Des montagnes qui préservent l'eau : Pariacaca vue par satellite

Après la célébration de la Journée internationale de la montagne le 11 décembre 2025, l'attention des scientifiques et du public se tourne à nouveau vers les écosystèmes montagneux fragiles du monde entier. L'un d'eux est la chaîne de montagnes Pariacaca au Pérou, une partie des Andes centrales observée depuis l'espace par la mission Copernicus Sentinel-2. La dernière image en fausses couleurs, prise le 7 décembre, révèle comment le paysage haut-andin change sous l'influence du climat, mais aussi à quel point il est important pour l'approvisionnement en eau de millions de personnes.

Pariacaca, également connue sous le nom de Cordillera de Huarochirí, s'étend à travers les régions de Lima et Junín dans le centre du Pérou. Il s'agit d'un segment de la Cordillera Central, la chaîne de montagnes qui forme la « colonne vertébrale » du pays. Le plus haut sommet, également appelé Pariacaca, s'élève à environ 5 750 mètres d'altitude et a été vénéré pendant des siècles comme un « apu » sacré, un esprit de la montagne dans la cosmologie andine. Aujourd'hui, ce même massif est crucial dans un sens tout à fait moderne : en tant que réservoir naturel de glace et de neige qui alimente d'importants systèmes fluviaux.

La photographie satellite prise avec l'instrument Multispectral Imager (MSI) sur Sentinel-2 utilise le canal proche infrarouge pour afficher la végétation dans des nuances de rouge. De cette façon, les prairies haut-andines, la végétation arbustive et les rares vestiges forestiers sont séparés des roches nues, de la glace et des surfaces d'eau. Dans l'affichage en fausses couleurs, les surfaces rouges indiquent un couvert végétal vivant, les nuances plus sombres appartiennent à des poches forestières plus denses, et les plus claires, presque orange, indiquent les prairies et pâturages qui suivent les vallées et les rives des lacs.

Malgré l'impression de couleur rouge intense sur l'image, Pariacaca est en réalité une zone majoritairement rocheuse et aride. Le climat est caractérisé par de grandes fluctuations quotidiennes, de longues périodes de sécheresse et des précipitations relativement modestes. La végétation est donc adaptée aux conditions extrêmes : les herbes d'altitude et les arbustes résistants prédominent, tandis que des pâturages humides et de plus petits complexes forestiers apparaissent dans les vallons plus humides et le long des lacs. Les îlots rouge foncé sur l'image trahissent la présence de forêts de keñuala et d'autres espèces de haute montagne qui dépendent de micro-localisations humides.

Le motif le plus frappant sur l'image Sentinel-2 reste cependant les surfaces blanches de neige et de glace qui recouvrent les parties les plus élevées de la crête. Le sommet Pariacaca et les sommets voisins forment un système glaciaire relativement compact, dont les glaciers, comme le Nevado Pariacaca, descendent le long des pentes vers des lacs glaciaires plus bas dans les vallées. Ces masses de glace peuvent ne pas sembler énormes par rapport aux glaciers himalayens ou alpins, mais pour le centre du Pérou, elles jouent un rôle décisif : pendant la saison sèche, par la fonte, elles assurent un débit stable d'eau dans les cours fluviaux qui alimentent la métropole de Lima et les vallées agricoles de l'intérieur.

L'image satellite révèle une série de taches sombres et verdâtres – ce sont des lacs, principalement d'origine glaciaire. Les plus hauts, situés immédiatement sous les champs de glace, ont une couleur émeraude ou turquoise caractéristique. Une telle nuance est due aux minuscules particules de matériau rocheux érodé que les glaciers introduisent dans l'eau. Ces particules dispersent la lumière et donnent aux lacs un éclat unique. Les lacs plus bas apparaissent dans des nuances plus sombres, presque noires, reflétant une plus grande profondeur et une composition différente des sédiments.

Pariacaca et les lacs environnants font partie d'une zone protégée connue sous le nom de Réserve paysagère Nor Yauyos-Cochas. Cette vaste zone de réserve, déclarée au début du 21e siècle, protège les cours supérieurs des rivières Cañete et Cochas-Pachacayo, une riche flore et faune d'altitude ainsi qu'une mosaïque impressionnante de cascades, canyons et lagunes. Pour les communautés locales, mais aussi pour les habitants de la lointaine Lima, c'est un « château d'eau » qui recueille l'eau des précipitations sous forme de neige, de glace, de sol saturé d'humidité et de réservoirs naturels.

Le concept de montagnes comme « châteaux d'eau » est particulièrement prononcé dans le contexte andin. Pendant la saison des pluies, les glaciers et le sol stockent d'énormes quantités d'eau, tandis que pendant les mois secs, ils libèrent progressivement la neige et la glace fondues dans les rivières. De cette manière, les fluctuations extrêmes de débit sont atténuées et un approvisionnement en eau relativement uniforme est assuré pour l'irrigation, l'approvisionnement des ménages et la production d'énergie dans les centrales hydroélectriques. Dans le cas de Pariacaca, ce cycle est d'une importance vitale pour le système Lima-Cañete et pour les zones agricoles de la région de Junín.

