¿Qué nos hace reír? Estudiantes de la Universidad de Virginia convirtieron el humor en tema de investigación sonora
La risa suele percibirse como una reacción espontánea, casi incidental: alguien pronuncia una frase inesperada, una situación se desvía del curso esperado o en un grupo aparece una broma compartida que solo entienden los presentes. Pero un grupo de estudiantes de la Universidad de Virginia, en el semestre de primavera de 2026, decidió observar el humor de otra manera — no solo como entretenimiento, sino como un tema que se puede investigar de forma periodística, psicológica y sonora. En el marco del curso
Writing with Sound, impartido por Piers Gelly, profesor asistente en el Department of English, los estudiantes recibieron la tarea de idear y producir un episodio de podcast, y el tema común del semestre se convirtió en una pregunta que parece sencilla solo a primera vista: ¿qué hace reír realmente a las personas?
El curso está concebido como una entrada práctica al mundo de la narración sonora. Durante el semestre, los estudiantes escuchan y analizan podcasts, aprenden cómo se construye una historia para ser escuchada, practican la entrevista, la escritura para el oído y la edición, y luego aplican todas esas habilidades en el proyecto final. Según la descripción de la Universidad de Virginia, los 15 participantes primero eligen conjuntamente un gran tema y después se dividen en grupos más pequeños que investigan aspectos concretos y crean a partir de ellos segmentos de podcast separados. En semestres anteriores, los estudiantes de Gelly, entre otras cosas, documentaron 24 horas de vida continua en el espacio universitario conocido como Lawn y trataron el popular experimento de emparejamiento del campus llamado Marriage Pact. Esta vez el enfoque se desplazó hacia el humor, pero no en forma de colección de chistes, sino como una investigación de señales sociales, emociones y formas en que las personas se conectan a través de la risa.
De una palabra en la pizarra a la investigación de la psicología de la risa
En el grupo que se orientó especialmente hacia la psicología de la risa estaban los estudiantes de tercer año Harshika Challa, Sankalp Yadava y Nader Bashammakh, así como el estudiante de cuarto año Carter Fortune. Dedicaron el último mes del semestre de primavera a desarrollar el episodio de podcast, conversar con expertos e intentar traducir el fenómeno cotidiano de la risa a un formato que fuera al mismo tiempo informativo, narrativo y lo suficientemente atractivo para los oyentes. Fortune describió para el portal de la universidad el comienzo del proceso como un momento en el que la palabra “humor” terminó en la pizarra, y de ella se desarrollaron unas veinte posibles direcciones. La clase finalmente destacó cuatro subtemas, y su grupo decidió investigar por qué las personas experimentan la risa como signo de conexión y cómo ese signo puede observarse en un entorno de laboratorio.
Esa elección no estaba predeterminada. Según la descripción disponible del proyecto, los estudiantes también consideraron otros temas, incluidos distintos tipos de ira, la búsqueda de identidad personal durante los estudios y la experiencia estudiantil más amplia. Sin embargo, el humor prevaleció porque todo el grupo lo reconoció como un tema lo suficientemente conocido por todos y, a la vez, lo suficientemente complejo como para abrir preguntas psicológicas, sociales y culturales. Precisamente esa tensión entre la vida cotidiana y la complejidad científica dio al proyecto un valor especial: la risa no puede reducirse solo a una reacción ante “algo gracioso”, porque las personas a menudo se ríen por cortesía, incomodidad, cercanía, imitación o deseo de mostrar pertenencia a un grupo determinado.
Para los estudiantes que trabajaban en el podcast también era importante la pregunta de quién decide qué es gracioso. Yadava destacó que las personas consideran graciosas distintas cosas por distintas razones, y en sus conversaciones el grupo abrió temas de humor infantil, bromas internas y mecanismos que determinan por qué la misma situación provoca risa en unos y en otros no. Estas preguntas muestran bien por qué el humor no es solo un adorno cultural o un descanso de los temas serios. Es una forma de comunicación, un medio para evaluar relaciones y a menudo un indicador muy preciso de cuánto se entienden mutuamente las personas. En el formato de audio, además, la risa no es solo tema de conversación sino también material sonoro: el tono, el ritmo, la pausa antes de la reacción y la risa compartida pueden decirle al oyente más que la propia frase que provocó la risa.
