Firefly Aerospace, tras el éxito histórico de la misión Blue Ghost Mission 1, que a principios de 2025 logró el primer alunizaje suave comercial totalmente exitoso en la Luna, ya está preparando un nuevo gran salto. El foco está en la Blue Ghost Mission 2 – una futura misión hacia la cara oculta de la Luna – cuyo enorme modelo de ingeniería se está literalmente sacudiendo, resonando y «friendo» estos meses en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. En los mismos pabellones históricos donde antaño se preparaban las sondas Voyager para su viaje hacia el borde del Sistema Solar, hoy se examina si una nueva nave espacial lunar comercial puede sobrevivir de manera segura al viaje hacia una de las ubicaciones más desafiantes de la Luna.

De Voyager a Blue Ghost: el laboratorio que prueba los límites de las naves espaciales

El Jet Propulsion Laboratory en el sur de California ha sido durante décadas el centro de la exploración robótica del Sistema Solar de la NASA. En su Environmental Test Laboratory (ETL) – un complejo de cámaras térmicas de vacío, mesas de vibración y cámaras acústicas – han llegado para pruebas generaciones de naves espaciales: desde los primeros programas Ranger y Mariner, pasando por las legendarias sondas Voyager, hasta las misiones Galileo y Cassini y proyectos más recientes como Mars Exploration Rover, Mars 2020 con el rover Perseverance y el helicóptero Ingenuity, así como la nave interplanetaria Europa Clipper que está en camino hacia Júpiter. En las mismas cámaras espaciales verticales, hoy se reproducen las condiciones del espacio – vacío, temperaturas extremas y radiación intensa – para verificar el comportamiento de las naves antes del lanzamiento.

En estas cámaras es posible simular en condiciones controladas casi todas las fases del viaje espacial: desde fuertes vibraciones y choque acústico durante el lanzamiento, pasando por el vacío y los ciclos térmicos en el espacio intermedio Tierra–Luna, hasta las cargas térmicas y choques mecánicos al entrar en atmósferas planetarias o lunares. El ETL dispone de una serie de cámaras térmicas de vacío que pueden alcanzar un vacío muy alto y temperaturas de aproximadamente –185 a +150 grados Celsius, así como una gran cámara acústica en la que altavoces impulsados por gas comprimido se utilizan para crear ruido de hasta unos 155 decibelios – lo suficientemente potente para simular completamente la onda de choque del lanzamiento sobre la estructura de la nave espacial.

Precisamente esa combinación de infraestructura y experiencia es la razón por la que el Environmental Test Laboratory del JPL es un socio natural para la nueva generación de misiones lunares comerciales. Los ingenieros que hoy preparan la Blue Ghost Mission 2 en los mismos pabellones se basan en lecciones aprendidas en proyectos como Mars Exploration Rover, Mars 2020 y una serie de misiones interplanetarias, donde correlacionaron los resultados de laboratorio con lo que sucedió más tarde en el entorno espacial real. Esa base de datos histórica – en la que se comparan respuestas vibratorias, ciclos térmicos y cargas acústicas – hoy beneficia directamente a Firefly Aerospace y sus clientes.

Blue Ghost Mission 1: desde la sala de pruebas hasta el primer alunizaje privado totalmente exitoso

El primer módulo de aterrizaje lunar de Firefly, Blue Ghost Mission 1, pasó por un régimen similar de pruebas ambientales antes de su lanzamiento en un cohete Falcon 9 en enero de 2025 como parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA. Integrado con diez instrumentos científicos y tecnológicos de la NASA, el módulo de aterrizaje, tras un viaje de varios días y una serie de maniobras orbitales, aterrizó con éxito el 2 de marzo de 2025 en el área de Mare Crisium, cerca de la formación Mons Latreille en el borde noreste de la cara visible de la Luna.

El alunizaje fue completamente automatizado y se llevó a cabo con transmisión en directo, y los datos publicados después de la misión confirmaron que la Blue Ghost Mission 1 logró el primer alunizaje suave comercial totalmente exitoso en la Luna: la nave permaneció erguida, todos los sistemas funcionaron nominalmente y la comunicación fue estable durante todo el período operativo planificado. Los informes de la NASA y Firefly indican que la misión cumplió el 100 % de sus objetivos, habiendo realizado los diez instrumentos CLPS las campañas científicas planificadas.

