Mientras se lleva a cabo la extensa formación de pilotos croatas en aviones de combate multirole Rafale, la tarea de vigilancia del espacio aéreo ha sido temporalmente traspasada a los aliados de Italia y Hungría. Los aviones Rafale croatas, a pesar de sus avanzadas capacidades técnicas, actualmente no están involucrados en la tarea del dúo de combate de guardia para asegurar que la formación de pilotos sea una prioridad y se evite el gasto innecesario de recursos. En su lugar, los Eurofighters italianos y los Gripen húngaros han asumido un papel crucial en la vigilancia aérea, lo que es una práctica común entre los miembros de la OTAN durante las fases de transición de la modernización de las fuerzas aéreas.

Italia y Hungría, como aliados fiables de la OTAN, brindan apoyo a la República de Croacia en la garantía de la continuidad de la seguridad aérea, mientras los pilotos croatas pasan por una intensa formación en los Rafale. La formación de pilotos comenzó el año pasado en Francia, durante la cual los pilotos croatas adquirieron los conocimientos y habilidades necesarios para operar los aviones Rafale. Se espera que la formación dure un total de 18 meses e incluya no solo a los pilotos sino también al personal técnico, que está recibiendo capacitación para el mantenimiento de los aviones en Mont-de-Marsan. Según el Ministerio de Defensa de la República de Croacia, los primeros vuelos en solitario en los Rafale ya se han realizado con éxito en mayo de este año, lo que resalta el progreso y el éxito de todo el programa.

Este período de transición también incluye la implementación de un acuerdo bilateral entre Croacia, Italia y Hungría, conocido como Technical Arrangement, que permite a los aliados asumir la tarea de vigilancia del espacio aéreo croata hasta que se complete el proceso de modernización. Se espera que el acuerdo esté plenamente en vigor para finales de 2024, asegurando el funcionamiento ininterrumpido de la defensa aérea de Croacia sin costos adicionales para el presupuesto nacional. Esta cooperación fortalece aún más la posición de Croacia dentro de la alianza de la OTAN y garantiza la protección a largo plazo de la soberanía del espacio aéreo croata.

En los últimos tres años, Croacia ha invertido cantidades significativas en la modernización de sus fuerzas aéreas, lo que incluye la adquisición de 12 aviones Rafale F3-R de Francia, en el marco de uno de los contratos militares más grandes en la historia del país. Según el acuerdo valorado en 999 millones de euros, Croacia tendrá un escuadrón completo de 12 Rafales para mediados de 2025, siendo los primeros aviones llegados en abril de este año. La recepción oficial de estos aviones fue marcada por una ceremonia en la que estuvieron presentes los más altos funcionarios estatales croatas, incluyendo al presidente Zoran Milanović y al primer ministro Andrej Plenković, lo que confirma aún más la importancia estratégica de este programa para la seguridad nacional.

La adquisición de Rafales no solo fortalece la capacidad militar de Croacia, sino que también aumenta significativamente su papel dentro de la alianza de la OTAN, especialmente en el área de vigilancia y defensa aérea. Hasta ahora, el espacio aéreo croata había sido monitoreado utilizando aviones más antiguos, los MiG-21, pero con la llegada de los Rafales, Croacia se une a un grupo de países que poseen la tecnología aeronáutica más moderna, asegurando así la seguridad y la soberanía a largo plazo sobre su espacio aéreo. Además, este programa marca una transición de las tecnologías soviéticas heredadas hacia el equipo militar occidental, fortaleciendo así la interoperabilidad de Croacia con otros miembros de la OTAN.

La transferencia temporal de tareas de vigilancia a los aliados permite a Croacia concentrarse en completar la modernización de sus fuerzas aéreas y la formación de pilotos, sin comprometer la seguridad del espacio aéreo. Esta práctica es común en los países que pasan por la modernización de sus fuerzas aéreas, y el apoyo de la OTAN es crucial para garantizar una vigilancia continua. Gracias a la cooperación con Italia y Hungría, Croacia sigue siendo una parte importante del sistema conjunto de la OTAN para la protección del espacio aéreo.