Le système européen de navigation par satellite Galileo a reçu un nouvel élan le 17 décembre 2025, lorsque deux satellites de première génération – SAT 33 et SAT 34 – ont décollé du port spatial européen de Kourou (Guyane française) à bord d'une fusée Ariane 6. La mission a marqué le 14e lancement opérationnel de satellites pour la constellation Galileo, et également la première fois que Galileo a été mis en orbite par Ariane 6, le lanceur « lourd » européen conçu comme le pilier de l'accès autonome à l'espace.

Selon le rapport officiel de l'Agence spatiale européenne (ESA), le décollage a eu lieu à 06h01 heure d'Europe centrale (CET). Les satellites se sont séparés du lanceur après un vol ayant duré un peu moins de quatre heures, et à 10h51 CET, la mission a été déclarée réussie : le signal a été établi et il a été confirmé que les deux satellites sont en bon état et que leurs panneaux solaires se sont correctement déployés. Dans les jours suivant le lancement, les premières opérations et les tests en orbite suivront, avant que les satellites ne fassent partie de la flotte opérationnelle qui dessert quotidiennement les utilisateurs.

Sur quelle orbite fonctionneront SAT 33 et SAT 34

Les nouveaux satellites rejoindront Galileo en orbite terrestre moyenne (MEO), à une altitude d'environ 23 222 kilomètres. C'est la zone où opèrent les systèmes mondiaux de navigation : suffisamment haute pour permettre une large couverture et une géométrie de signal stable, et suffisamment proche pour que le signal puisse être utilisé sur des appareils grand public avec une petite antenne, comme les smartphones.

Les satellites sont actuellement en phase de premières opérations et de « tests en orbite ». À cette étape, les ingénieurs vérifient les sous-systèmes clés, la télémesure et l'alimentation, confirment la stabilité de la plateforme et le déploiement des structures, et testent la fonctionnalité de la charge utile de navigation avant que le satellite ne reçoive un rôle opérationnel. L'ESA indique qu'après l'achèvement de cette phase, on s'attend à ce que Galileo dispose d'environ 29 satellites actifs dans trois mois, ce qui augmente la disponibilité et la fiabilité du service.

Pourquoi la « capacité excédentaire » est importante pour la navigation et le temps

Les constellations de navigation ne sont pas établies comme une chaîne fragile où un seul maillon décide de la disponibilité du service, mais comme un réseau avec des réserves planifiées. Des satellites supplémentaires augmentent la robustesse : le système peut maintenir la qualité du signal et la couverture même en cas de pannes, d'interruptions temporaires ou de remplacements planifiés. En pratique, c'est la manière de maintenir un service 24/7 sur lequel comptent aussi bien les citoyens que l'industrie.

Galileo n'est pas important seulement pour le positionnement. Les systèmes par satellite fournissent également une heure précise – le fondement de la synchronisation dans les télécommunications, l'énergie, les services financiers et diverses formes de gestion du trafic. Dans un monde où de plus en plus de processus dépendent d'horodatages précis et d'un signal stable, la résilience de l'infrastructure acquiert un nouveau poids : les interruptions ne se mesurent pas seulement à « si le GPS de la voiture fonctionne », mais à la manière dont fonctionnent les systèmes dépendant de la synchronisation des réseaux, de la distribution d'énergie, du règlement des transactions ou des procédures de sécurité dans les transports.

Premier Galileo sur Ariane 6 : symbolique et valeur pratique

Ce lancement est un tournant également pour Ariane 6 : il s'agit du cinquième vol de ce lanceur et de la première mission Galileo sur la nouvelle fusée. L'ESA souligne que la configuration d'Ariane 6 avec deux propulseurs latéraux (Ariane 62) a été conçue en pensant précisément à Galileo, ce qui est important car le programme exige un rythme stable et prévisible de complétude et de renouvellement de la constellation.

Dans les déclarations officielles après la mission, l'image plus large de l'autonomie européenne a été soulignée. À l'ESA, on fait remarquer que 2025 marque trois décennies de programmes de navigation européens, et l'on décrit le vol réussi des deux nouveaux satellites comme une confirmation de la capacité industrielle de l'Europe à concevoir, construire, lancer et gérer une infrastructure spatiale critique. La continuité de la coopération avec Arianespace, qui dure depuis les premières phases de démonstration de Galileo, est aussi particulièrement mise en avant.

La mission sert également de « pont » vers l'ancienne génération de lanceurs : l'ESA rappelle qu'Ariane 5 a placé sur orbite un total de douze satellites Galileo en trois missions. Aujourd'hui, ce rôle est transféré à Ariane 6, et l'objectif est que le nouveau lanceur devienne la fusée de référence pour les futurs lancements Galileo.

