Un nuevo análisis de los datos de la misión Cassini está cambiando fundamentalmente la forma en que imaginamos el interior de Titán, la luna más grande de Saturno. En lugar de un único océano subterráneo global, como se supuso durante años, Titán podría esconder en sus profundidades un complejo mosaico de capas de hielo similares a una papilla y bolsas aisladas de agua líquida que ocasionalmente brotan hacia la superficie. Tal escenario no solo cambia la historia geológica de este mundo helado, sino que abre un debate completamente nuevo sobre dónde y cómo podríamos buscar allí rastros de vida.

Los resultados provienen de la investigación más reciente de un equipo del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, publicada en la revista Nature en diciembre de 2025. Los científicos procesaron nuevamente mediciones de radio precisas que la sonda Cassini envió durante diez sobrevuelos cercanos a Titán. En lugar de buscar en los datos la firma clásica de un océano global líquido, se centraron en sutiles “retrasos” y pequeños cambios en el campo gravitatorio de Titán. Precisamente esos matices apuntan a algo diferente: un fuerte calentamiento interno y capas de material que se comportan como una mezcla espesa y semilíquida de hielo y agua.

Tal conclusión llega casi dos décadas después de que la Cassini entrara en órbita alrededor de Saturno en 2004 y comenzara el estudio sistemático de Titán. En combinación con el histórico descenso de la sonda Huygens a la superficie de Titán en 2005, la misión cambió por completo nuestra imagen de ese mundo. Para finales de 2025 sabemos que Titán tiene una atmósfera densa y rica en nitrógeno, lagos y mares de hidrocarburos líquidos y un “ciclo del metano” activo similar a la circulación del agua en la Tierra, pero a temperaturas de unos –180 °C. Cassini también dio las primeras pistas serias de que Titán esconde una profunda capa interna de agua o agua mezclada con amoníaco, probablemente situada bajo una corteza de hielo de cien o más kilómetros de espesor.

La idea de un océano global surgió ante todo de las mediciones del llamado movimiento de marea, es decir, la forma en que Titán cambia de forma bajo la influencia de la gravedad de Saturno. Cuando la luna está más cerca del planeta en su órbita ligeramente elíptica, Saturno literalmente la “aprieta”; cuando está más lejos, Titán se estira. Si el interior es predominantemente sólido, esta deformación será pequeña. Si debajo de la corteza hay una capa líquida, todo el objeto será más flexible, por lo que el abultamiento de la marea aumentará. El primer análisis de los datos de la Cassini mostró que Titán se “comprime” más de lo que debería si fuera completamente sólido, y precisamente eso se interpretó como prueba de un océano global.

La magnitud clave en esta historia es el llamado número de Love, un parámetro que describe cuánto se deforma un cuerpo bajo la acción de las fuerzas de marea. Los primeros cálculos para Titán sugerían un interior muy flexible, de acuerdo con una gran zona líquida debajo de la corteza. Trabajos posteriores, basados en un conjunto ampliado de sobrevuelos de la Cassini y modelos de campo gravitatorio más finos, enfatizaron que las capas internas probablemente no son un simple “sándwich” de roca, océano e hielo. En cambio, todo apuntaba cada vez más hacia una mezcla mucho más compleja de hielo, líquido y roca de lo que se suponía en los primeros modelos.

La investigación más reciente de la NASA va un paso más allá: en lugar de observar a Titán como un cuerpo con un límite claro entre una corteza sólida y un océano líquido, los científicos desarrollan un escenario en el que existen múltiples zonas de transición debajo de la corteza. En esas zonas, el hielo y el agua forman una especie de papilla: una mezcla de cristales de hielo y pequeños canales de fase líquida. Tal material puede deformarse lentamente bajo la influencia de las fuerzas de marea, mucho más fácilmente que el hielo completamente sólido, pero no fluye con la misma libertad que el líquido puro.

Para examinar esa posibilidad, los investigadores volvieron a la fuente misma de información: las señales de radio entre la Cassini y las antenas de la Deep Space Network de la NASA en la Tierra. Cuando la sonda sobrevuela Titán, la distribución desigual de la masa dentro de la luna cambia el campo gravitatorio de Titán y, con ello, la velocidad de la nave. Esos cambios de velocidad, aparentemente microscópicos, dejan un rastro reconocible en la frecuencia de las ondas de radio, conocido como efecto Doppler. Mediante un análisis cuidadoso de esos cambios es posible reconstruir las variaciones en el campo gravitatorio y la forma en que Titán se deforma durante la órbita.

Análisis previos de datos Doppler ya habían llegado a la conclusión de que Titán muestra un grado de abultamiento de marea relativamente grande. Pero lo que faltaba era una firma clara de una mayor disipación de energía en el interior: un “coste térmico” adicional que debería dejar una estructura de hielo y agua pastosa y rica en fricción. El nuevo equipo logró encontrar esa firma aplicando una técnica avanzada de procesamiento de señales: en lugar del filtrado estándar, realizaron una reducción de ruido muy agresiva, buscando en los datos “temblores” extremadamente diminutos en el espectro de frecuencias que habrían quedado enterrados en el procesamiento estándar.

