialna w Ally za marketing i public relations, przekazała, że firma jest dumna ze wspólnego dziedzictwa, obejmującego zwycięstwa, trudne okresy oraz projekty poza torem. Partner jednoznacznie poparł przy tym decyzję Bowmana i zapowiedział szczególne znaczenie ich ostatniego wspólnego sezonu w 2027 roku.
Od skromnych zespołów do jednego z najważniejszych garaży NASCAR
Kariera Bowmana w Cup Series rozpoczęła się w Daytonie w 2014 roku, kiedy wystartował dla BK Racing i ukończył wyścig na 23. miejscu. Pierwsze lata spędził w zespołach, które często zmagały się z ograniczonymi zasobami, dlatego jego droga do Hendrick Motorsports nie była ani prosta, ani z góry zagwarantowana. Punkt zwrotny nastąpił w 2016 roku, kiedy otrzymał szansę zastępowania kontuzjowanego Dale'a Earnhardta Jr. w samochodzie z numerem 88. Tymi dziesięcioma występami podzielił się z czterokrotnym mistrzem Jeffem Gordonem, a zaprezentowana prędkość przekonała zespół, aby pozostawić go w swoim systemie. W 2017 roku pracował jako główny kierowca testowy w symulatorze, zanim w 2018 roku został pełnoetatowym następcą Earnhardta.
Pierwsze zwycięstwo w Cup Series odniósł w 2019 roku na Chicagoland Speedway, potwierdzając, że potrafi wykorzystać szansę w jednym z najmocniejszych zespołów mistrzostw. W kolejnym roku wygrał na Auto Club Speedway i zakończył sezon na szóstym miejscu w klasyfikacji generalnej, co do dziś pozostaje jego najlepszym końcowym wynikiem. Szczyt pod względem liczby zwycięstw osiągnął w 2021 roku, kiedy triumfował czterokrotnie, na torach w Richmond, Dover, Pocono i Martinsville. W 2022 roku zwyciężył w Las Vegas, a ósme i jak dotąd ostatnie zwycięstwo odniósł w lipcu 2024 roku na ulicznym torze w Chicago. Ten triumf przerwał serię 80 wyścigów bez zwycięstwa i ponownie wprowadził go do fazy play-off.
Według oficjalnych danych Hendrick Motorsports Bowman od rozpoczęcia pełnoetatowych startów w 2018 roku siedem razy zakwalifikował się do fazy play-off NASCAR. Jego dorobek wyróżnia nie tylko łączna liczba zwycięstw, lecz także zdolność do osiągania wyników na bardzo różnych rodzajach torów, od klasycznych owali po uliczną konfigurację w centrum Chicago. Jednocześnie okresy dobrych rezultatów często przeplatały się z dłuższymi seriami bez zwycięstwa i sezonami, w których zespół z numerem 48 nie był w stanie utrzymać poziomu czołowych samochodów Hendrick. Z tego powodu ostatnie dwa lata będą miały podwójny cel: zwiększenie liczby zwycięstw i powrót do końcowej fazy mistrzostw w bardziej konkurencyjnej pozycji. Bowman jasno zaznaczył w oficjalnym ogłoszeniu, że nie koncentruje się na pożegnalnym tournée, lecz na rywalizacji i osiąganiu wyników.
Przerwy zdrowotne wpłynęły na decyzję
Słowa Bowmana o potrzebie słuchania własnego organizmu nabierają dodatkowego znaczenia w kontekście kilku problemów zdrowotnych, które przerywały jego sezony. W 2022 roku opuścił pięć wyścigów po wstrząśnieniu mózgu, a w 2023 roku kolejne trzy po złamaniu kręgu, którego doznał w wypadku podczas wyścigu samochodów sprinterskich poza NASCAR. Na początku 2026 roku pojawił się nowy problem, gdy podczas wyścigu na Circuit of The Americas zaczął odczuwać objawy zawrotów głowy i wysiadł z samochodu na 71. okrążeniu. Hendrick Motorsports poinformował następnie, że Bowman zrobi przerwę do czasu otrzymania zgody lekarzy na powrót. Opuścił wyścigi w Phoenix, Las Vegas, Darlington i Martinsville, a w samochodzie zastępowali go Anthony Alfredo i Justin Allgaier.