Ce que Galileo signifie pour les utilisateurs : des smartphones aux secteurs à hautes exigences

Galileo est le système mondial de navigation par satellite de l'Union européenne et est souvent décrit comme l'homologue européen du GPS américain. Les services ouverts sont disponibles depuis 2016, et le système s'appuie sur une base massive d'utilisateurs : l'ESA indique que Galileo dessert plus de cinq milliards d'utilisateurs de smartphones dans le monde. Selon l'ESA, tous les smartphones vendus sur le marché unique européen garantissent la prise en charge de Galileo, ce qui est une partie importante de la normalisation et de la fiabilité des services de localisation.

Le signal est utilisé dans une série de secteurs : transport ferroviaire et maritime, agriculture, services financiers dépendant d'une heure précise, ainsi que les activités de recherche et de sauvetage. C'est précisément pourquoi, au sein des institutions européennes, Galileo est perçu comme une infrastructure qui « travaille en arrière-plan » – imperceptible quand tout va bien, mais décisive quand la vitesse et la précision de l'information sont critiques.

High Accuracy Service : quand les centimètres sont décisifs

L'une des avancées importantes de ces dernières années est le service Galileo High Accuracy Service (HAS), opérationnel depuis 2023. Il s'agit d'un service destiné aux récepteurs dotés de l'équipement approprié, qui permet une précision horizontale jusqu'à 20 centimètres et verticale jusqu'à 40 centimètres. Ainsi, Galileo sort du cadre de la navigation « standard » et entre plus profondément dans les applications professionnelles : agriculture de précision, activités géodésiques et cartographiques, logistique avancée, systèmes automatisés et autres scénarios où de petits décalages signifient une plus grande efficacité, une moindre consommation de ressources ou une exécution plus sûre des processus.

HAS repose sur une couche supplémentaire de corrections (sur le principe du Precise Point Positioning), et les informations sont distribuées aussi bien via le signal Galileo que par voie terrestre (internet). Pour le marché, cela signifie que des services à plus haute valeur ajoutée peuvent être construits autour de la constellation, avec le système européen comme fondement.

Qui fait quoi : Commission, ESA et EUSPA

Galileo est un programme de l'Union européenne : il est géré et financé par la Commission européenne. L'ESA est chargée de la conception, du développement et de la qualification du segment spatial et terrestre ainsi que de l'acquisition des lancements. L'Agence de l'UE pour le programme spatial (EUSPA) agit en tant que fournisseur de services : elle surveille les besoins du marché et des utilisateurs, veille à l'introduction des satellites en usage opérationnel et supervise la manière dont les services sont fournis et améliorés. Une telle répartition des responsabilités relie l'infrastructure publique, la production industrielle et l'application commerciale.

Dans cette mission, les satellites ont été fabriqués par le partenaire industriel OHB, et le lancement a été opéré par Arianespace. L'ESA indique que deux autres missions sont prévues dans un avenir proche, chacune devant emporter deux satellites Galileo de première génération, ce qui rapproche de l'achèvement de la flotte de première génération. Parallèlement, la Galileo Second Generation se prépare : les satellites de nouvelle génération devraient apporter des services de positionnement, de navigation et de temps encore plus résistants et fiables, tout en s'intégrant à la flotte existante sans interruption de service.

Comment fonctionne Ariane 6 : trois ensembles et « deux allumages » pour l'orbite cible

Ariane 6 est conçue comme un lanceur modulaire et polyvalent capable de couvrir différents types de missions – des orbites basses à l'espace plus profond. Dans la configuration utilisée pour Galileo (Ariane 62), la fusée possède deux propulseurs latéraux, un étage central et un étage supérieur. Dans la première phase du vol, la poussée principale est assurée par les propulseurs latéraux P120C, tandis que l'étage central fonctionne avec le moteur Vulcain 2.1 (oxygène liquide et hydrogène liquide).

L'étage supérieur, doté du moteur réallumable Vinci, également propulsé par oxygène et hydrogène liquides, est chargé des manœuvres finales et de l'atteinte de l'orbite requise. L'ESA indique que dans cette mission, l'étage supérieur était prévu pour deux allumages afin d'atteindre l'orbite cible pour les satellites Galileo. Après la séparation des satellites, l'étage supérieur d'Ariane 6 passe sur une orbite « cimetière » stable, éloignée des satellites opérationnels – une étape qui réduit le risque de création de débris spatiaux dans les zones orbitales les plus encombrées.

Plus d'informations sont disponibles sur les pages officielles : ESA – rapport de lancement 17.12.2025, ESA – contexte de la mission Galileo L14, EUSPA – Galileo Launch 14 et Centre de services GNSS européen – High Accuracy Service (HAS).