Durante más de 14 días de operaciones en la superficie – la misión comercial más larga en la Luna hasta la fecha – los instrumentos recopilaron datos sobre la estructura y composición del regolito, el comportamiento térmico del suelo lunar, el entorno de radiación y la interacción del viento solar con la superficie de la Luna. También se grabaron escenas espectaculares de la puesta del Sol en la Luna y un eclipse solar total visto desde Mare Crisium, lo que aportó a los científicos nuevas perspectivas sobre el comportamiento del polvo lunar y el fenómeno del llamado «lunar horizon glow» – un brillo a lo largo del horizonte que se asocia con partículas de polvo cargadas que flotan sobre la superficie.

Para Firefly Aerospace, este éxito significó más que un trofeo simbólico en la nueva carrera de misiones privadas. La Blue Ghost Mission 1 demostró que una combinación de un módulo de aterrizaje desarrollado comercialmente, instrumentos de la NASA y un cohete Falcon 9 puede proporcionar un servicio completo – desde el lanzamiento hasta el aterrizizaje y las operaciones científicas – a un nivel de fiabilidad comparable a las misiones gubernamentales clásicas, pero a un coste menor y con un ciclo de desarrollo más rápido. Precisamente sobre las experiencias y datos de esa primera misión se construye la arquitectura y la planificación de la Blue Ghost Mission 2.

Blue Ghost Mission 2: arquitectura de dos etapas para la cara oculta de la Luna

La segunda misión, Blue Ghost Mission 2, es una continuación lógica, pero considerablemente más ambiciosa de la historia. En lugar de un solo módulo de aterrizaje, Firefly introduce una configuración de dos etapas: en la parte superior se encuentra el módulo de aterrizaje lunar Blue Ghost, encargado del aterrizaje y el trabajo en la superficie, mientras que debajo de él se encuentra Elytra Dark – un vehículo orbital que asume el papel de etapa de transferencia, relé de comunicación y plataforma para instrumentos científicos en la órbita lunar. En configuración completa, de unos 6,9 metros de altura, todo el conjunto es más de tres veces más alto que el módulo de aterrizaje de la primera misión y está diseñado para soportar simultáneamente operaciones en órbita y en el suelo.

La Blue Ghost Mission 2 es parte de una tarea CLPS de la NASA mediante la cual se envían a la cara oculta de la Luna instrumentos clave para radioastronomía, geofísica y el desarrollo de futura infraestructura lunar. La carga útil científica clave de la NASA es LuSEE-Night (Lunar Surface Electromagnetics Experiment – Night), un radiotelescopio avanzado desarrollado por laboratorios nacionales de EE. UU. e instituciones asociadas. Situado en el lado naturalmente silencioso en radio de la Luna, LuSEE-Night planea medir ondas de radio de frecuencia extremadamente baja (por debajo de ~50 MHz) para estudiar la llamada «Edad Oscura» del universo – el período anterior a la formación de las primeras estrellas y galaxias.

Además de los instrumentos de la NASA, la misión incluye una serie de cargas útiles internacionales y comerciales. Entre ellas se encuentra el Lunar Pathfinder de la Agencia Espacial Europea (ESA), un satélite de comunicación y navegación que proporcionará en la órbita lunar servicios de transmisión de datos y posicionamiento a futuras misiones en las cercanías de la Luna. Elytra Dark, como etapa inferior del sistema, está encargada de llevar el módulo de aterrizaje Blue Ghost y el satélite Lunar Pathfinder a las órbitas adecuadas, y luego permanecerá activa en órbita durante al menos cinco años. En ese período, también proporcionará servicios de calibración de radiofrecuencia para LuSEE-Night y otros experimentos, basándose en un contrato CLPS de la NASA separado.

Elytra Dark lleva también instrumentos ópticos que constituyen el núcleo del servicio de imágenes lunares Ocula de Firefly, destinado a la toma sistemática de imágenes de la superficie de la Luna en el espectro ultravioleta y visible. Las imágenes resultantes se utilizarán para la identificación de posibles yacimientos minerales, el mapeo preciso de futuros lugares de aterrizaje y rutas de rovers, así como para la llamada conciencia situacional cislunar – una mejor vigilancia del tráfico de naves espaciales cerca de la Luna. Gracias a la arquitectura de dos etapas, la Blue Ghost Mission 2 combina en una sola misión el papel de módulo de aterrizaje, nodo de comunicación y plataforma para la observación a largo plazo.

Cómo es la «terapia de choque» para Blue Ghost en el laboratorio del JPL

Antes de que la Blue Ghost Mission 2 reciba la luz verde para el lanzamiento, sus modelos de ingeniería deben pasar una serie de pruebas agotadoras en el Environmental Test Laboratory del JPL. Para ello se utiliza la llamada structural qualification unit – un modelo de ingeniería a escala completa que imita fielmente por masa, rigidez y distribución de carga el futuro hardware de vuelo. Aunque este modelo nunca dejará la Tierra, debe soportar, y a menudo superar, las cargas que se esperan durante el lanzamiento real, para dejar un margen de seguridad para el sistema de vuelo.

