Le pétrole dicte à nouveau le rythme de l’économie mondiale
Le bond du prix du Brent au-dessus du seuil de 100 dollars le baril a de nouveau ramené au centre du débat économique mondial une question qui, ces derniers mois, semblait quelque peu reléguée au second plan : dans quelle mesure la croissance mondiale reste sensible à un choc énergétique. Les marchés, les banques centrales et les gouvernements ne regardent désormais pas seulement l’évolution des indices boursiers ou des taux de change, mais suivent avant tout ce qui se passe sur l’axe golfe Persique – détroit d’Ormuz – trafic mondial de pétroliers. Lorsque ce passage maritime étroit est perturbé, les conséquences ne s’arrêtent ni aux compagnies pétrolières ni aux pays exportateurs. Une hausse du prix du pétrole se répercute très vite sur le prix du transport, des carburants, de la logistique, d’une partie de la production industrielle et, indirectement, de l’alimentation. C’est précisément pour cela que l’énergie n’est plus seulement une conséquence de la géopolitique, mais son traducteur le plus rapide et le plus coûteux sur le plan économique.
La dernière vague de hausse des prix est arrivée à un moment où une partie des grandes économies ralentissait déjà, tandis que l’inflation n’était pas encore totalement revenue sous contrôle. Le 12 mars, l’Agence internationale de l’énergie a annoncé que la guerre au Moyen-Orient créait la plus grande perturbation de l’approvisionnement de l’histoire du marché pétrolier mondial, estimant que les flux de pétrole brut et de produits dérivés à travers le détroit d’Ormuz étaient tombés d’environ 20 millions de barils par jour à des quantités à peine symboliques. En même temps, l’agence avertit que les pays du Golfe ont réduit leur production d’au moins 10 millions de barils par jour en raison des blocages du trafic et des itinéraires alternatifs limités. Dans de telles circonstances, il n’est plus seulement question de volatilité des prix, mais de savoir combien de temps l’économie mondiale peut absorber un nouveau choc énergétique sans conséquences plus graves pour la croissance, l’inflation et la consommation.
Pourquoi le détroit d’Ormuz reste l’un des points les plus importants du monde
Le détroit d’Ormuz est souvent décrit comme le principal goulet d’étranglement mondial pour le transport des produits énergétiques, et la raison est simple : une grande partie du commerce mondial du pétrole et du gaz naturel liquéfié y transite. L’U.S. Energy Information Administration indique qu’en 2024 et au premier trimestre 2025, des volumes représentant plus d’un quart du commerce maritime mondial total de pétrole et environ un cinquième de la consommation mondiale de pétrole et de produits pétroliers ont traversé ce détroit. En outre, environ un cinquième du commerce mondial de gaz naturel liquéfié emprunte également cette route, principalement depuis le Qatar. En d’autres termes, toute perturbation sérieuse sur cette route constitue simultanément un choc pour le marché du pétrole, du gaz, pour les services maritimes et pour l’industrie qui en dépend.
Les économies asiatiques sont particulièrement exposées. Selon les estimations de l’EIA, jusqu’à 84 pour cent du pétrole brut et du condensat ainsi que 83 pour cent du GNL qui transitent par Hormuz finissent sur les marchés asiatiques, avant tout en Chine, en Inde, au Japon et en Corée du Sud. Cela signifie qu’un arrêt prolongé frapperait le plus durement précisément les plus grands importateurs d’énergie, mais les effets secondaires se répercuteraient très vite aussi sur l’Europe et le reste du monde. L’Europe est sensible parce qu’elle dépend encore largement des importations d’énergie et parce que le prix de l’énergie influence fortement l’industrie, les transports et l’ensemble du tableau inflationniste. Même lorsque les pénuries physiques ne sont pas immédiates, la seule menace d’une perturbation fait monter les prix à terme, l’assurance du transport, les coûts des armateurs et la prime de risque que le marché intègre dans chaque livraison.
Le seuil psychologique des 100 dollars n’est pas seulement un symbole
Un pétrole au-dessus de 100 dollars le baril n’est pas important seulement comme chiffre rond qui attire les gros titres. Ce niveau agit comme un signal que le marché ne croit plus à un apaisement rapide de la crise et commence à tabler sur une période plus longue d’énergie plus chère. Selon des informations médiatiques du 16 mars, le Brent évoluait au-dessus de 104 dollars, et une partie des analystes avertit qu’en cas d’arrêt prolongé ou de nouvelle frappe contre des infrastructures, le prix pourrait rester élevé même après la première vague de panique. Le problème ne réside pas seulement dans le prix du pétrole brut lui-même, mais aussi dans la manière dont il se transmet à l’ensemble de la chaîne de valeur. Quand le baril augmente, ce n’est pas seulement le carburant à la pompe qui devient plus cher. La hausse des prix est ressentie par les transporteurs, le transport aérien, l’agriculture, l’industrie chimique, les fabricants d’emballages et tous les secteurs pour lesquels l’énergie constitue un coût d’entrée important.
