Alors que la formation approfondie des pilotes croates sur des avions de chasse multirôles Rafale est en cours, la tâche de surveillance de l'espace aérien a été temporairement confiée à des alliés d'Italie et de Hongrie. Les avions Rafale croates, malgré leurs capacités techniques avancées, ne sont actuellement pas impliqués dans la tâche du duo de combat de garde afin de garantir que la formation des pilotes reste une priorité et d'éviter des dépenses de ressources inutiles. Au lieu de cela, les Eurofighters italiens et les Gripens hongrois ont pris un rôle clé dans la surveillance aérienne, ce qui est une pratique courante parmi les membres de l'OTAN pendant les phases de transition de la modernisation des forces aériennes.

L'Italie et la Hongrie, en tant qu'alliés fiables de l'OTAN, soutiennent la République de Croatie dans l'assurance de la continuité de la sécurité aérienne, tandis que les pilotes croates suivent une formation intensive sur les Rafales. La formation des pilotes a commencé l'année dernière en France, au cours de laquelle les pilotes croates ont acquis les connaissances et les compétences nécessaires pour piloter des avions Rafale. On s'attend à ce que la formation dure au total 18 mois et inclut non seulement des pilotes mais aussi du personnel technique, qui suit une formation sur la maintenance des avions à Mont-de-Marsan. Selon le ministère de la Défense de la République de Croatie, les premiers vols en solo sur les Rafales ont déjà été réalisés avec succès en mai de cette année, soulignant les progrès et le succès de l'ensemble du programme.

Cette période de transition inclut également la mise en œuvre d'un accord bilatéral entre la Croatie, l'Italie et la Hongrie, connu sous le nom de Technical Arrangement, qui permet aux alliés de reprendre la tâche de surveillance de l'espace aérien croate jusqu'à ce que le processus de modernisation soit terminé. Cet accord devrait être pleinement appliqué d'ici la fin de 2024, garantissant le bon fonctionnement de la défense aérienne de la Croatie sans coûts supplémentaires pour le budget national. Cette coopération renforce également la position de la Croatie au sein de l'alliance de l'OTAN et garantit la protection à long terme de la souveraineté de l'espace aérien croate.

Au cours des trois dernières années, la Croatie a investi des sommes importantes dans la modernisation de ses forces aériennes, ce qui comprend l'acquisition de 12 avions Rafale F3-R en provenance de France, dans le cadre d'un des plus gros contrats militaires de l'histoire du pays. Selon l'accord d'une valeur de 999 millions d'euros, la Croatie disposera d'un escadron complet de 12 Rafale d'ici mi-2025, les premiers avions étant arrivés en avril de cette année. La réception officielle de ces avions a été marquée par une cérémonie à laquelle ont assisté les plus hauts responsables de l'État croate, y compris le président Zoran Milanović et le Premier ministre Andrej Plenković, ce qui confirme encore l'importance stratégique de ce programme pour la sécurité nationale.

L'acquisition des Rafales non seulement renforce la capacité militaire de la Croatie, mais augmente également de manière significative son rôle au sein de l'alliance de l'OTAN, notamment dans le domaine de la surveillance et de la défense aériennes. Jusqu'à présent, l'espace aérien croate a été surveillé à l'aide d'avions plus anciens, les MiG-21, mais avec l'arrivée des Rafales, la Croatie rejoint un groupe de pays possédant la technologie aéronautique la plus moderne, garantissant ainsi la sécurité et la souveraineté à long terme de son espace aérien. De plus, ce programme marque une transition des technologies soviétiques héritées vers un équipement militaire occidental, renforçant ainsi l'interopérabilité de la Croatie avec les autres membres de l'OTAN.

Le transfert temporaire des tâches de surveillance aux alliés permet à la Croatie de se concentrer sur l'achèvement de la modernisation de ses forces aériennes et sur la formation des pilotes, sans compromettre la sécurité de l'espace aérien. Cette pratique est courante dans les pays qui passent par la modernisation de leurs forces aériennes, et le soutien de l'OTAN est crucial pour garantir une surveillance continue. Grâce à la coopération avec l'Italie et la Hongrie, la Croatie continue d'être une partie importante du système commun de l'OTAN pour la protection de l'espace aérien.