El interior de la Tierra siempre ha sido una fuente de grandes misterios y desafíos para los geólogos de todo el mundo. Recientemente, los científicos han descubierto nuevas evidencias en la Isla de Pascua que cuestionan teorías de larga data sobre el comportamiento del manto terrestre. La isla, famosa por sus icónicas estatuas Moai, también oculta muchos secretos más antiguos bajo su superficie. Nuevos hallazgos sugieren que los volcanes en esta área podrían haber estado activos mucho más tiempo del que se pensaba anteriormente, de una manera que desafía la teoría de la 'cinta transportadora' del manto terrestre.

En 2019, un equipo de geólogos de Cuba y Colombia, liderado por la Dra. Yamirka Rojas-Agramonte, viajó a la Isla de Pascua para llevar a cabo un estudio detallado de la historia volcánica de la isla. Su misión era datar las rocas volcánicas para comprender mejor el marco temporal de la actividad volcánica en la región. Se esperaba que encontraran minerales de alrededor de 2.5 millones de años, que era la estimación anterior de la edad de la lava encontrada en la isla. Sin embargo, en lugar de eso, descubrieron circones, minerales que tienen hasta 165 millones de años, lo que causó un gran impacto entre los investigadores.

La importancia científica de los circones

Los circones son cruciales para determinar la edad de las capas geológicas porque contienen uranio, un elemento que se descompone en plomo con el tiempo. Al medir la relación de uranio a plomo en los circones, los científicos pueden determinar con precisión cuándo se formaron estos minerales. Este método de datación se utiliza a menudo en geología porque proporciona resultados precisos sobre la edad de los minerales, y en el caso de la Isla de Pascua, el descubrimiento fue una increíble sorpresa.

La placa oceánica debajo de la Isla de Pascua tiene alrededor de 2.5 millones de años, lo que significa que estos antiguos minerales son significativamente más viejos que la propia placa en la que se encuentra la isla. Esto plantea preguntas sobre cómo llegaron estos minerales aquí y de dónde provienen. El análisis químico mostró que estos antiguos circones tienen una composición similar a la de los minerales volcánicos modernos, lo que llevó a los investigadores a concluir que estos minerales provienen de partes profundas del manto terrestre, mucho antes de que los volcanes actuales comenzaran a erupcionar.

Este descubrimiento llevó a una reevaluación de las teorías existentes sobre cómo funciona el manto terrestre. Los volcanes en la Isla de Pascua son parte de los llamados 'puntos calientes'—regiones de la corteza terrestre que están expuestas de manera prolongada a influencias térmicas de capas más profundas del manto. La teoría de los 'puntos calientes' explica la formación de volcanes como los de Hawái y la Isla de Pascua. Según esta teoría, las placas terrestres se mueven sobre estos puntos, mientras que estos permanecen inmóviles profundamente en el manto, creando una cadena de volcanes extintos con algunos activos al final de esta cadena.

La teoría de la 'cinta transportadora' cuestionada

Sin embargo, la presencia de circones de 165 millones de años en la Isla de Pascua sugiere que el punto caliente debajo de la isla podría haber estado activo mucho más tiempo de lo que se pensaba anteriormente. Según la teoría clásica, el manto terrestre funciona como una cinta transportadora que transfiere calor y materiales, pero estos hallazgos sugieren que una parte del manto podría permanecer estática durante miles, e incluso millones de años. Esto significaría que el manto terrestre no se comporta como habíamos creído hasta ahora, abriendo nuevas posibilidades para la investigación.

Para confirmar esta teoría, la Dra. Rojas-Agramonte consultó al geólogo neerlandés Douwe van Hinsbergen, un experto en zonas de subducción, áreas donde las placas oceánicas se hunden debajo de placas vecinas, regresando al manto terrestre. Las reconstrucciones de eventos geológicos pasados de van Hinsbergen indicaron que hace 165 millones de años había una gran meseta volcánica cerca de la Isla de Pascua, que más tarde desapareció bajo la Antártida hace unos 110 millones de años. Esta reconstrucción sugiere que el punto caliente podría haber estado activo durante mucho tiempo.

Impacto en futuras investigaciones geológicas

El hallazgo de antiguos circones en la Isla de Pascua tiene consecuencias significativas no solo para comprender la historia de la actividad volcánica en esta isla, sino también para la teoría geológica global. Si estos minerales realmente han permanecido en la misma área durante tanto tiempo, significa que la teoría del manto terrestre como 'cinta transportadora' podría ser incorrecta o al menos incompleta. Este descubrimiento plantea nuevas preguntas sobre cómo funciona realmente el manto terrestre, especialmente en áreas de puntos calientes.

Este descubrimiento también tiene importantes implicaciones para otras áreas de actividad volcánica similar, como Galápagos y Nueva Guinea. En estas áreas, los geólogos podrían encontrar pruebas similares de actividad prolongada en puntos calientes, lo que confirmaría aún más la nueva teoría sobre el comportamiento del manto terrestre. Se necesitan investigaciones adicionales para entender por qué partes del manto permanecen estáticas mientras el resto de la corteza terrestre se mueve por encima de ellas y cómo esto afecta la formación de cadenas volcánicas.

A medida que continúa la investigación, la Isla de Pascua se convierte en una ubicación clave para estudiar la dinámica del manto terrestre. Estos hallazgos no solo cambian nuestra comprensión de la capa interna de la Tierra, sino que podrían tener consecuencias de gran alcance para todo el campo de la geología. En el futuro, los geólogos deberán desarrollar nuevos modelos que tengan en cuenta estas regiones estáticas del manto, lo que conducirá a una mejor comprensión de cómo funciona la Tierra bajo nuestra superficie.

Fuente: Universidad de Utrecht