De tels chocs ont aussi un fort effet psychologique. Les ménages remarquent plus vite la hausse des prix du carburant que la plupart des autres changements macroéconomiques, si bien que la hausse des prix de l’énergie modifie souvent aussi les attentes des citoyens quant à l’inflation future. Or, ce sont précisément les attentes qui sont décisives pour le comportement des consommateurs, des syndicats et des employeurs. Si les entreprises anticipent que l’énergie restera chère, elles augmenteront plus facilement les prix des biens et des services. Si les travailleurs s’attendent à une nouvelle vague de hausses, ils demanderont plus fortement des augmentations de salaires. Ainsi, le choc externe initial peut se transformer en une pression inflationniste plus large, autrement dit en ce que les banques centrales redoutent le plus : le transfert des matières premières vers l’inflation sous-jacente.
Comment le pétrole cher alimente l’inflation
Le lien entre le prix du pétrole et l’inflation n’est pas mécanique, mais il reste très fort. Dans une analyse des effets des chocs pétroliers, le Fonds monétaire international avertit que les banques centrales ne peuvent pas influencer le prix mondial du pétrole, mais qu’elles peuvent tenter de limiter son transfert vers les salaires et les autres prix. Si le saut des prix de l’énergie stimule suffisamment la hausse des salaires et une augmentation plus large des prix des biens et services, le risque d’un soi-disant deuxième tour d’inflation augmente, c’est-à-dire d’une situation dans laquelle le choc énergétique initial n’est plus un épisode ponctuel, mais devient un problème général de prix. Dans le contexte européen, cela est particulièrement important parce que de nombreuses économies ne viennent que récemment de commencer à sortir du cycle inflationniste post-pandémique et post-ukrainien.
Dans un travail plus récent sur la transmission des chocs énergétiques à l’inflation, la Banque centrale européenne montre combien les effets indirects sont importants. L’analyse des chocs gaziers, particulièrement pertinente pour l’Europe, montre que la hausse des prix de l’énergie ne touche pas seulement les factures des ménages mais aussi toute la chaîne de production, les effets indirects via les coûts de production constituant la majorité de la pression totale sur les prix à la consommation. Même s’il s’agit ici du gaz, la logique est similaire pour le pétrole : l’énergie est un coût d’entrée pour toute une série d’activités, si bien que sa hausse de prix ne reste pas enfermée dans le secteur énergétique. C’est pourquoi toute crise pétrolière sérieuse devient très rapidement une histoire de coût de la vie au sens large.
Du pétrolier au rayon du magasin
Le lien entre un pétrole plus cher et une alimentation plus chère est souvent sous-estimé, bien qu’il soit très direct. Le pétrole influe sur les coûts du travail du sol, du transport, du refroidissement, du stockage et de la distribution des aliments. En outre, la Banque mondiale rappelle dans ses analyses que la hausse des prix de l’énergie affecte fortement aussi les prix des engrais, en particulier lorsque le pétrole et le gaz augmentent tous les deux, car les sources d’énergie sont un intrant clé de leur production. Il en résulte une double pression sur l’agriculture : la production et le transport deviennent tous deux plus chers. Cela est particulièrement difficile pour les pays à faible revenu et à forte part de l’alimentation et de l’énergie dans le panier de consommation, mais les marchés développés en ressentent aussi les conséquences à travers des prix de détail plus élevés et un revenu disponible réel des ménages plus faible.
C’est précisément pour cela que le pétrole n’est plus aujourd’hui seulement un sujet pour les bourses et les ministres de l’énergie. C’est un sujet quotidien pour les citoyens, même si les conséquences ne se voient pas toujours le jour même. Entre le renchérissement du baril et le changement des prix sur les rayons, il existe un décalage temporel, mais l’expérience des crises précédentes montre qu’il peut être court lorsque les marchés sont tendus et que les chaînes logistiques travaillent déjà sous pression. Dans de telles circonstances, les secteurs les plus vulnérables sont ceux qui fonctionnent avec de faibles marges et ne peuvent pas absorber longtemps des coûts d’entrée plus élevés sans transférer une partie du fardeau aux clients finaux.