Colaboración con un laboratorio de emociones y comportamiento
El giro clave del proyecto ocurrió cuando el grupo decidió conectar el trabajo periodístico con un entorno de investigación. Carter Fortune había cursado una asignatura de psicología social durante el semestre de otoño anterior y entonces se enteró de que su profesora Adrienne Wood dirige el Emotion and Behavior Lab en la Universidad de Virginia. Harshika Challa también tenía un contacto que podía ayudar a conectar con el laboratorio. La colaboración los llevó a Sareena Chadha, doctoranda en psicología social que trabaja en ese laboratorio, y precisamente con su ayuda el grupo decidió estudiar el llamado
co-laughter, es decir, la risa compartida de varias personas.
El Emotion and Behavior Lab funciona dentro del Department of Psychology de la Universidad de Virginia y se ocupa de las maneras en que las personas construyen y mantienen vínculos sociales. En sus páginas, el laboratorio indica que investiga la conexión social en varios niveles: desde interacciones individuales, en las que se observan la risa, la conversación y la sincronización del comportamiento, pasando por las redes sociales, hasta las consecuencias más amplias de la diversidad cultural. Los métodos que utiliza el laboratorio incluyen análisis acústico, codificación automatizada de expresiones faciales, estudio de interacciones en parejas, análisis de redes sociales y medición móvil del comportamiento. Para el podcast estudiantil, precisamente ese marco de laboratorio era ideal porque permitió observar la risa como una forma medible de comunicación no verbal, y no solo como una impresión o anécdota.
La cuestión de la risa compartida es especialmente interesante porque ocurre en el espacio entre el individuo y el grupo. Una persona puede oír un chiste, pero el significado social de la risa a menudo surge solo cuando otros también se ríen. La risa compartida puede confirmar cercanía, reducir tensión, mostrar que los participantes están “en la misma onda” o señalar que una situación es segura para relajarse. Pero también puede tener un significado más complejo: a veces las personas ríen para ocultar incomodidad, evitar conflicto o señalar que entienden las reglas de un grupo determinado. Para los estudiantes que trabajaban en el episodio, el desafío estaba precisamente en cómo traducir esos matices en una historia que el público pudiera seguir sin conocimientos científicos previos, pero sin simplificar el tema.
La risa como señal social, y no solo como reacción a un chiste
El contexto científico más amplio muestra que la risa se estudia cada vez más como una forma de comportamiento social. Los investigadores no la observan solo a través de la cuestión del humor, sino también a través de sus efectos en la conexión, la confianza, la coordinación y la regulación emocional. Trabajos publicados por investigadores vinculados con la psicología evolutiva y la neurociencia social señalan que la risa puede contribuir al sentimiento de conexión entre las personas y que no aparece exclusivamente como respuesta a un chiste verbal. En las conversaciones sociales, la risa a menudo acompaña comentarios breves, gestos, interrupciones inesperadas o momentos de comprensión compartida que desde fuera pueden parecer banales, pero dentro del grupo tienen un significado claro.
Precisamente por eso el proyecto estudiantil de la Universidad de Virginia no es solo un ejercicio de producción de podcast. Se encuentra en la intersección de las humanidades, las ciencias sociales y la práctica mediática. Por un lado, los estudiantes aprenden a dar forma a una historia, elegir interlocutores, escribir narración y montar sonido. Por otro lado, entran en un tema que exige comprender la psicología de las emociones, el comportamiento no verbal y la dinámica de grupo. Bashammakh, que estudia biología, admitió que no se considera una persona especialmente creativa y que está acostumbrado a cursos orientados a la ciencia, pero que justamente por eso esta asignatura le interesó. Tal declaración revela uno de los valores importantes del curso: permite a estudiantes de distintos campos experimentar la investigación, la escritura y el sonido no como disciplinas separadas, sino como formas conectadas de comprender el mundo.
