Tout est prêt pour le lancement de la nouvelle génération de satellites météorologiques européens, une étape cruciale qui améliorera la précision des prévisions météorologiques et fournira un aperçu plus approfondi du changement climatique. Le satellite européen MetOp de deuxième génération, connu sous le nom de MetOp-SG-A1, sera lancé le mercredi 13 août 2025, depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française. Ce satellite technologiquement avancé, qui transporte dans sa suite d'instruments le crucial Copernicus Sentinel-5, décollera à bord d'une fusée Ariane 6 à exactement 02h37, heure d'Europe centrale (ce qui correspond à 21h37, heure locale à Kourou le 12 août). L'ensemble de l'événement pourra être suivi en direct via ESA Web TV One, la retransmission débutant à 02h10 avec des reportages d'introduction et des entretiens avec des experts qui fourniront un aperçu détaillé de l'état et de l'importance de la mission.

Une nouvelle ère d'observations météorologiques

Le lancement du satellite MetOp-SG-A1 marque le début d'une nouvelle ère dans l'observation de la Terre depuis les orbites polaires. La première génération de satellites MetOp a déjà considérablement amélioré la précision des prévisions météorologiques en Europe pour des périodes allant de 12 heures à 10 jours, devenant le facteur unique le plus important de la météorologie moderne. Aujourd'hui, la mission MetOp-Second Generation (MetOp-SG) prend le relais dans le but non seulement d'assurer la continuité des données clés, mais aussi d'améliorer considérablement leur portée et leur qualité. Cette nouvelle série de satellites promet de fournir des observations mondiales pour les prévisions météorologiques et l'analyse du climat avec une précision et une résolution jamais atteintes auparavant. Le programme est conçu pour durer plus de vingt ans, assurant ainsi une stabilité à long terme dans la collecte des données nécessaires à la compréhension de notre planète.

L'ensemble de la mission MetOp-SG est basé sur un système de three paires successives de satellites. Chaque paire se compose d'un satellite de type A et d'un satellite de type B, qui transportent des ensembles d'instruments différents mais complémentaires. MetOp-SG-A1 est le premier de la série, et son lancement sera suivi par le lancement de son satellite partenaire, MetOp-SG-B1, l'année prochaine. Ensemble, ces deux satellites transportent un total de dix instruments différents, dont certains sont des versions améliorées de technologies éprouvées de la première génération de satellites MetOp, tandis que d'autres sont entièrement nouveaux et innovants. Les satellites de la série A, comme MetOp-SG-A1, sont axés sur l'imagerie optique et le sondage atmosphérique dans les spectres infrarouge et micro-ondes, tandis que les satellites de la série B sont axés sur l'imagerie micro-ondes et submillimétrique, ce qui est crucial pour l'observation des océans et de la glace.

Une technologie de pointe au service de la science

Le satellite MetOp-SG-A1 est équipé de six instruments avancés. Parmi eux se distingue le sondeur atmosphérique infrarouge de nouvelle génération (IASI-NG) qui fournira des mesures de température et d'humidité avec une précision exceptionnelle. Il y a aussi un sondeur micro-ondes (MWS), un radiomètre imageur multispectral (METimage) et un instrument imageur innovant à vues multiples, canaux multiples et polarisation multiple (3MI), qui permettra une analyse détaillée des aérosols. De plus, le satellite transporte un sondeur par radio-occultation, qui se trouve également sur les satellites de type B, et surtout, le spectromètre Copernicus Sentinel-5 de la Commission européenne. Cet ensemble d'instruments fonctionnera en synergie pour fournir l'image la plus complète à ce jour de l'atmosphère terrestre, des nuages, de la température et de la qualité de l'air. La mission est le résultat d'une collaboration longue et fructueuse entre l'ESA (l'Agence Spatiale Européenne) et Eumetsat. Dans ce partenariat, l'ESA est responsable de la conception et de la construction des satellites, tandis qu'Eumetsat se procure le service de lancement, développe le segment sol, exploite les satellites et distribue les données à la vaste communauté d'utilisateurs météorologiques du monde entier.

Copernicus Sentinel-5 : Gardien de l'atmosphère

Une partie particulièrement importante de la charge utile du satellite MetOp-SG-A1 est l'instrument Copernicus Sentinel-5. S'appuyant sur le succès de son prédécesseur, le satellite Copernicus Sentinel-5 Precursor, ce nouveau spectromètre imageur avancé révolutionne la manière dont nous surveillons la composition de l'atmosphère. Sentinel-5 mesurera la distribution des gaz traces clés, tels que l'ozone, le dioxyde d'azote, le dioxyde de soufre, le formaldéhyde, le glyoxal, le monoxyde de carbone et le méthane. Il surveillera également les aérosols, de minuscules particules dans l'atmosphère qui affectent non seulement la qualité de l'air que nous respirons, mais qui ont également un impact significatif sur le climat. Ces données nous permettront de mieux comprendre les processus à l'origine de la pollution de l'air, de l'appauvrissement de la couche d'ozone, du changement climatique et de l'exposition aux rayonnements UV.

La mission Copernicus Sentinel-5 représente un énorme pas en avant dans la surveillance et la prévision de la qualité de l'air mondiale. L'instrument fournira quotidiennement des données mondiales sur les gaz atmosphériques et les aérosols. Ses observations incluent les principaux polluants atmosphériques, les variables climatiques essentielles et l'ozone stratosphérique, qui nous protège des rayonnements ultraviolets nocifs. Les données collectées par Sentinel-5 serviront de base à l'amélioration des services qui informent le public sur les risques associés, y compris l'élaboration de prévisions sur la qualité de l'air et l'émission d'alertes sanitaires. Ceci est d'une importance cruciale, étant donné que la pollution de l'air extérieur contribue à plus de quatre millions de décès prématurés chaque année dans le monde, tandis qu'une exposition excessive aux rayonnements UV peut provoquer le cancer de la peau. La synergie entre Sentinel-5 et les autres instruments à bord de MetOp-SG-A1 fournira aux scientifiques et aux météorologues un outil puissant pour protéger la santé humaine et préserver la planète.