Les réserves stratégiques peuvent-elles calmer le marché
Afin d’atténuer le choc, l’Agence internationale de l’énergie a convenu le 11 mars du plus important déstockage de pétrole des réserves d’urgence de son histoire, soit un total de 400 millions de barils. C’est un signal politique et de marché fort montrant que les plus grandes économies consommatrices n’entendent pas observer passivement la perturbation de l’approvisionnement. Toutefois, la question est de savoir dans quelle mesure une telle mesure peut aider à long terme si la cause principale de la crise reste non résolue. L’IEA elle-même avertit que les flux à travers Hormuz sont tombés presque à zéro et que les itinéraires alternatifs limités ne peuvent pas remplacer complètement ce passage. En d’autres termes, les réserves stratégiques peuvent acheter du temps et réduire la panique, mais elles ne peuvent pas compenser durablement la fermeture prolongée d’une artère de transport clé.
Il existe certaines capacités de contournement, mais elles sont limitées. L’EIA indique que l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis disposent d’infrastructures pouvant contourner Hormuz, mais la capacité disponible estimée de ces routes est d’environ 2,6 millions de barils par jour, ce qui est nettement inférieur aux volumes qui transitent habituellement par le détroit. Cela signifie que même avec une utilisation maximale des routes alternatives, un écart important subsiste entre les besoins normaux du marché et les possibilités d’approvisionnement. Le marché le reconnaît très vite, si bien que les prix restent élevés même lorsqu’il existe une intervention de court terme via les stocks.
Ce que cela signifie pour les banques centrales et la croissance économique
Le plus grand problème pour les autorités monétaires est qu’un choc énergétique est à la fois inflationniste et restrictif pour la croissance. Un prix plus élevé du pétrole augmente les coûts et stimule l’inflation, mais en même temps il réduit le pouvoir d’achat des ménages et pèse sur l’investissement, parce qu’une partie de l’argent qui irait à la consommation ou au développement part dans l’énergie. C’est une recette classique pour un ralentissement économique et, dans un scénario plus sévère, pour la stagflation, c’est-à-dire la combinaison d’une faible croissance et d’une inflation tenace. Dans de telles conditions, les banques centrales ont moins de marge pour baisser les taux d’intérêt, même si elles voient des signes de ralentissement économique, car elles restent limitées par le risque qu’un assouplissement monétaire n’ancre encore davantage les anticipations d’inflation.
C’est précisément pour cela que les marchés ne lisent pas le pétrole seulement comme une matière première, mais aussi comme un signal pour les futures décisions de la Réserve fédérale, de la Banque centrale européenne et des autres autorités monétaires. Plus le pétrole reste longtemps au-dessus de 100 dollars et plus la situation à Hormuz reste incertaine, plus les chances diminuent que l’inflation continue à reculer rapidement et en douceur. Dans ce cas, la probabilité augmente que les taux restent plus longtemps à des niveaux restrictifs, ce qui pèse davantage sur le crédit, le marché immobilier, les investissements des entreprises et les finances publiques des États ayant déjà des coûts d’endettement élevés.
La géopolitique et l’économie ne peuvent plus être séparées
Les développements actuels montrent que l’ancienne division selon laquelle la géopolitique était séparée de la « vraie » économie n’est plus valable. Quelques jours seulement de perturbation grave dans un passage maritime étroit suffisent pour modifier les attentes sur les marchés boursiers, recalculer les prévisions d’inflation, reporter les plans de baisse des taux et ouvrir des questions sur le prix du carburant, de l’alimentation et de la production industrielle sur plusieurs continents. Dans un tel cadre, l’énergie devient le récit économique central parce qu’elle transmet l’instabilité politique directement dans les coûts quotidiens des citoyens et les bilans des entreprises.
La question de savoir si ce choc se transformera en une vague inflationniste plus durable dépend avant tout de la durée de la perturbation et de la rapidité du rétablissement d’un trafic sûr à travers le détroit d’Ormuz. Si une désescalade intervient, une partie de la hausse des prix pourrait se dégonfler progressivement, et les stocks stratégiques ainsi que les routes alternatives pourraient aider le marché à retrouver l’équilibre. Mais si les tensions persistent, le monde pourrait entrer dans une nouvelle période d’énergie plus chère, de conditions monétaires plus dures et de croissance plus faible. C’est précisément pour cela que le pétrole, ces jours-ci, n’est pas seulement une matière première dont le prix est suivi sur les terminaux, mais le principal thermomètre de la nervosité économique mondiale.
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