Les eaux le long de la côte de l'Australie-Méridionale, près de la ville d'Adélaïde, présentent depuis des mois une image inhabituelle et préoccupante. La mer a pris une couleur jaune-vert, signalant une perturbation écologique de grande ampleur. Ce phénomène, observé pour la première fois à la mi-mars 2025 dans la région de la péninsule de Fleurieu, n'est pas seulement un problème esthétique, mais l'indicateur d'une prolifération massive d'algues aux conséquences graves pour l'ensemble de l'écosystème marin. Des concentrations élevées de chlorophylle, un pigment clé indiquant la présence de phytoplancton, ont été détectées sur toute la côte, et les images satellite révèlent l'ampleur de ce phénomène qui dure depuis plus de cinq mois, avec une intensité et une localisation variables.

La cause de la crise écologique : l'algue Karenia mikimotoi

Les analyses scientifiques d'échantillons d'eau ont confirmé que la cause de ce phénomène est un dinoflagellé marin connu sous le nom de Karenia mikimotoi. Il s'agit d'un organisme unicellulaire appartenant au groupe du phytoplancton, mais contrairement à de nombreuses autres algues, cette espèce n'a pas de paroi cellulosique solide, ce qui la rend extrêmement sensible et fragile. C'est précisément cette fragilité qui contribue à son action néfaste ; lorsque les cellules se désintègrent sous l'effet des vagues ou d'autres facteurs de stress mécaniques, elles libèrent une série de composés toxiques directement dans la colonne d'eau. Ces composés, y compris les toxines hémolytiques, ont un effet dévastateur sur la faune et la flore environnantes. La prolifération de cette algue spécifique a été observée dans le monde entier, du Japon à l'Irlande, et est presque toujours associée à des mortalités massives d'organismes marins, laissant derrière elle la désolation dans les écosystèmes côtiers.

Des conséquences désastreuses pour le monde marin

Alors que Karenia mikimotoi représente une menace relativement mineure pour les humains, elle est mortelle pour la vie marine. Le plus grand danger réside dans son impact direct sur les poissons. L'algue produit des composés qui endommagent les tissus délicats des branchies des poissons, provoquant l'asphyxie et finalement la mort. Les conséquences sont visibles tout le long de la côte touchée, où des mortalités massives de poissons et d'autres animaux marins ont été enregistrées. Les citoyens et les scientifiques ont signalé des milliers de cas d'animaux morts, y compris diverses espèces de poissons, de mollusques et de crustacés. Les écumes qui se forment à la surface de la mer pendant la prolifération aggravent encore la situation car elles peuvent endommager le plumage des oiseaux marins, détruisant leur imperméabilité et leur capacité à maintenir leur température corporelle, ce qui entraîne également leur mort. La chaîne alimentaire est gravement perturbée, et les conséquences à long terme sur les populations d'espèces marines locales ne sont pas encore évaluées. Cet événement n'est pas seulement une crise passagère, mais un coup dur pour la biodiversité de la région avec des conséquences potentiellement durables.

Un avertissement aussi pour les humains

Bien que l'algue Karenia mikimotoi ne soit pas classée comme hautement toxique pour les humains, son impact n'est pas négligeable. Les autorités sanitaires ont émis des avertissements pour la population et les visiteurs des zones côtières. L'exposition à l'algue peut provoquer une série de symptômes désagréables. Le contact avec l'eau où l'algue prolifère peut entraîner des irritations de la peau et des yeux, provoquant des rougeurs, des démangeaisons et des éruptions cutanées. Un problème encore plus grand est l'aérosol, c'est-à-dire les fines particules d'eau et d'algues que le vent et les vagues dispersent dans l'air. L'inhalation d'un tel air peut provoquer des troubles respiratoires, tels que la toux, l'essoufflement et une gêne thoracique, même chez les personnes qui ne font que se promener le long de la côte. L'ingestion d'eau de mer peut quant à elle entraîner des troubles digestifs. Les autorités ont conseillé d'éviter la baignade et les activités récréatives sur les plages présentant une décoloration visible de la mer et de la mousse. À certaines périodes, les plages les plus touchées, comme Waitpinga et Parsons Beach, ont été temporairement fermées au public pour protéger la santé des personnes.

