Solo unas pocas semanas después de su exitoso lanzamiento a órbita a mediados de agosto, el primer satélite de la revolucionaria serie MetOp de Segunda Generación (MetOp-SG), conocido como MetOp-SG-A1, ya ha comenzado a enviar sus primeros datos. Estas primeras señales desde el espacio proporcionan una visión emocionante de una nueva era de observaciones meteorológicas y confirman que Europa se encuentra en el umbral de un salto tecnológico en la monitorización del tiempo y el clima.

La misión MetOp de Segunda Generación es la sucesora directa de la exitosa primera generación de satélites MetOp, que durante décadas han sido la columna vertebral de la predicción numérica del tiempo a nivel mundial. El nuevo programa no solo asegura la continuidad de los datos cruciales necesarios para los pronósticos meteorológicos diarios y el seguimiento a largo plazo del cambio climático, sino que también aporta enormes mejoras en la precisión, resolución y cantidad de la información recopilada.

Una nueva era en la meteorología europea y mundial

En un momento en que los fenómenos meteorológicos extremos e impredecibles son cada vez más frecuentes e intensos, un pronóstico preciso y oportuno nunca ha sido más importante. Desde huracanes y inundaciones devastadoras hasta sequías prolongadas y olas de calor, las consecuencias del cambio climático se sienten en todo el planeta. Es en este contexto que los satélites MetOp-SG, que operan desde una órbita polar a una altitud de unos 830 kilómetros, proporcionarán los datos fundamentales necesarios para fortalecer los modelos de predicción meteorológica y profundizar nuestra comprensión de los complejos procesos que gobiernan el sistema climático de la Tierra.

La misión completa consta de tres pares sucesivos de satélites, lo que garantiza la operatividad y el flujo de datos durante al menos las próximas dos décadas. Cada par está formado por un satélite de tipo 'A' y un satélite de tipo 'B', que llevan instrumentos complementarios para registrar el espectro más amplio posible de observaciones atmosféricas y de la superficie. Este enfoque dual permite un escaneo exhaustivo de la Tierra, cubriendo parámetros desde la temperatura y la humedad en la atmósfera, hasta los vientos sobre el océano, la composición del aire y el estado del hielo.

Este ambicioso proyecto es el resultado de una larga y exitosa colaboración entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (Eumetsat). La ESA es responsable del diseño, desarrollo y construcción de los satélites, mientras que Eumetsat gestiona los servicios de lanzamiento, el desarrollo del segmento terrestre, las operaciones de los satélites en órbita y la distribución de datos invaluables a la comunidad meteorológica de todo el mundo.

Lanzamiento y primeros pasos en el espacio

El satélite MetOp-SG-A1 fue lanzado el 13 de agosto de 2025 en un cohete Ariane 6 desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa. Desde ese momento, los equipos de Eumetsat están llevando a cabo una rigurosa fase de puesta en servicio, conocida como 'commissioning'. Durante este período de varios meses, todos los sistemas e instrumentos del satélite se prueban, calibran y verifican detalladamente para garantizar su plena funcionalidad y la precisión de los datos.

Aunque el satélite lleva en órbita poco más de veinte días y la fase de puesta en servicio se encuentra en una etapa muy temprana, dos de sus instrumentos clave, el Sondeador de Microondas (MWS) y el Sondeador de Ocultación de Radio (RO), ya han comenzado a devolver sus primeros datos preliminares. Este éxito representa un hito significativo y la confirmación de que la misión avanza según lo previsto, marcando el comienzo de una nueva era en la monitorización del tiempo y el clima en Europa.

Instrumentos revolucionarios envían las primeras señales

El avance tecnológico incorporado en los instrumentos del satélite MetOp-SG-A1 permitirá a los científicos y pronosticadores obtener información con un nivel de detalle sin precedentes. Los primeros datos de los sensores MWS y RO ya muestran un enorme potencial.

Sondeador de Microondas (MWS): Una visión más precisa de la atmósfera

El Sondeador de Microondas (MWS) es un instrumento clave para obtener perfiles verticales de temperatura y humedad a través de la atmósfera. Combina las funcionalidades de tres instrumentos de la primera generación de satélites MetOp (AMSU-A1, AMSU-A2 y MHS) en un único instrumento con una sola antena. Además, el MWS cuenta con nuevos canales diseñados específicamente para la detección de nubes de hielo y la medición de la temperatura y la humedad con una precisión mejorada. Una de las mejoras más importantes es la resolución horizontal de los canales de medición de temperatura, que ha mejorado de aproximadamente 48 kilómetros en la generación anterior a solo 20 kilómetros en el nadir (el punto directamente debajo del satélite).

