À la fin du mois dernier, plus précisément le 30 juillet 2025, un satellite marquant un tournant dans l'observation de notre planète a été lancé avec succès depuis le centre spatial Satish Dhawan en Inde, à Sriharikota. Le projet NISAR (NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar), fruit de la collaboration la plus importante à ce jour entre l'agence spatiale américaine NASA et l'Organisation indienne pour la recherche spatiale (ISRO), vise à fournir une vue tridimensionnelle dynamique et d'une précision inégalée de la Terre. Le lancement réussi a été effectué à l'aide d'une fusée indienne GSLV (Geosynchronous Satellite Launch Vehicle) à 8h10, heure de l'Est, soit 17h10, heure normale de l'Inde. Les contrôleurs de mission de l'ISRO ont établi la communication avec le satellite environ vingt minutes après le décollage, confirmant que tous les systèmes fonctionnaient comme prévu et que l'engin spatial était en route vers son orbite opérationnelle.

Une technologie radar révolutionnaire pour la surveillance de la planète

Ce qui rend NISAR unique, c'est son système radar avancé. Placé à une altitude de 747 kilomètres au-dessus de la Terre, le satellite utilise deux instruments radar sophistiqués fonctionnant à des fréquences différentes – la bande L, développée par la NASA, et la bande S, développée par l'ISRO. Cette capacité bi-fréquence lui permet de pénétrer les nuages, la fumée, la végétation dense et l'obscurité, assurant une collecte de données continue quelles que soient les conditions météorologiques ou l'heure de la journée. Contrairement aux satellites optiques qui nécessitent la lumière du jour et un ciel dégagé pour l'imagerie, NISAR peut « voir » la surface de la Terre dans toutes les conditions. Le cœur du système est une immense antenne en treillis de 12 mètres de diamètre, la plus grande de ce type jamais envoyée dans l'espace, montée sur une flèche de 9 mètres de long. Sa tâche est de diriger et de recevoir les signaux micro-ondes. En analysant les différences dans les signaux de retour des deux radars, les scientifiques peuvent créer des images incroyablement précises et détecter des changements à la surface avec une précision d'à peine un centimètre.

Surveillance de la croûte terrestre et des catastrophes naturelles

L'un des principaux objectifs de la mission est de surveiller les mouvements subtils de la croûte terrestre. La capacité de détecter des déplacements de quelques millimètres seulement est cruciale pour une meilleure compréhension des processus tectoniques qui conduisent aux tremblements de terre, aux éruptions volcaniques et aux glissements de terrain. NISAR surveillera systématiquement les zones sismiquement actives et les volcans, en mesurant les déformations du sol qui peuvent précéder, accompagner et suivre de tels événements. Ces données permettront aux scientifiques d'affiner les modèles d'évaluation des risques sismiques et d'identifier potentiellement les signes avant-coureurs d'éruptions. Cela ouvre de nouvelles possibilités pour la protection des communautés dans les zones vulnérables, en donnant aux décideurs des informations clés pour la planification des évacuations et des interventions en cas de catastrophe.

Surveillance des écosystèmes et du changement climatique

La mission aura également un impact considérable sur la surveillance des écosystèmes mondiaux et des conséquences du changement climatique. NISAR suivra les changements dans les zones forestières et les zones humides, fournissant des données précises sur la déforestation, la croissance de la biomasse et les stocks de carbone dans la végétation. Ces données sont vitales pour comprendre le cycle mondial du carbone et lutter contre le changement climatique. Une tâche particulièrement importante sera la surveillance de la cryosphère – les calottes glaciaires, les glaciers et la glace de mer. Le satellite fournira des informations continues et détaillées sur la vitesse de la fonte des glaces au Groenland et en Antarctique, ce qui est un facteur clé pour prédire l'élévation du niveau de la mer. Il surveillera également les changements dans le pergélisol, dont le dégel libère de grandes quantités de méthane, un puissant gaz à effet de serre.

Application dans l'agriculture et la gestion des ressources

Les données que NISAR collectera auront également une application pratique directe dans l'agriculture et la gestion des ressources en eau. En surveillant l'humidité du sol et l'état des cultures, le satellite aidera les agriculteurs à optimiser l'irrigation et à améliorer les rendements, ce qui est crucial pour la sécurité alimentaire mondiale. Il permettra également une meilleure gestion des réserves d'eau souterraine, la surveillance de l'affaissement des terres dû au pompage de l'eau et le contrôle de l'état des infrastructures vitales telles que les barrages, les digues et les ponts. La capacité de détecter des déformations minimes sur les ouvrages d'infrastructure peut indiquer des problèmes potentiels avant qu'ils ne deviennent critiques.

Couverture mondiale et avenir de la mission

Le satellite balayera la quasi-totalité de la surface terrestre et couverte de glace de la planète deux fois tous les 12 jours. Cette fréquence de revisite permettra aux scientifiques de créer des séries chronologiques de données qui révèlent comment les caractéristiques de la surface changent au fil du temps. Il couvrira en particulier les zones de l'hémisphère polaire sud qui sont rarement au centre de l'attention des autres satellites radar. Après son lancement réussi, NISAR entre dans une phase de mise en service d'environ 90 jours. Pendant cette période, l'engin spatial déploiera sa grande antenne radar et effectuera l'étalonnage des instruments. Une fois cette phase terminée, la mission scientifique principale de trois ans commencera. Conformément à sa politique de données ouvertes, toutes les données collectées pendant la mission seront librement accessibles à la communauté scientifique, aux agences gouvernementales et au public du monde entier, encourageant la collaboration mondiale pour relever certains des plus grands défis auxquels l'humanité est confrontée aujourd'hui.