Arabia Saudí apunta cada vez más a los turistas chinos: China se convierte en un mercado clave para las ambiciones turísticas de Vision 2030
Arabia Saudí orienta cada vez con mayor claridad su estrategia turística hacia China, un mercado que Riad considera uno de los decisivos para alcanzar los objetivos del programa Vision 2030. Según las declaraciones del ministro saudí de Turismo, Ahmed Al Khateeb, y los comunicados de la agencia estatal Saudi Press Agency, el Reino quiere atraer a cinco millones de turistas chinos para 2030, y ese objetivo se vincula con un mayor número de vuelos directos, viajes simplificados, cooperación con plataformas turísticas chinas y adaptación de los servicios a los huéspedes chinos. En el centro de la estrategia no está solo el aumento del número de llegadas, sino también la transformación de Arabia Saudí en un destino globalmente reconocible que ya no dependa principalmente de los viajes religiosos y las llegadas de negocios. En ese plan, China se contempla como un mercado de gran fuerza de consumo, pero también como un socio político y económico con el que la cooperación turística encaja en el marco más amplio de las relaciones entre Pekín y Riad.
China como fuente de visitantes y socio estratégico
Según una entrevista que el ministro saudí de Turismo, Ahmed Al Khateeb, concedió a la agencia Xinhua en noviembre de 2025, China es para Arabia Saudí un "mercado muy importante" y un socio estratégico en el desarrollo del turismo. El ministro señaló entonces que se esperaba que el número de turistas chinos que llegan a Arabia Saudí por vacaciones y ocio aumentara a alrededor de medio millón en 2025, mientras que tres años antes era de unos 100.000. Por eso, el objetivo de cinco millones de visitantes chinos para 2030 no se presentó como una campaña a corto plazo, sino como un proyecto plurianual que requiere más vuelos, una promoción más fuerte, una mejor preparación de la infraestructura turística y una cooperación constante con los sectores público y privado chinos. Según la misma fuente, la parte saudí ya trabaja en la formación de guías en lengua china, la introducción de señalización en chino en lugares turísticos y la ampliación de una oferta comprensible para los visitantes procedentes de China. Para Arabia Saudí, el mercado chino tiene un peso especial porque los viajeros chinos influyen fuertemente en los flujos turísticos y el gasto globales. Según datos de UN Tourism difundidos por la página oficial del Gobierno chino, los turistas chinos en el extranjero gastaron 196,5 mil millones de dólares estadounidenses en 2023, lo que convirtió a China en el principal mercado mundial por gasto en turismo internacional. Aunque los patrones globales de viaje tras la pandemia siguen cambiando, ese dato explica por qué muchos destinos compiten precisamente por los visitantes chinos. Arabia Saudí no cuenta únicamente con el turismo masivo, sino también con viajeros interesados en el patrimonio cultural, el descanso de lujo, los eventos de negocios, los contenidos deportivos y nuevos destinos que se desarrollan en el marco de los megaproyectos estatales.
El estatus de destino aprobado abrió la puerta a los viajes en grupo
Uno de los pasos importantes para acercarse al mercado chino fue el Approved Destination Status, que, según la Saudi Press Agency, permitió a China organizar viajes turísticos en grupo a Arabia Saudí. La parte saudí anunció que el estatus oficial entró en vigor el 1 de julio de 2024, tras una serie de reuniones bilaterales y la participación saudí en eventos turísticos en China, incluido ITB China en Shanghái. Este estatus es especialmente importante para mercados en los que los viajes organizados siguen teniendo una cuota considerable, porque facilita a las agencias de viajes la venta de paquetes, la planificación de rutas y la cooperación con socios locales. Según el comunicado de la agencia estatal saudí, el acuerdo fue presentado como un punto de inflexión que debería aumentar la conectividad aérea, abrir nuevas oportunidades en el ecosistema turístico y profundizar el intercambio entre los dos países. Por eso, la política turística saudí hacia China no se reduce solo a publicitar lugares de interés. Incluye el trabajo con agencias de viajes chinas, plataformas de Internet, sistemas de pago y empresas tecnológicas, porque los hábitos digitales de los viajeros chinos son extremadamente importantes en la elección de destinos y el pago de servicios. En el contexto del ADS, la Saudi Press Agency mencionó alianzas con marcas y plataformas chinas como UnionPay, Trip.com, Huawei y Tencent. Estas colaboraciones deberían facilitar reservas, pagos, comunicación y acceso a información, lo que es importante para un mercado en el que las decisiones de viaje a menudo se toman a través de aplicaciones móviles y redes sociales. Arabia Saudí intenta así eliminar de antemano los obstáculos que podrían dificultar la llegada de turistas chinos o reducir su gasto durante la estancia.