Zespół potwierdził 9 kwietnia 2026 roku, że po ocenie medycznej Bowman otrzymał zgodę na powrót bez ograniczeń. Wcześniej odbył jazdy samochodem drogowym, trening postojów w alei serwisowej i pracował w symulatorze, a Hendrick podkreślił, że zdrowie kierowcy było ważniejsze niż przyspieszony powrót. Chociaż po powrocie wznowił regularne starty, cztery opuszczone wyścigi znacznie utrudniły jego sytuację w mistrzostwach. Według danych NASCAR dostępnych 24 lipca 2026 roku Bowman po 17 startach zajmował 29. miejsce w klasyfikacji z dorobkiem 292 punktów, trzema finiszami w pierwszej piątce i czterema w pierwszej dziesiątce. W tamtym momencie nie miał w sezonie ani zwycięstwa, ani zdobytego pole position.
Historia problemów zdrowotnych nie oznacza, że Bowman ogłosił natychmiastowe odejście ani że został uznany za niezdolnego do rywalizacji. Przeciwnie, kontrakt na 2027 rok pokazuje, że zespół i kierowca planują jeszcze jeden pełny sezon po zakończeniu obecnego. Mimo to dobór jego słów wyraźnie wskazuje, że fizyczne wymagania sportu oraz doświadczenia związane z powrotem do zdrowia stanowiły ważną część rozważań. NASCAR Cup Series tradycyjnie ma długi sezon z dużą liczbą podróży, treningów, obowiązków medialnych i wyścigów na torach o zróżnicowanej charakterystyce. Dla kierowcy, który w kilku sezonach przechodził oddzielne przerwy medyczne, decyzja o wcześniejszym określeniu końca pełnoetatowego harmonogramu stanowi próbę przejęcia kontroli nad zakończeniem kariery.
Co decyzja Bowmana oznacza dla Hendrick Motorsports
Hendrick Motorsports ma teraz wyjątkowo długi okres przejściowy na wybór przyszłego kierowcy samochodu z numerem 48. Organizacja przez dziesięciolecia budowała ciągłość wokół czterech pełnoetatowych zgłoszeń w Cup Series, a zmiana w jednym składzie wpływa na kontrakty z kierowcami, sponsorami, personelem technicznym i producentem. Ponieważ następca nie został ogłoszony, wszelkie łączenie konkretnych kierowców z miejscem na sezon 2028 byłoby obecnie spekulacją. Zespół ma wystarczająco dużo czasu, aby obserwować rozwój rynku kierowców, wyniki młodszych zawodników oraz własne programy rozwojowe przed podjęciem ostatecznej decyzji. Wcześnie ogłoszony harmonogram zmniejsza również możliwość, że kwestia przyszłości Bowmana stanie się stałym tematem podczas każdego wyścigu w ostatnim roku jego poprzedniego kontraktu.
Dla Bowmana przedłużenie usuwa presję bezpośredniej walki o pozostanie w samochodzie, która nasiliła się po przerwie zdrowotnej i słabszej pozycji w klasyfikacji w 2026 roku. Zaledwie kilka tygodni przed ogłoszeniem mówił, że nie czuje, jakby ścigał się o własne miejsce pracy, ale wspólnie z Rickiem Hendrickiem i wiceprzewodniczącym zespołu Jeffem Gordonem zastanawia się, co będzie najlepsze dla wszystkich zaangażowanych. Ostateczne porozumienie potwierdza, że obie strony wybrały okres przejściowy zamiast nagłego rozstania. Takie podejście pozwala zespołowi zachować stabilność samochodu z numerem 48 w trakcie 2027 roku, a kierowcy daje możliwość osiągania końcowych wyników bez niepewności związanej z nowym wieloletnim kontraktem.