Contrairement aux photographies classiques, Sentinel-2 permet un suivi quantitatif de ces processus. L'instrument multispectral MSI collecte des données dans 13 canaux spectraux de résolution spatiale différente, de 10 à 60 mètres. En combinant les canaux visibles, proche infrarouge et infrarouge à ondes courtes, les scientifiques peuvent distinguer précisément la neige, la glace, l'eau, la végétation et le sol nu et suivre les changements au fil du temps. Dans le cas de Pariacaca, les comparaisons d'images sur des décennies montrent clairement le recul des glaciers et l'expansion des pentes grises et dénudées là où il y avait autrefois de la glace.

Les recherches basées sur des images satellites et des images aériennes d'archives confirment que dans le massif de Pariacaca, de 1970 à la fin des années 2010, plus de la moitié de la surface glaciaire a été perdue. Le recul a été particulièrement rapide au cours des années 1980 et 1990, lorsque la hausse de la température de l'air a accéléré la fonte des glaciers tropicaux. Bien que la vitesse de recul ait partiellement ralenti récemment, la tendance reste négative : les limites supérieures de la glace ont reculé vers des altitudes plus élevées, tandis que les pentes inférieures sont restées sans couverture neigeuse permanente.

Sur l'image Sentinel-2, ce processus laisse littéralement une trace. Les zones autrefois glacées se distinguent maintenant comme de larges surfaces gris-brun sans végétation. Il s'agit d'une zone qui n'est que progressivement colonisée par des espèces végétales pionnières. Par rapport aux prairies et arbustes colorés en rouge, ces parties dénudées de la montagne agissent comme des cicatrices dans le paysage. En même temps, les lacs glaciaires nouvellement formés et les expansions de lagunes existantes témoignent du lien entre la fonte des glaces et l'augmentation du volume d'eau dans les réservoirs naturels.

La perte de glaciers a un double effet sur les ressources en eau. À court terme, une fonte accrue peut augmenter brièvement le débit d'eau en aval, ce qui semble favorable. Cependant, à long terme, à mesure que la masse glaciaire diminue, sa capacité de stockage d'eau diminue également. À un moment donné, le système passe dans une phase où les rivières reçoivent moins d'eau pendant la saison sèche que par le passé. Les scientifiques appellent cette transition « peak water » – le moment où l'apport annuel d'eau des glaciers atteint un pic puis commence à décliner.

Au Pérou, ce processus est déjà perceptible. Les analyses nationales montrent que le pays a perdu plus de la moitié de sa surface glaciaire totale au cours des soixante dernières années environ, et certains glaciers plus petits ont complètement disparu. Pariacaca n'est peut-être pas la chaîne de montagnes la plus connue de l'État – ce rôle revient à la Cordillera Blanca et aux sommets renommés comme le Huascarán – mais les données indiquent que le même scénario se déroule ici aussi : fort recul des glaces, changement du régime hydrique et risque accru de catastrophes naturelles.

L'une des plus grandes menaces sont les inondations soudaines provenant des lacs glaciaires, connues sous le nom de GLOF (glacial lake outburst flood). À mesure que les glaciers fondent, les lacs s'étendent et leurs barrages naturels – des digues morainiques de roches meubles et de glace – deviennent de plus en plus instables. Un tremblement de terre mineur, un glissement de terrain ou une avalanche de glace suffit pour perturber l'équilibre et déclencher un torrent qui peut se précipiter dans la vallée, détruisant ponts, routes, champs et habitations. Étant donné que des communautés dépendantes de l'agriculture et de l'élevage vivent dans les vallées sous Pariacaca, la prévention et la surveillance de tels lacs ont une importance immense.

Les données satellitaires telles que celles de la mission Sentinel-2 sont cruciales pour surveiller les lacs potentiellement dangereux. En utilisant des prises de vue répétées, il est possible de mesurer l'expansion de la surface de l'eau, de suivre les changements de couleur indiquant un apport de limon et d'évaluer la stabilité des barrages naturels en combinaison avec les données sur la pente du terrain. En combinaison avec des données radar et topographiques d'autres missions, une image de risque bidimensionnelle et tridimensionnelle est créée, qui sert ensuite aux autorités locales et aux agences pour la planification de la protection.

La chaîne de montagnes Pariacaca a également une riche signification culturelle. Déjà à l'époque pré-inca, la montagne était vénérée comme une divinité liée à la pluie, aux sources et à la fertilité. Les Incas l'ont incluse dans leur réseau de lieux sacrés, et l'ancienne route processionnelle Qhapaq Ñan passait précisément par ces crêtes, reliant la côte à l'intérieur des terres. Aujourd'hui, des itinéraires de trekking longent les anciens sentiers, et les visiteurs traversent des villages où la langue quechua est toujours parlée et où des champs en terrasses avec des pommes de terre, du quinoa et d'autres cultures traditionnelles sont cultivés.