La conectividad aérea como condición para el crecimiento
Uno de los mayores desafíos prácticos para cumplir las ambiciones saudíes es la conectividad aérea. Según la Saudi Press Agency, Arabia Saudí, antes y después de la activación del estatus de destino aprobado, aumentó el número de conexiones con China mediante nuevos vuelos directos de las compañías Air China, China Eastern y China Southern, junto con los vuelos existentes de la compañía saudí Saudia. En el mismo comunicado se indicó que estas iniciativas significaron un aumento del 130 por ciento en la capacidad de asientos entrantes y la duplicación de la frecuencia semanal de vuelos en comparación con el año anterior. El Air Connectivity Program, el programa saudí para impulsar rutas aéreas internacionales, también anunció acuerdos individuales con transportistas chinos, entre ellos vuelos desde Shanghái, Pekín y Shenzhen hacia Riad. Sin vuelos regulares y accesibles, el objetivo de cinco millones de turistas chinos para 2030 sería difícil de alcanzar, independientemente de las inversiones en marketing o del atractivo de los proyectos turísticos.
La conectividad aérea también es importante porque Arabia Saudí intenta convertirse en un centro regional más amplio entre Asia, Europa y África. El desarrollo del King Salman International Airport en Riad y el lanzamiento de la nueva aerolínea nacional Riyadh Air encajan en la ambición de posicionar la capital como un mayor centro internacional de transporte. El ministro Al Khateeb destacó en una conversación con Xinhua que Arabia Saudí anima a los transportistas aéreos chinos a operar vuelos directos a Riad y coopera con plataformas turísticas chinas en línea para reforzar el intercambio turístico. Este enfoque muestra que el plan saudí no consiste solo en llevar turistas a determinados complejos turísticos, sino en dar forma a toda la cadena del viaje: desde la decisión de viajar y la compra del billete hasta la llegada, el recorrido por los destinos y el gasto en el lugar. Para los viajeros que planean una ruta por Riad, AlUla o la costa del mar Rojo, una revisión de la oferta de alojamiento en Arabia Saudí puede ser una parte práctica de la preparación del viaje, especialmente porque el mapa turístico del país cambia rápidamente.
El turismo como parte de la diversificación económica
La orientación hacia China forma parte del esfuerzo saudí más amplio por convertir el turismo en uno de los principales pilares de la economía fuera del petróleo. Según el Ministerio de Turismo de Arabia Saudí, el país registró en 2024 alrededor de 116 millones de turistas nacionales y extranjeros, lo que supuso un seis por ciento más que en 2023. Los datos del Ministerio y del portal DataSaudi muestran que entre ellos hubo unos 29,7 millones de turistas extranjeros y 86,2 millones de viajes turísticos nacionales, mientras que el gasto turístico total para el turismo doméstico y receptor alcanzó aproximadamente 284 mil millones de riales saudíes. El Ministerio destacó que el número de turistas extranjeros en 2024 fue el más alto hasta ahora, y que el gasto turístico receptor aumentó a 168,5 mil millones de riales. Estos resultados son importantes porque Arabia Saudí ya había superado el objetivo inicial de 100 millones de visitas, por lo que el objetivo para 2030 se elevó a 150 millones de visitantes.