El instrumento comenzó a tomar mediciones solo una semana después del lanzamiento, y una imagen impactante, que representa una grabación de 24 horas del 24 de agosto desde su Canal 17, lo demuestra claramente. Además de las propiedades de la superficie terrestre, este canal también es sensible a las nubes convectivas, que se muestran como distintos filamentos y estructuras en forma de banda sobre los océanos. Por ejemplo, el remolino rojo visible en el Atlántico Norte refleja el profundo sistema de nubes convectivas del antiguo huracán Erin. En la práctica, la información de los 24 canales diferentes del MWS no se utilizará de forma aislada; se combinará para obtener productos detallados sobre la temperatura y la humedad atmosférica a diferentes altitudes sobre la Tierra.

Una segunda imagen publicada, del Canal 2 del MWS, muestra claramente una franja de 'temperaturas de brillo' de verano (expresadas en Kelvin) sobre tierra y océano en toda Europa. Estos datos permitirán a los pronosticadores seguir con mayor precisión las anomalías de temperatura y las olas de calor.

Sondeador de Ocultación de Radio (RO): El triple de datos para mejores modelos

El segundo instrumento que ya ha enviado datos es el sondeador de Ocultación de Radio (RO). Proporciona perfiles extremadamente detallados de la temperatura y la humedad atmosféricas a través de la troposfera y la ionosfera. Este instrumento se basa en el legado del instrumento GRAS de la primera generación de satélites MetOp, pero aporta una mejora revolucionaria: triplica el número de mediciones de ocultación de radio, proporcionando más de 1600 observaciones diarias. Este salto en la cobertura es posible gracias a la inclusión de señales no solo del GPS estadounidense, sino también del sistema de navegación europeo Galileo y del chino BeiDou. Como muestra la primera imagen de cobertura, las nuevas mediciones incluyen una mayor parte de los océanos globales, donde los datos tradicionalmente han sido relativamente escasos e insuficientes.

Los gráficos más pequeños muestran perfiles verticales de temperatura y humedad obtenidos de las primeras mediciones del instrumento el 20 de agosto sobre el Pacífico Sur. Las curvas se muestran en comparación con los datos de pronóstico del Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Plazo Medio (ECMWF), revelando cómo las mediciones de RO refinan y actualizan las predicciones de la estructura de temperatura y humedad, especialmente en áreas con pocos datos. Ambos instrumentos, MWS y RO, proporcionarán datos de entrada de una precisión sin precedentes para la predicción numérica del tiempo, lo que finalmente conducirá a pronósticos meteorológicos más fiables y precisos.

El camino hacia los datos operativos y la importancia estratégica

Aunque estas primeras señales son extremadamente alentadoras y demuestran que el progreso avanza a gran velocidad, es importante destacar que los datos aún no están calificados para su uso operativo. La fase de puesta en servicio del satélite Metop-SG-A1 requerirá meses de pruebas y calibraciones exhaustivas antes de que cualquier dato sea publicado para los servicios meteorológicos de los estados miembros y otros usuarios.

Phil Evans, director general de Eumetsat, declaró: "Recibir estos primeros datos tan rápidamente es un logro emocionante para Eumetsat, especialmente dada la sofisticación tecnológica de Metop-SG-A1 y su carga útil. En colaboración con la ESA y nuestros socios industriales europeos, los equipos de Eumetsat están trabajando intensamente para que todos los instrumentos del satélite estén operativos, y el hecho de que los datos ya fluyan sin problemas desde el MWS y el RO demuestra que estamos firmemente en el camino correcto para tener productos potentes y validados listos para nuestra comunidad de usuarios en el plazo previsto."

Simonetta Cheli, directora de los Programas de Observación de la Tierra de la ESA, añadió: "Estos primeros conocimientos de los datos son extremadamente alentadores y quiero agradecer a todos los equipos que han contribuido, tanto al desarrollo de la misión en su conjunto como al trabajo y la puesta en marcha de MetOp-SG-A1 en órbita. Se trata de una empresa de gran envergadura: un total de seis satélites, que volarán en pares sucesivos y entregarán datos cruciales durante al menos los próximos 20 años. Mientras seguimos de cerca el rendimiento inicial de MetOp-SG-A1, ya estamos en las fases finales de preparación de su compañero, MetOp-SG-B1, para su lanzamiento el próximo año."

Juntas, la misión de órbita polar MetOp-SG y la misión geoestacionaria Meteosat de Tercera Generación (MTG) posicionan firmemente a Europa a la vanguardia de la predicción meteorológica mundial. Mientras que los satélites MTG desde la órbita geoestacionaria proporcionan una visión continua de Europa y África, permitiendo el seguimiento de fenómenos meteorológicos rápidos como las tormentas, los satélites MetOp-SG desde la órbita polar proporcionan una cobertura global y perfiles atmosféricos detallados cruciales для la precisión de los modelos numéricos en una escala de varios días a semanas. Esta sinergia de dos misiones satelitales líderes proporcionará a Europa y al mundo las herramientas más avanzadas para hacer frente a los desafíos que plantean el cambio climático y unas condiciones meteorológicas cada vez más extremas.