L'Europe est entrée tôt ce matin, 13 août 2025, dans une nouvelle ère avancée de surveillance météorologique et de changement climatique, avec le lancement du premier satellite de la série révolutionnaire MetOp Second Generation (MetOp-SG). Depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française, une puissante fusée Ariane 6 s'est élancée en orbite polaire, emportant un satellite doté d'une technologie cruciale pour l'avenir de notre planète. Une partie essentielle de cet ensemble sophistiqué est l'instrument Copernicus Sentinel-5, conçu pour la surveillance la plus précise à ce jour des polluants atmosphériques, de l'état de la couche d'ozone et des gaz liés au climat.

À exactement 2 heures et 37 minutes, heure d'Europe centrale (hier soir à 21h37, heure locale), Ariane 6 a décollé, transportant dans sa soute le satellite de quatre tonnes. Les moments de tension ont pris fin à 4h47 du matin, lorsque la confirmation est arrivée du centre spatial que le satellite MetOp-SG-A1 avait atteint son orbite avec succès et, plus important encore, que ses panneaux solaires s'étaient correctement déployés. Cette étape cruciale a assuré l'alimentation électrique autonome du satellite, marquant le début officiel de sa mission.

Une révolution dans la surveillance du temps et du climat

La mission MetOp Second Generation est le successeur direct et une amélioration significative de la première génération de satellites MetOp, qui ont été ces dernières années l'épine dorsale du système européen de collecte de données météorologiques depuis l'orbite polaire. La nouvelle série assure non seulement la continuité de la fourniture de données vitales pour les prévisions météorologiques mondiales et les analyses climatiques, mais apporte également des capacités considérablement améliorées. L'ensemble de la mission MetOp-SG se compose de trois paires successives de satellites, soit un total de six engins spatiaux qui veilleront sur la Terre au cours des vingt prochaines années. Chaque paire est composée d'un satellite de type « A » et d'un satellite de type « B », chacun transportant un ensemble d'instruments de pointe différents mais complémentaires. Cette conception leur permet de recueillir collectivement un spectre complet de données sur l'atmosphère, les océans et les terres.

Ce premier satellite lancé, désigné MetOp-SG-A1, appartient au type « A » et transporte le spectromètre Sentinel-5, un instrument clé pour le programme Copernicus, la composante d'observation de la Terre de l'Union européenne. Son partenaire, MetOp-SG-B1, devrait être lancé l'année prochaine pour compléter la première paire en orbite.

Un partenariat puissant pour l'avenir de la planète

Cette mission extrêmement complexe est le fruit d'une collaboration solide et de longue date entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et Eumetsat, l'Organisation européenne pour l'exploitation des satellites météorologiques. Au sein de ce partenariat, l'ESA était responsable de la conception, du développement et de la construction des satellites eux-mêmes, garantissant que la technologie réponde aux normes les plus élevées. D'autre part, Eumetsat prend en charge la gestion des services de lancement, le développement du segment sol pour le contrôle et l'acquisition des données, les opérations des satellites en orbite et la distribution de données inestimables aux communautés météorologiques du monde entier.

Simonetta Cheli, directrice des programmes d'observation de la Terre de l'ESA, a souligné l'importance de la collaboration : "Le lancement d'aujourd'hui souligne la valeur de partenariats solides entre l'ESA, Eumetsat, la Commission européenne, Arianespace et l'ensemble de l'industrie spatiale européenne. Compte tenu des conditions météorologiques de plus en plus imprévisibles, des prévisions rapides et précises n'ont jamais été aussi importantes, et la mission MetOp-SG est maintenant prête à jouer un rôle clé dans l'amélioration des prévisions météorologiques et de la surveillance du climat. Sentinel-5 fournira également des données opportunes pour la surveillance de la pollution de l'air et bien plus encore."

Ses propos ont été repris par Phil Evans, directeur général d'Eumetsat : "Les conditions météorologiques extrêmes ont coûté à l'Europe des centaines de milliards d'euros et des dizaines de milliers de vies au cours des 40 dernières années. Les tempêtes, les vagues de chaleur record et les violents incendies de forêt ne sont que les derniers rappels de cette dure réalité. Le lancement de MetOp-SG-A1 est un grand pas en avant pour fournir des outils plus performants aux services météorologiques nationaux de nos États membres, des outils qui sauvent des vies, protègent les biens et renforcent la résilience face à la crise climatique." Evans a également souligné l'importance mondiale de la mission, notant que MetOp-SG-A1 est la première contribution européenne au Système polaire conjoint (Joint Polar System) avec l'agence américaine NOAA, reflétant des années de travail d'équipe et de coopération internationale.