En este contexto, los turistas chinos no son solo un segmento adicional del mercado, sino parte del rompecabezas que debería aumentar la proporción de llegadas internacionales y de gasto. Arabia Saudí ya tiene un fuerte turismo doméstico y un gran mercado de viajes religiosos hacia La Meca y Medina, pero el desarrollo del turismo vacacional, cultural, deportivo y de negocios exige una base internacional de visitantes más amplia. Los visitantes chinos pueden contribuir a llenar nuevos hoteles, aumentar el tráfico de los aeropuertos, desarrollar guías turísticos y generar demanda de servicios en destinos que aún se están construyendo o que apenas entran en el mercado global. Según fuentes oficiales saudíes, en Vision 2030 el turismo se contempla como un sector que crea empleos, fomenta inversiones y reduce la dependencia de la economía de los ingresos del petróleo.
El nuevo mapa turístico del país
Arabia Saudí lleva años construyendo de forma sistemática una nueva oferta turística que debe complementar las formas tradicionales de llegada. La página oficial de Vision 2030 enumera entre los proyectos clave NEOM, The Red Sea, Diriyah, Qiddiya, AlUla, Amaala y otros proyectos relacionados con el turismo, el patrimonio, la naturaleza y el entretenimiento. AlUla se desarrolla como un destino cultural y arqueológico con reconocimiento internacional, Diriyah como un centro histórico relacionado con el origen del Estado saudí, y los proyectos junto al mar Rojo apuntan a huéspedes interesados en el descanso de lujo, la naturaleza y los contenidos costeros. Qiddiya está orientada al entretenimiento, el deporte y los eventos, mientras que Riad asume cada vez más el papel de centro de negocios y conferencias. Esa diversidad es clave para atraer a viajeros chinos de distintos perfiles, desde grupos organizados hasta huéspedes individuales más acomodados.
Pero el desarrollo de nuevos destinos también trae desafíos operativos. La infraestructura turística debe expandirse más rápido de lo que crece la demanda, y los servicios deben adaptarse a visitantes que llegan con diferentes expectativas, hábitos alimentarios, idiomas y plataformas digitales. Según declaraciones de funcionarios saudíes difundidas por Xinhua, el Reino trabaja por ello en señalización en chino, guías que hablan chino y disponibilidad de restaurantes chinos auténticos. Esto demuestra que Riad entiende que atraer a un gran número de turistas chinos no depende solo de los lugares de interés, sino también de la sensación de seguridad, sencillez y familiaridad durante el viaje. En competencia con destinos del Sudeste Asiático, Europa y otras partes de Oriente Medio, Arabia Saudí debe demostrar que puede ofrecer no solo nuevas ubicaciones, sino también un estándar de servicio que responda a las expectativas del mercado.
Régimen de visados y planificación digital del viaje
La simplificación de la entrada al país es otro elemento del giro saudí hacia un turismo internacional más amplio. El portal oficial Visit Saudi para visados turísticos electrónicos incluye a China, incluidos Hong Kong y Macao, entre los países cuyos ciudadanos pueden presentar una solicitud de visado turístico electrónico. En el portal estatal KSA Visa, el visado de visita turística se describe como un visado destinado a visitantes que quieren explorar Arabia Saudí como destino turístico. En combinación con el ADS para viajes en grupo, el visado electrónico para viajeros individuales crea dos canales importantes de llegada: paquetes organizados y viajes planificados de forma independiente. Esto es especialmente importante para viajeros más jóvenes y digitalmente activos que cada vez planifican más los viajes directamente mediante aplicaciones, redes sociales y plataformas de Internet.