El resultado fue precisamente lo que esperaban de un modelo de múltiples capas similares a una papilla espesa: una señal fuerte de pérdida de energía interna, consistente con capas de hielo pastoso bajo una corteza de hielo más gruesa y relativamente rígida. En tal escenario, Titán todavía se deforma por la marea casi tanto como en el caso de un océano global, pero parte de la energía no se destina solo a la “respiración” elástica de la luna, sino que se convierte en calor por la fricción de los cristales de hielo que se deslizan y rozan entre sí.

Esta imagen tiene una consecuencia importante: si la mayor parte del interior está ocupada por zonas pastosas de hielo de alta presión, entonces es posible que no exista en absoluto un océano estable y continuo. En lugar de una única y vasta envoltura acuosa, Titán podría tener una red de bolsas localizadas de agua líquida, formadas allí donde los haces de energía de marea y calor se concentran lo suficiente como para derretir parte del hielo. Esas bolsas luego “viajan” lentamente hacia arriba, a través de las capas de hielo, hasta que se topan con regiones más frías en las que se vuelven a congelar.

Aunque a primera vista parezca que Titán es así “más pobre” por carecer de un océano global, los investigadores enfatizan lo contrario: tal mosaico de bolsas de agua podría ser aún más emocionante en sentido astrobiológico. Cada bolsa individual funcionaría como una pequeña cápsula en la que se mezclan los ingredientes químicos del núcleo rocoso con moléculas orgánicas formadas en las capas más profundas o material traído por meteoritos. En algunos escenarios, el agua en esos microambientes podría alcanzar temperaturas de hasta unos veinte grados Celsius, valores en los que, al menos en la Tierra, se llevan a cabo muchos procesos biológicos.

En la Tierra sabemos que incluso los sistemas pequeños y locales, como las fuentes hidrotermales en el fondo del océano, pueden ser focos de diversidad química y, tal vez, cunas de la vida. Si Titán esconde realmente cientos o miles de tales “bolsas” de agua líquida, cada una con su propia firma química e historia de calentamiento, entonces este cuerpo helado se convierte en un laboratorio para probar diferentes escenarios de origen de moléculas prebióticas. La diferencia con la Tierra es que todo sucede a gran profundidad bajo la superficie, rodeado de un manto helado y océanos de metano, en un entorno que podríamos llamar “jura crioquímica”.

El nuevo estudio no borra del todo los trabajos anteriores que sugieren la existencia de un océano global, pero los sitúa en un contexto más amplio. Los análisis publicados en los últimos años, basados en las mediciones gravitatorias de la Cassini y modelos precisos de rotación, muestran que el interior de Titán contiene casi con seguridad una cantidad significativa de agua líquida o agua mezclada con amoníaco. Pero la cuestión es cómo está distribuido ese líquido: como una única capa continua o como múltiples capas y bolsas dentro de una estructura compleja de hielo de alta presión. El nuevo trabajo del equipo de la NASA se inclina fuertemente hacia la segunda posibilidad.

En eso Titán no está solo. Durante la última década, los científicos han descubierto toda una “familia” de mundos-océano en el sistema solar exterior: Europa y Ganimedes alrededor de Júpiter, Encélado y Mimas alrededor de Saturno, y probablemente varios otros satélites helados que esconden océanos bajo la corteza. Algunos de esos cuerpos, como Encélado, expulsan géiseres de agua que delatan una conexión directa entre el océano interno y la superficie. Titán, por otro lado, no tiene una firma tan dramática: su superficie está cubierta de complejas capas orgánicas, dunas de arena de hidrocarburos y lagos de metano. Por eso la interpretación de las mediciones del interior de la Cassini es tan exigente y tan importante.

Otro aspecto interesante de la nueva imagen de Titán es la forma en que el calentamiento interno encaja en la historia más amplia de la evolución de la luna. Las fuerzas de marea de Saturno han estado “masajeando” el interior de Titán durante millones de años, convirtiendo la energía orbital en calor. Si las capas pastosas son eficientes en la disipación de energía, eso significa que Titán podría pasar a lo largo de periodos geológicos por fases de calentamiento reforzado y debilitado. En esas fases, las bolsas de agua líquida se crean y desaparecen, se fusionan y se separan. Una larga historia de tales ciclos podría dejar huellas también en la superficie, en forma de grietas tectónicas, cráteres de morfología alterada o anomalías inesperadas en el relieve.

Cassini ya descubrió anteriormente una serie de estructuras extrañas en la superficie de Titán: desde enormes mares de metano en el polo norte, pasando por valles fluviales, hasta potenciales áreas criovolcánicas donde es posible que mezclas de hielo y amoníaco brotaran alguna vez del subsuelo. La nueva interpretación de la estructura interna les da un contexto adicional: tal vez algunas de esas áreas sean el reflejo superficial de depósitos de agua temporales más profundos que en el pasado tocaron las capas superiores de la corteza de hielo o incluso llegaron brevemente muy cerca de la superficie.