Dans le cadre de l'image Sentinel-2, on peut également reconnaître des traces de présence humaine : sentiers de montagne étroits, enclos de bergers dispersés, bâtiments occasionnels le long des rives des lacs et des cascades. Bien que la zone semble presque inhabitée, il s'agit d'un espace d'utilisation des terres intense, mais relativement peu intensive – élevage, petite agriculture, pêche traditionnelle dans les lagunes de montagne et tourisme de montagne croissant. Ce sont précisément ces formes locales d'utilisation de l'espace qui sont directement dépendantes de la stabilité du cycle de l'eau et de la santé du système glaciaire.

La Réserve paysagère Nor Yauyos-Cochas englobe un spectre d'écosystèmes, des vallées humides aux déserts de haute montagne, et même des zones de neiges éternelles. Elle abrite des condors, des renards, des vigognes, des oiseaux aquatiques et de nombreuses espèces végétales endémiques. L'inclusion de Pariacaca dans ce cadre protégé signifie que des activités telles que l'exploitation minière et les infrastructures incontrôlées sont plus strictement réglementées. Cependant, même le statut de zone protégée ne peut arrêter les processus climatiques mondiaux qui accélèrent la fonte de la neige et de la glace.

La Journée internationale de la montagne 2025 est consacrée au thème « Les glaciers sont importants pour l'eau, la nourriture et les moyens de subsistance dans les montagnes et au-delà ». Ce slogan résonne directement dans l'histoire de Pariacaca. Les glaciers des montagnes andines alimentent non seulement les villages d'altitude, mais aussi les grandes villes de plaine, les vallées agricoles et les systèmes hydroélectriques à des centaines de kilomètres en aval. Dans les zones tropicales arides, comme la côte du Pérou, la glace et la neige de montagne sont souvent la seule source fiable d'eau douce.

Le Pérou est à cet égard l'un des pays qui ressent le plus les conséquences de la fonte des glaciers tropicaux. Les estimations scientifiques indiquent qu'entre le début des années 1960 et aujourd'hui, plus de 50 % de la surface glaciaire nationale a été perdue, tandis que certains glaciers ont complètement disparu. Ce fait a des conséquences considérables non seulement pour l'approvisionnement en eau, mais aussi pour le risque de glissements de terrain, d'érosion, de changement des zones de végétation et de perte de biodiversité. Pariacaca est, avec sa combinaison de champs de glace, de lacs et de vallées abruptes, un exemple concentré de ces tendances mondiales.

C'est précisément pourquoi des missions comme Sentinel-2 deviennent un outil indispensable dans la gestion des zones montagneuses. Contrairement aux mesures de terrain traditionnelles qui nécessitent des expéditions longues et logistiquement exigeantes, les satellites permettent des observations fréquentes, standardisées et spatialement continues. Cela signifie que l'on peut suivre non seulement l'état des glaciers, mais aussi les changements de végétation, l'expansion des surfaces agricoles, la dégradation des pâturages ou les conséquences des incendies. Dans la réserve Nor Yauyos-Cochas, de telles données aident à l'équilibre entre la conservation de la nature et les besoins des communautés locales.

Sur l'image Sentinel-2 de Pariacaca, il est également facile de repérer la connexion hydrologique des différents éléments du paysage. Les champs blancs de neige se déversent dans un réseau de ruisseaux qui alimentent des lacs bleu foncé et verdâtres, d'où prennent ensuite source les rivières Cañete et Cochas-Pachacayo. Ces rivières voyagent ensuite sur des centaines de kilomètres, descendant vers la côte pacifique ou rejoignant le vaste système fluvial de l'Amazonie. En ce sens, chaque flocon de neige qui tombe sur la crête de Pariacaca finit par faire partie d'une mosaïque hydrologique beaucoup plus grande qui relie les montagnes, les plaines et les océans.

Pariacaca est aussi une destination de plus en plus recherchée par les alpinistes et les amoureux de la nature qui viennent de Lima et d'autres villes péruviennes à la recherche de silence et de vues infinies. Les itinéraires de trekking mènent le long d'anciens sentiers incas, par des cols au-dessus de 4 500 mètres et le long de lacs dans lesquels se reflètent les dômes de glace des sommets. Mais une visite dans cette région implique aussi de faire face à la réalité des changements climatiques : de nombreux guides locaux témoignent que la limite des neiges « s'échappe » chaque année plus haut, et certains itinéraires qui menaient autrefois sur la glace passent aujourd'hui sur la pierre nue.

Dans le contexte de la Journée internationale de la montagne, le regard de la mission Sentinel-2 sur la chaîne de montagnes Pariacaca rappelle à quel point les montagnes sont simultanément magnifiques et vulnérables. Elles stockent en même temps l'eau pour les mois futurs, nourrissent les rivières, soutiennent l'agriculture, protègent la biodiversité et portent des significations culturelles profondément enracinées. Mais ce sont précisément ces mêmes écosystèmes qui sont parmi les premiers touchés par les changements climatiques. La surveillance depuis l'espace, combinée aux connaissances locales et aux mesures d'adaptation, est cruciale pour garantir que la neige et la glace de Pariacaca continuent de nourrir les sources, les lacs et les rivières pour le bien des communautés qui en dépendent.