En la primera fase se realizan pruebas de vibración. Todo el conjunto de dos etapas se fija en una mesa «shaker» masiva en una sala limpia, donde potentes actuadores electromecánicos lo sacuden en tres ejes – adelante-atrás, izquierda-derecha y arriba-abajo. El perfil de vibración está diseñado para reproducir en poco tiempo los fuertes golpes y temblores que la estructura experimentará mientras el cohete atraviesa las capas más densas de la atmósfera y consume sus etapas. Cientos de acelerómetros y medidores de tensión distribuidos por la construcción monitorean cómo se doblan las partes individuales, dónde surgen resonancias y en qué puntos se acercan a los límites de tensiones permitidas. Si durante las pruebas se observan amplificaciones de respuesta inesperadas, los ingenieros pueden perfeccionar los modelos numéricos o reforzar partes críticas de la estructura.

Siguen las pruebas acústicas en una cámara especial con paredes de hormigón de más de 40 centímetros de espesor. En las paredes están incrustadas enormes «trompetas» acústicas que, impulsadas por nitrógeno comprimido, aumentan en un segundo la presión sonora a niveles por encima de 150 decibelios. Este impacto sónico integral simula la acción simultánea del ruido de los motores, el flujo aerodinámico y la reflexión desde la plataforma de lanzamiento sobre toda la estructura del módulo de aterrizaje y el vehículo orbital. En tales condiciones se observa cuidadosamente el comportamiento de los paneles solares, antenas, tanques de combustible, conexiones mecánicas y electrónica sensible – todo lo que en un lanzamiento real podría estar expuesto a vibraciones inesperadas o resonancias acústicas.

Paralelamente a las pruebas dinámicas se realizan pruebas térmicas de vacío en cámaras que pueden imitar condiciones desde casi vacío completo hasta atmósferas enrarecidas, con un amplio rango de temperaturas. Aunque la Blue Ghost Mission 2 funcionará en un entorno lunar sin atmósfera significativa, la nave entra y sale de la sombra de la Tierra durante el viaje, pasa por diferentes geometrías de iluminación por radiación solar y experimenta fuertes gradientes térmicos entre las partes iluminadas y sombreadas. Los ciclos de calentamiento y enfriamiento, durante los cuales se mide el comportamiento de la estructura, la electrónica y los sistemas de propulsión, están diseñados para simular las combinaciones más críticas de condiciones en vuelo.

Conocimiento que se transmite a generaciones de ingenieros

Detrás de la idea aparentemente simple de «sacude la nave y mira si aguanta» se esconde una sofisticada disciplina de ingeniería. La forma en que se define el perfil de prueba, dónde se colocan los sensores de referencia, hasta dónde se llega en el margen de seguridad – todo eso se aprende desde hace décadas en el JPL con ejemplos de misiones reales. En los informes sobre programas como Mars Exploration Rover están documentadas en detalle las correlaciones entre las pruebas de laboratorio y el comportamiento de las naves en vuelo, así como situaciones en las que hubo que revisar los protocolos de prueba tras fenómenos inesperados en el espacio.

Los equipos del Environmental Test Laboratory aplican hoy ese conjunto de conocimientos a misiones comerciales como Blue Ghost. Su tarea es combinar los modelos numéricos de estructura de Firefly, los estándares de la NASA para pruebas ambientales y las limitaciones reales del equipo en el laboratorio. Si la prueba se realiza demasiado suavemente, existe el riesgo de que en el vuelo real aparezcan problemas que el laboratorio no «atrapó». Si la prueba es demasiado agresiva, se puede dañar innecesariamente hardware costoso y causar retrasos. Encontrar el equilibrio entre estos dos extremos es una parte clave del trabajo – y algo que no se aprende en los libros de texto, sino del trabajo en misiones que se recuerdan durante décadas.

Para Firefly, trabajar con el equipo del JPL significa que las mismas personas y los mismos procedimientos que preparaban misiones estatales hoy ayudan en la calificación de un sistema comercial. Las experiencias recopiladas en la Blue Ghost Mission 1, donde las pruebas mostraron que la nave se comportaría en vuelo real dentro de los límites esperados, ahora se comparan con los resultados para el conjunto de dos etapas más alto y complejo de la Blue Ghost Mission 2. Si los patrones de respuesta son similares, esto confirma adicionalmente la robustez de la arquitectura básica; si se observan diferencias, los ingenieros obtienen la oportunidad de reforzar a tiempo las partes críticas o adaptar las condiciones de prueba.