Instruments sophistiqués : Des yeux en orbite

Le satellite MetOp-SG-A1 est équipé de six instruments de pointe, chacun ayant un rôle spécifique et irremplaçable dans la collecte de données sur l'état du système terrestre.

• Spectromètre Sentinel-5 : Cet instrument est le cœur de la mission en matière de surveillance de la qualité de l'air. Il cartographiera quotidiennement les concentrations des principaux gaz dans l'atmosphère, notamment le dioxyde d'azote, le dioxyde de soufre, l'ozone, le méthane, le monoxyde de carbone et le formaldéhyde. Les données qu'il collecte seront directement envoyées au Service de surveillance de l'atmosphère Copernicus (CAMS), permettant aux autorités de suivre les sources de pollution, de prévoir les épisodes de mauvaise qualité de l'air et d'informer le public.


• Sondeur atmosphérique infrarouge de nouvelle génération (IASI-NG) : Cet instrument hyperspectral mesure le rayonnement infrarouge émis par la Terre. En analysant ce rayonnement, IASI-NG peut créer des profils verticaux extrêmement détaillés de la température et de l'humidité dans l'atmosphère avec une précision sans précédent, ce qui est fondamental pour des prévisions météorologiques numériques plus précises.


• Sondeur micro-ondes (MWS) : Contrairement aux instruments infrarouges, les capteurs micro-ondes peuvent "voir" à travers les nuages. Le MWS fournira des données clés sur la température et la vapeur d'eau dans toutes les conditions météorologiques, de jour comme de nuit, comblant les lacunes que d'autres instruments ne peuvent pas couvrir.


• Imageur radiométrique multispectral (METimage) : Cet instrument fournit des images haute résolution des nuages, des surfaces terrestres et de la glace dans 20 canaux spectraux différents. Les données de METimage seront utilisées pour l'analyse des nuages, la mesure de la température de surface de la mer, la surveillance de la couverture de neige et de glace et l'évaluation de la santé de la végétation.


• Imageur multi-angle, multi-canal, multi-polarisation (3MI) : Un instrument unique qui observe le même point sur la Terre sous 14 angles différents et dans différentes polarisations de la lumière. Cela lui permet de fournir des informations détaillées sur les aérosols atmosphériques – de minuscules particules de poussière, de suie et de sel – qui ont un impact significatif sur le climat et la qualité de l'air.


• Sondeur par occultation radio (RO) : Utilisant les signaux des satellites de navigation comme le GPS, cet instrument mesure comment ces signaux sont réfractés lorsqu'ils traversent l'atmosphère terrestre. À partir de ces changements subtils, des profils extrêmement précis de température, de pression et d'humidité peuvent être calculés.

Un regard vers l'avenir : Et maintenant ?

Après un lancement réussi, le satellite MetOp-SG-A1 entre dans la phase dite de vérification en orbite. Au cours des prochains mois, les équipes d'ingénieurs et de scientifiques sur Terre testeront et calibreront soigneusement tous les systèmes et instruments pour s'assurer qu'ils fonctionnent parfaitement et fournissent des données de la plus haute qualité. Marc Loiselet, chef de projet de la mission MetOp-SG à l'ESA, a exprimé sa satisfaction : "C'est merveilleux de savoir que le premier satellite de la série est maintenant en sécurité en orbite. Nous le surveillerons de près pendant la phase de vérification. Les deux types de satellites sont extrêmement complexes, je voudrais donc également remercier tous ceux qui ont participé au développement et à son voyage vers l'orbite."

Bien que l'accent soit actuellement mis sur le premier satellite, les regards sont déjà tournés vers l'avenir. Son satellite partenaire, MetOp-SG-B1, est déjà à un stade avancé de préparation et son lancement est prévu pour l'année prochaine. Les satellites de type « B » transporteront un ensemble complémentaire d'instruments, notamment un scattéromètre (SCA) pour mesurer les vents au-dessus des océans, un imageur micro-ondes (MWI) pour surveiller les précipitations et la concentration de la glace de mer, et un imageur de nuages de glace (ICI) innovant, le premier du genre. Ils disposeront également d'un système de collecte de données Argos-4, qui recueille les signaux de milliers de bouées et de plateformes scientifiques sur Terre. Enfin, il est important de noter que les satellites MetOp-SG sont les premiers satellites développés par l'ESA à être dotés d'un système d'élimination active à la fin de leur mission. Chaque satellite est équipé d'un propulseur supplémentaire qui lui permettra de se désorbiter de manière contrôlée dans l'atmosphère terrestre à la fin de sa vie opérationnelle, ne laissant derrière lui aucun débris spatial dangereux et démontrant un engagement en faveur d'une utilisation responsable de l'espace.