El audio es, además, un medio especialmente adecuado para el tema de la risa. En un texto escrito, la risa puede describirse, pero en un podcast puede oírse: la diferencia entre una breve risa nerviosa, una risa compartida fuerte o una reacción contenida lleva un significado que es difícil transmitir por completo con palabras. Por eso los estudiantes, antes de elegir el estilo de sus propios proyectos, escucharon ejemplos de podcasts y aprendieron cómo los elementos educativos, narrativos y humorísticos pueden unirse en un conjunto. Su episodio no debía ser solo una explicación de la psicología de la risa, sino también una experiencia auditiva que mostrara al público por qué el sonido es una parte importante de la historia.
Un curso que trata el podcast como una forma seria de escritura
Writing with Sound nació como un curso que no observa el podcast como un formato mediático accesorio, sino como una forma de escritura y expresión artística. Steph Ceraso, profesora asociada de escritura digital y retórica en el Department of English de la Universidad de Virginia, diseñó la asignatura después de llegar a la universidad en 2016, y mientras tanto se ha vuelto reconocible por el hecho de que los estudiantes crean series de audio originales durante el semestre. Según el periódico estudiantil The Cavalier Daily, los participantes se dividen en equipos, desarrollan episodios que combinan narración, entrevistas y diseño de sonido y finalmente crean una temporada de podcast destinada a un público más amplio, no solo al profesor y a los compañeros del aula.
Para el período de 2022 a 2025, Ceraso recibió la NEH Mayo Distinguished Teaching Professorship, un reconocimiento vinculado al trabajo docente, y junto con Piers Gelly dirige también la serie de conferencias
Writing with Sound en el Department of English. Esa serie, según la descripción de la universidad, reúne a autores, productores y críticos del mundo del podcast y de la narración sonora, con conferencias públicas y talleres para estudiantes. Entre los invitados hubo personas vinculadas con proyectos de audio conocidos y críticas de podcasts, lo que muestra que en la Universidad de Virginia se está desarrollando alrededor del sonido y del podcast un ecosistema educativo y profesional más amplio.
Para Gelly, el proyecto final es la parte central del curso. Le dijo al portal universitario que precisamente ese segmento es su favorito porque puede ver adónde llevan los estudiantes el tema. En el caso del humor, eso significó pasar de una pizarra de lluvia de ideas llena de posibles direcciones a conversaciones con una doctoranda en psicología social y al intento de convertir una pregunta de laboratorio en un episodio que al mismo tiempo informa y mantiene la atención. Ese proceso recuerda al trabajo periodístico profesional: primero se abre ampliamente un tema, luego se estrecha, después se verifica mediante conversaciones y fuentes, y al final se moldea en una historia que debe tener un ritmo, una voz y un sentido claros.
Por qué el proyecto estudiantil importa más allá del aula
Una historia aparentemente pequeña sobre un podcast estudiantil en realidad habla de varios cambios mayores en la educación y los medios. El primer cambio consiste en que la escritura se entiende cada vez menos exclusivamente como texto en papel o en pantalla. Escribir para sonido exige decisiones distintas: una frase debe ser clara cuando se oye una sola vez, las transiciones deben guiar al oyente sin apoyos visuales y las voces de los interlocutores se convierten en parte de la estructura de la historia. Los estudiantes que aprenden esa forma de trabajo aprenden al mismo tiempo alfabetización mediática, porque entienden mejor cómo se crean las narrativas que escuchan a diario en podcasts, programas de radio y formatos de audio digitales.