Największym otwartym pytaniem sportowym pozostaje to, czy Bowman zdoła przed odejściem powrócić do zwycięskiej formy. Jego ostatnie zwycięstwo przed ogłoszeniem miało miejsce w Chicago w 2024 roku, natomiast w 2025 roku zakwalifikował się do fazy play-off, lecz zakończył sezon bez triumfu. W 2026 roku nieobecności zdrowotne i wahania wyników dodatkowo utrudniły walkę o udział w play-off. Mimo to Hendrick Motorsports pozostaje organizacją dysponującą zasobami i zapleczem technicznym pozwalającymi przygotować samochód zdolny do zwycięstwa na każdym rodzaju toru. Właśnie dlatego ostatnie dwa sezony będą oceniane pod kątem tego, czy Bowman potrafi ponownie przekładać prędkość na regularne miejsca w czołówce, a nie wyłącznie przez symbolikę pożegnania.
Koniec pełnoetatowej kariery, ale niekoniecznie ostatni wyścig
Sformułowanie użyte przez Bowmana i Hendrick Motorsports precyzyjnie mówi o wycofaniu się z pełnoetatowej, czyli całosezonowej rywalizacji w sportach motorowych po 2027 roku. Nie ogłoszono, że całkowicie przestanie się ścigać, ani nie potwierdzono programu okazjonalnych występów w NASCAR lub innych dyscyplinach. Bowman wcześniej uczestniczył w wyścigach na nawierzchniach ziemnych i prowadzi własny zespół Alex Bowman Racing, dlatego jego plany poza pełnym harmonogramem Cup staną się tematem dopiero po ich oficjalnym przedstawieniu. W profesjonalnym sporcie motorowym wycofanie się z pełnego sezonu często pozostawia możliwość pojedynczych startów, testów lub pracy z zespołami, jednak w przypadku Bowmana taka przyszła działalność nie została obecnie określona. Najtrafniej jest zatem opisywać jego decyzję jako zakończenie pełnoetatowej kariery w NASCAR, a nie jako potwierdzenie, że po finałowym wyścigu 2027 roku już nigdy nie zasiądzie w samochodzie wyścigowym.
Do tego czasu pozostaje mu znaczna część sezonu 2026 i cały 2027 rok, aby poprawić dorobek ośmiu zwycięstw i siedmiu występów w fazie play-off dla Hendrick Motorsports. Jego historia już teraz obejmuje nietypową drogę od jazdy dla słabiej finansowanych ekip, przez rolę zastępcy i pracę w symulatorze, po przejęcie samochodów, które wcześniej prowadzili dwaj wielcy gwiazdorzy NASCAR. Ostatni rozdział będzie miał z góry określone ramy czasowe, ale jego sportowy wynik pozostaje nieznany. Bowman jasno wyznaczył cel, aby nie żegnać się wyłącznie w sposób ceremonialny, lecz do końca walczyć o zwycięstwa. Dla zespołu z numerem 48 oznacza to, że data zmiany jest znana, natomiast rezultat końcowego etapu ich współpracy dopiero zostanie zapisany na torze.
Źródła:
- Hendrick Motorsports – oficjalne ogłoszenie dotyczące przedłużenia kontraktu i wycofania się Alexa Bowmana po sezonie 2027 (odnośnik)
- NASCAR – potwierdzenie decyzji, aktualne wyniki, klasyfikacja i przegląd kariery Bowmana w Cup Series (odnośnik)
- NASCAR – oficjalny profil kierowcy z biografią i statystykami sezonu 2026 (odnośnik)
- Hendrick Motorsports – informacje o nieobecności z powodu zawrotów głowy i procedurze medycznej powrotu do rywalizacji (odnośnik)
- Hendrick Motorsports – dane dotyczące kontraktów z Bowmanem i Ally Financial ogłoszonych w 2023 roku (odnośnik)
- Motorsport.com – przegląd nieobecności Bowmana spowodowanych problemami zdrowotnymi oraz kontekstu decyzji o zakończeniu pełnoetatowej kariery (odnośnik)