Misiones lunares privadas y el lugar de Blue Ghost en la nueva carrera a la Luna

Blue Ghost Mission 1 y 2 son parte de una ola más amplia de intentos privados de aterrizaje en la Luna. La japonesa ispace perdió la nave Hakuto-R durante la fase final de frenado en 2023, mientras que la estadounidense Intuitive Machines logró en 2024 con el módulo de aterrizaje Odysseus un alunizaje suave, pero no operaciones totalmente nominales, debido a problemas con la orientación al tocar el suelo. El Blue Ghost de Firefly, que aterrizó de manera precisa y estable en Mare Crisium el 2 de marzo de 2025, se impuso así como el primer módulo de aterrizaje comercial que cumplió totalmente el objetivo – desde el aterrizaje hasta el programa científico completo – y ello en el marco del contrato CLPS de la NASA.

El éxito de la primera misión no garantiza automáticamente el éxito de la segunda, pero da una base estadística y técnica sólida. La Blue Ghost Mission 2 será operativamente más compleja: tendrá que coordinar el trabajo de dos naves espaciales, mantener un enlace de radio fiable con la cara oculta de la Luna a través de un relé orbital, apoyar experimentos científicos exigentes como LuSEE-Night e integrar simultáneamente las necesidades de múltiples agencias espaciales y socios comerciales. Cada dato recopilado durante las pruebas actuales – desde minúsculos desplazamientos de la respuesta de frecuencia de la construcción hasta el comportamiento de la electrónica sensible en condiciones extremas – entra en un fondo común de conocimiento que utilizará también la Blue Ghost Mission 3 y misiones posteriores hacia el polo sur de la Luna.

Para el programa Artemis de la NASA, que planea en la segunda mitad de la década misiones humanas más largas y regulares en las cercanías y en la superficie de la Luna, los «servicios de entrega» comerciales fiables tienen un doble papel. Por un lado, las misiones CLPS como Blue Ghost aseguran un flujo constante de datos científicos y demostraciones de nuevas tecnologías a un precio significativamente menor que las misiones estatales clásicas y grandes. Por otro lado, cada nuevo orbitador, módulo de aterrizaje, rover o satélite de comunicación se convierte en parte de la creciente infraestructura lunar – una red de naves y sistemas que permitirá a los futuros astronautas una comunicación más fiable, una navegación más precisa y una mejor comprensión de los recursos en la Luna.

Qué sigue para Blue Ghost y los pabellones de prueba del JPL

A medida que 2025 se acerca a su fin, Firefly completa la calificación de subsistemas clave para la Blue Ghost Mission 2 y prepara la transición del modelo de ingeniería al hardware de vuelo. En paralelo se desarrollan las siguientes misiones, incluyendo la Blue Ghost Mission 3, que debería aterrizar a finales de la década en el área de Gruithuisen Domes cerca del polo sur lunar como parte de una nueva tarea CLPS de la NASA por valor de unos 179 millones de dólares. Mientras en las instalaciones de Firefly se ensamblan nuevas estructuras y se integran instrumentos de socios de EE. UU., Europa, Australia, Canadá y los Emiratos Árabes Unidos, en Pasadena en el JPL se planifican nuevas configuraciones de pruebas que tendrán que confirmar cada nueva combinación de cargas útiles y trayectorias.

Para el Environmental Test Laboratory del JPL esto significa que la infraestructura histórica de los años 60, con constantes modernizaciones, se involucra cada vez más fuertemente en la economía espacial comercial. En lugar de sondas exclusivamente estatales, hoy pasan por sus cámaras también módulos de aterrizaje privados, orbitadores y conjuntos enteros como Blue Ghost–Elytra Dark. En esta unión de la vieja y la nueva era espacial reside también el núcleo de la historia sobre la Blue Ghost Mission 2: por un lado está una empresa privada ágil que quiere volar regularmente a la Luna y ofrecer servicios de entrega, comunicación y toma de imágenes, y por el otro un laboratorio de la NASA con siete décadas de experiencia en pruebas de hardware para las misiones más exigentes. Si las pruebas en el Environmental Test Laboratory confirman que el sistema de dos etapas Blue Ghost–Elytra Dark puede soportar todos los choques del lanzamiento, del vacío y temperaturas extremas, la Blue Ghost Mission 2 tendrá la oportunidad de continuar donde la primera misión se detuvo – pero esta vez en la cara lejana y silenciosa en radio de la Luna.