A pesar de la impresionante cantidad de datos que la Cassini recopiló durante 13 años de estancia en el sistema de Saturno, hay cosas que las mediciones de radio simplemente no pueden discernir. La estructura interna detallada, el espesor de las diferentes capas e incluso la disposición exacta de las bolsas de agua siguen siendo objeto de modelado y estimaciones indirectas. Precisamente por eso, el siguiente gran paso en la exploración de Titán está vinculado a un tipo de misión completamente diferente: una que no solo sobrevolará la luna, sino que aterrizará en su superficie y se moverá de un lugar a otro.

Esa misión se llama Dragonfly. Se trata de una aeronave única de la NASA de tipo rotorcraft, una especie de dron de propulsión nuclear con ocho rotores, cuyo lanzamiento está planeado actualmente para julio de 2028. Después de unos seis años de viaje, se espera que Dragonfly llegue a Titán en 2034 y pase al menos 3,3 años terrestres volando entre diferentes ubicaciones de su superficie. A diferencia de los rovers clásicos, que están limitados a unos pocos kilómetros alrededor del lugar de aterrizaje, este rotorcraft podrá recorrer decenas de kilómetros en un solo “salto”, apuntando a dunas, antiguos cráteres de impacto y áreas potencialmente criovolcánicas.

Dragonfly lleva un paquete completo de instrumentos: desde cámaras de alta resolución y un paquete meteorológico, hasta espectrómetros y un sismómetro. Precisamente el sismómetro es clave para comprobar los nuevos modelos del interior de Titán. Si la misión registra con éxito terremotos u otros eventos sísmicos, su propagación a través de la luna podrá compararse con diferentes escenarios de estructura interna, incluido el de capas de hielo pastoso y bolsas de agua líquida. En otras palabras, Dragonfly podría ofrecer una prueba “de campo” de hipótesis que actualmente solo existen en modelos informáticos y datos de radio.

Por otro lado, los instrumentos geoquímicos de Dragonfly se centrarán en lo que hace a Titán tan atractivo para la astrobiología: su rica química orgánica. La atmósfera de Titán está repleta de moléculas complejas formadas por la descomposición del metano y el nitrógeno bajo la influencia de la radiación solar y cósmica. Esas moléculas se depositan en la superficie, donde se mezclan con el hielo y las rocas. Si en la profundidad existen realmente bolsas de agua líquida caliente que ocasionalmente entran en contacto con ese material orgánico, Dragonfly podría encontrar rastros de procesos químicos que recuerdan a las primeras fases de la química de la vida en la Tierra.

El nuevo estudio de la NASA cambia, por tanto, el enfoque: en lugar de buscar un gran océano, Titán se observa cada vez más como una estructura compleja “de varios pisos” en la que el agua, el hielo y la roca se entrelazan a diferentes profundidades. En tal entorno, la pregunta de “si hay océano o no” es tal vez menos importante que la pregunta de cuál es la diversidad de condiciones en las que el agua líquida puede existir al menos temporalmente. Es precisamente esa diversidad —desde bolsas profundas cerca del núcleo hasta zonas de transición más cerca de la superficie— lo que hace de Titán un laboratorio especial para investigar los límites de la habitabilidad en el sistema solar.

Igualmente importante es el mensaje que esta historia envía sobre la naturaleza misma de las misiones espaciales. Cassini terminó su Gran Final en 2017 con una entrada dramática en la atmósfera de Saturno. Sin embargo, los datos que recopiló allí siguen aportando nuevos descubrimientos casi una década después. Métodos más avanzados de procesamiento de señales, nuevos modelos y la comparación con datos de otras misiones convierten los archivos de telemetría en una “mina de oro” para los investigadores. El interior pastoso de Titán es tal vez solo uno de los muchos conocimientos ocultos que aún nos esperan en las vastas bases de datos creadas durante la estancia de la Cassini en Saturno.

Para los científicos que estudian los mundos-océano, Titán está en 2025 en el centro de dos debates clave. El primero se refiere a la definición misma de océano: si debe entenderse necesariamente como una capa global continua o si es suficiente la existencia de zonas más profundas de agua líquida, aunque sea de forma fragmentada. El segundo trata sobre la cuestión de las condiciones para la vida: si la estabilidad y la longevidad son cruciales, o si una serie de episodios de agua líquida más breves en diferentes bolsas puede ser suficiente para poner en marcha la química prebiótica.

Probablemente no obtendremos las respuestas a esas preguntas con una sola observación o un solo modelo. Se necesita una combinación de todo: análisis detallado de los datos de la Cassini, nuevas observaciones desde la Tierra y desde el espacio, experimentos de laboratorio que simulen las condiciones extremas de Titán, pero también misiones valientes como Dragonfly que bajarán a la superficie misma y recogerán muestras allí donde ocurre la historia. Pero ya está claro que el estudio más reciente de la NASA ha dado un paso importante: ha roto la imagen simple de “un gran océano” y la ha sustituido por una historia más rica y ramificada de capas, bolsas y ciclos de agua dentro de un mundo helado en el borde del sistema solar.