Le principal coupable : une vague de chaleur marine record

Les experts du gouvernement de l'Australie-Méridionale pointent quasi unanimement du doigt le principal moteur de cette catastrophe écologique : une vague de chaleur marine prolongée qui frappe les côtes sud de l'Australie depuis septembre 2024. Comme les vagues de chaleur terrestres, les vagues de chaleur marines sont des périodes de températures de la mer extrêmement élevées qui durent longtemps. Dans ce cas, les températures de la mer dans la région étaient jusqu'à 2,5 °C plus élevées que la moyenne pluriannuelle pour cette période de l'année. De telles conditions créent un environnement parfait pour la prolifération de l'algue Karenia mikimotoi. Une eau plus chaude, associée à des conditions météorologiques calmes et à une stratification de la colonne d'eau, permet à l'algue de se reproduire sans entrave, créant les accumulations denses que nous voyons comme une prolifération. Cet événement nous rappelle de manière dramatique comment le changement climatique et le réchauffement de la planète affectent directement les écosystèmes marins, créant des conditions propices à des événements extrêmes de plus en plus fréquents et intenses comme celui-ci.

L'œil de l'espace : le rôle de la technologie satellitaire

L'écosystème marin est un système extrêmement complexe et dynamique, et la surveillance de phénomènes tels que les proliférations d'algues depuis la surface peut être très difficile et limitée. C'est là que la technologie moderne joue un rôle clé, en particulier les satellites qui orbitent bien au-dessus de la Terre. Dans ce cas, des données inestimables sont fournies par la mission Copernicus Sentinel-3 de l'Agence spatiale européenne. Équipé d'un instrument de pointe appelé Ocean and Land Colour Instrument (OLCI), ce satellite peut mesurer la couleur de l'océan avec une précision exceptionnelle. En analysant le spectre de la lumière réfléchie par la surface de la mer, l'OLCI peut détecter et quantifier la concentration de chlorophylle-a, un pigment directement lié à la quantité d'algues dans l'eau. Les données ainsi collectées permettent aux scientifiques et aux autorités d'avoir une vision d'ensemble, de suivre le mouvement et la propagation de la prolifération en temps réel et de mieux comprendre la dynamique de cet événement complexe. La surveillance par satellite est devenue un outil indispensable dans la gestion des situations de crise et la prise de décisions éclairées pour la protection de l'environnement et des personnes.

Coup économique et réponse des autorités

Outre les dommages écologiques, une prolifération d'algues aussi longue et étendue cause également des dommages économiques importants aux communautés locales qui dépendent de la mer. La pêche et l'aquaculture sont les premières touchées. En raison de la mortalité des poissons et du risque de contamination, les pêcheurs sont confrontés à une baisse drastique des captures et des revenus. Certains ont été contraints de suspendre complètement leurs activités. Les opérateurs touristiques sont également menacés, y compris les entreprises de location de bateaux, d'excursions de plongée et les écoles de surf, car les avertissements sur la qualité de l'eau et la fermeture des plages ont dissuadé les visiteurs. Reconnaissant la gravité de la situation, les gouvernements fédéral et de l'État ont lancé un plan d'aide conjoint d'une valeur de 28 millions de dollars australiens. Ces fonds sont destinés à fournir un soutien financier direct aux entreprises touchées, y compris des allégements sur le paiement des licences de pêche, des subventions pour les petites entreprises qui peuvent prouver une baisse de leur chiffre d'affaires, et d'autres formes d'aide pour les aider à surmonter la crise et à atténuer les conséquences économiques.