Arabia Saudí intenta al mismo tiempo coordinar la política de visados, la promoción y los servicios digitales. Las alianzas con plataformas chinas pueden ayudar en la visibilidad de los destinos saudíes, pero también en cuestiones prácticas como pagos, atención al cliente, traducciones y recomendaciones de itinerarios. Para los viajeros chinos que consideran Arabia Saudí por primera vez, esos detalles pueden ser decisivos, porque el destino aún no tiene una larga tradición de turismo vacacional comparable con Tailandia, Japón, los Emiratos Árabes Unidos o las ciudades europeas. La ventaja saudí puede ser la novedad del mercado y un fuerte impulso inversor, mientras que los desafíos son una menor notoriedad, la necesidad de información clara y el desarrollo de servicios turísticos en destinos que todavía se están formando. Por eso, la cuestión de China no puede verse solo como un objetivo estadístico, sino como una prueba de la capacidad de Arabia Saudí para adaptarse a uno de los mercados turísticos más exigentes e influyentes del mundo.
Significado más amplio para las relaciones entre Riad y Pekín
La cooperación turística se suma a vínculos económicos y políticos ya fuertes entre Arabia Saudí y China. El ministro Al Khateeb destacó en una conversación con Xinhua que China es el mayor socio comercial de Arabia Saudí y expresó la ambición de que se convierta también en el socio turístico más importante. El turismo en esa relación cumple el papel de un vínculo "blando": aumenta los contactos entre personas, construye el reconocimiento del destino y puede impulsar inversiones adicionales en hoteles, infraestructura, transporte y servicios. Los funcionarios saudíes en sus declaraciones a menudo vinculan los objetivos turísticos con el entendimiento cultural y el desarrollo económico, lo que muestra que el sector también se considera parte del posicionamiento en política exterior. Para China, unos lazos turísticos más fuertes con Arabia Saudí encajan en la ampliación más amplia de rutas de viaje y relaciones económicas con Oriente Medio.
Aun así, alcanzar el objetivo de cinco millones de turistas chinos para 2030 dependerá de varios factores que no están completamente bajo el control de las autoridades saudíes. Entre ellos están la dinámica de recuperación de los viajes chinos al extranjero, los precios de los billetes de avión, las condiciones económicas globales, la percepción regional de seguridad y la capacidad del sector turístico para mantener una alta calidad de servicio. Arabia Saudí ha logrado en un corto período un fuerte crecimiento del número total de visitantes, pero pasar de un crecimiento impulsado por el mercado nacional y regional a una gran proporción de huéspedes internacionales lejanos requiere estándares operativos diferentes. Si los planes sobre conexiones aéreas, adaptación de servicios y promoción continúan ejecutándose, el mercado chino podría convertirse en uno de los indicadores más visibles del éxito del giro turístico saudí.
Fuentes:
- Saudi Press Agency – comunicado sobre el Approved Destination Status, el objetivo de cinco millones de turistas chinos y el aumento de la capacidad aérea hacia China (enlace)
- Saudi Press Agency – comunicado oficial sobre la aprobación china de Arabia Saudí como destino para viajes en grupo (enlace)
- Ministerio de Turismo de Arabia Saudí – datos sobre 116 millones de turistas en 2024, gasto turístico y crecimiento del turismo receptor (enlace)
- DataSaudi – resumen de indicadores oficiales del sector turístico en 2024 (enlace)
- Xinhua – entrevista con Ahmed Al Khateeb sobre el mercado chino, los objetivos turísticos y la adaptación de servicios a viajeros chinos (enlace)
- Visit Saudi eVisa – lista oficial de países cuyos ciudadanos pueden solicitar un visado turístico electrónico saudí (enlace)
- KSA Visa – portal estatal oficial para los tipos de visados saudíes, incluido el visado de visita turística (enlace)
- Saudi Vision 2030 – resumen de proyectos clave relacionados con el turismo, el patrimonio, la naturaleza y el entretenimiento (enlace)
- Página oficial del Gobierno chino – datos difundidos por UN Tourism sobre el gasto de los turistas chinos en el extranjero en 2023 (enlace)