El segundo cambio consiste en que los temas científicos se traducen cada vez más a historias comprensibles para el público. La psicología de la risa podría permanecer encerrada en artículos académicos, descripciones metodológicas y análisis de laboratorio, pero en un podcast estudiantil se convierte en un tema que puede conectarse con el humor infantil, las bromas internas, las amistades, la incomodidad y las conversaciones cotidianas. Eso no significa que la ciencia se simplifique hasta el nivel del entretenimiento, sino que sus preguntas se plantean a través de formatos que permiten al público entrar en el tema. Cuando los estudiantes conversan con investigadores y luego deciden por sí mismos cómo estructurarán el episodio, aprenden tanto responsabilidad hacia los hechos como responsabilidad hacia el público.
El tercer cambio está conectado con la interdisciplinariedad. En la misma historia aparecen el idioma inglés, la retórica, la producción de podcasts, la psicología social, la biología, la psicología positiva y la investigación de las emociones. Challa señaló que el próximo semestre estudiará en Dinamarca y se dedicará a la psicología positiva, por lo que el proyecto sobre humor se enlazó de forma natural con sus planes académicos personales. Ese detalle muestra cómo los proyectos estudiantiles pueden superar los límites de un solo curso: el tema elegido para la tarea final puede conectarse con estudios futuros, intereses de investigación y dirección profesional.
El humor como tema serio sin perder ligereza
La parte más interesante de esta historia quizá sea precisamente la paradoja de que el humor debe tomarse en serio para comprender por qué funciona con tanta ligereza. La risa aparece rápido, a menudo antes de que la persona la explique conscientemente, pero detrás de ella pueden estar procesos complejos: reconocimiento de la intención, evaluación de la relación, sensación de seguridad, códigos culturales, contagio emocional y necesidad de pertenencia. En ese sentido, el podcast estudiantil de la Universidad de Virginia no intenta dar una respuesta definitiva a la pregunta de qué es gracioso. En lugar de eso, muestra cómo una pregunta así puede investigarse a través de la conversación, el sonido y el contexto científico.
El proyecto también recuerda que la risa es uno de esos temas que conectan la experiencia privada y pública. Cualquiera puede reconocer un momento en el que un grupo de personas se ríe sin una explicación larga, pero solo una observación más cuidadosa revela cuánta información contiene ese momento. Quién se rió primero, quién se sumó, quién permaneció en silencio, si la risa suavizó la tensión o confirmó la cercanía — todas estas son preguntas que en la vida cotidiana pasan casi inadvertidas. En el aula, el laboratorio y el podcast se convierten en material para el análisis.
Para los estudiantes involucrados en el curso de Gelly, el humor por eso se convirtió en más que el tema del semestre. Se convirtió en una forma de probar cómo la investigación académica puede unirse con la narración, cómo el sonido puede utilizarse como prueba y atmósfera y cómo una pregunta sencilla puede abrirse hacia una imagen más compleja del comportamiento humano. Ahí reside también el valor más amplio del proyecto: muestra que el aprendizaje serio no tiene que estar separado de la curiosidad, el juego y la risa, sino que precisamente puede comenzar a partir de ellos.
Fuentes:- University of Virginia Today – texto original sobre el proyecto de podcast estudiantil, el curso Writing with Sound y la investigación del humor (enlace)- University of Virginia, Writing and Rhetoric – descripción de la serie Writing with Sound Speaker Series y sus organizadores (enlace)- Emotion and Behavior Lab, University of Virginia – descripción del trabajo de investigación del laboratorio sobre la risa, la conversación, la sincronización y los vínculos sociales (enlace)- Department of Psychology, University of Virginia – perfil de Adrienne Wood y descripción de investigaciones sobre el comportamiento social, las señales no verbales y la conexión entre personas (enlace)- The Cavalier Daily – contexto adicional sobre el curso Writing with Sound, su origen y la producción de series de podcasts estudiantiles (enlace)- Royal Society Publishing – trabajo científico sobre el papel de la risa en la evolución de la vinculación social (enlace)- Frontiers in Psychology – artículo científico sobre el contexto social y la interpretación de la risa (enlace)
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