L'Agence spatiale européenne (ESA) et le gouvernement du Royaume de Norvège ont signé une lettre d'intention concernant le lancement d'une initiative pour créer l'ESA Arctic Space Centre dans la ville de Tromsø. Cette étape marque le début d'un plan pour établir un nouveau « pôle spatial » dans la région arctique — dans le but d'améliorer la surveillance par satellite, la recherche climatique, la navigation et les communications dans les régions septentrionales de l'Europe et de l'Arctique.

Pourquoi l'Arctique et pourquoi Tromsø ?

L'Arctique revêt une importance cruciale — non seulement en tant qu'écosystème scientifique unique, mais aussi en tant que zone d'intérêt économique, géopolitique et sécuritaire croissant. Le changement climatique dans cette zone est multiplement accéléré, avec des vitesses de réchauffement qui dépassent considérablement la moyenne mondiale. Les technologies et services satellitaires peuvent contribuer de manière significative à la surveillance de ces changements, tout en soutenant le développement durable, la protection de l'environnement ainsi que la sécurité et la planification énergétique dans la région.

La ville de Tromsø est déjà un centre établi d'infrastructures spatiales et climatiques. C'est là qu'opère le centre de contrôle de l'Arctic Weather Satellite (AWS) — un satellite lancé par l'ESA en août 2024. AWS est un exemple de la façon dont une constellation de satellites en orbite polaire peut améliorer les prévisions météorologiques à court terme pour l'Arctique et au-delà.

De plus, Tromsø accueille déjà un certain nombre d'organisations et d'institutions de recherche : c'est le siège de l'Arctic Council Secretariat, le Norwegian Polar Institute y opère, le campus de l'Arctic University of Norway (UiT), et l'Arctic Phi‑Lab dans le cadre des programmes de l'ESA, ainsi que l'un des quatre centres ESA Business Incubation Centres en Norvège. Des recherches y sont menées dans les domaines de la biotechnologie marine, de la médecine, de l'espace et de la durabilité.

Ce qu'apporte l'ESA Arctic Space Centre — plans et mandat

Selon la lettre d'intention, l'ESA et les agences norvégiennes — entre autres par le biais de la Norwegian Space Agency (NOSA) — créent un groupe de travail d'experts commun. Ce groupe explorera les possibilités, définira le champ d'action, les priorités thématiques, le modèle de gouvernance et le calendrier pour la mise en place du centre. La proposition finale devrait être présentée au plus tard fin 2026.

Il est prévu que le centre jouera un rôle clé dans les domaines de : l'observation de la Terre (Earth observation), la navigation et les télécommunications — et qu'il collaborera avec les parties prenantes à travers le cercle arctique. L'objectif est de renforcer les capacités pour répondre aux besoins croissants en matière de surveillance climatique, de sécurité et de développement dans une région aux conditions particulières.

Mission actuelle — Arctic Weather Satellite (AWS)

AWS a été présenté comme une avancée concrète vers cet objectif. Il s'agit d'un petit satellite météorologique – pesant environ 120–125 kg — équipé d'un radiomètre micro-ondes à 19 canaux. Il a été lancé le 16 août 2024 depuis les États-Unis.

Malgré ses dimensions modestes, AWS fournit des profils verticaux de température et d'humidité atmosphérique à haute résolution dans presque toutes les conditions météorologiques — ce qui en fait un outil précieux pour les météorologues. C'est particulièrement précieux dans l'Arctique, où les changements atmosphériques se produisent rapidement et où la collecte de données à partir de capteurs conventionnels n'est souvent pas suffisante.

Les données du satellite sont reçues en temps réel — via un segment au Svalbard, puis envoyées au centre opérationnel de Tromsø, où elles sont traitées et transmises ensuite à EUMETSAT. La transmission et le traitement des données permettent des prévisions météorologiques actualisées, avec une latence d'environ 110 minutes à partir de l'observation.

Bien qu'il s'agisse pour l'instant d'un seul satellite — AWS démontre un concept : un modèle du « New Space » où les satellites sont plus petits, développés plus rapidement et moins chers que les missions traditionnelles. S'il s'avère réussi, il devrait être le précurseur d'une constellation complète — EPS‑Sterna — prévue comme un réseau de six satellites qui fourniraient des données presque continues, permettant le « nowcasting » non seulement pour l'Arctique, mais pour la planète entière.

Contexte plus large : changement climatique, géopolitique et stratégie européenne

L'Arctique est considéré comme une région d'importance stratégique — tant en raison des migrations climatiques, des changements de neige et de glace, qu'en raison du potentiel de nouvelles routes maritimes et énergétiques, de ressources et d'équilibre géopolitique. Dans ce contexte, le développement de centres de capacités spatiales et de surveillance par satellite a une dimension civile, sécuritaire et de gouvernance.

Les données satellitaires, la météorologie et la navigation peuvent aider de manière significative à la planification de projets énergétiques, à la surveillance de l'environnement, au changement climatique, à la sécurité de la navigation, à la protection des communautés arctiques et à la réponse aux défis écologiques. En même temps, la coopération au sein de l'Europe et des pays nordiques montre comment le projet Arctique est vu à travers un large cadre géopolitique et stratégique.

La réalisation de l'Arctic Space Centre à Tromsø serait une étape potentiellement décisive pour l'Europe — dans le renforcement de sa présence dans la région, dans le développement de nouvelles technologies et dans une meilleure adaptation au changement climatique.

Prochaines étapes et dynamique de réalisation

Le groupe de travail commun de l'ESA et des institutions norvégiennes a pour tâche de définir un plan stratégique d'ici fin 2026 : quelles fonctions et projets exacts le centre doit contenir, comment il sera organisé, qui décidera et quel est le calendrier pour la mise en place. Ce n'est qu'alors qu'il sera plus clair quand le centre pourrait devenir opérationnel. D'ici là, Tromsø et AWS restent une partie clé de la stratégie arctique de l'ESA.

En attendant, les résultats de la mission AWS sont suivis, les données météorologiques sont évaluées et les possibilités pour que la constellation EPS-Sterna devienne une réalité sont explorées. Si tout se passe comme prévu, ce projet pourrait établir une nouvelle norme pour l'observation arctique — combinant science, technologie et géopolitique.