La dépendance aux opioïdes représente un défi de santé publique croissant dans le monde entier, commençant souvent de manière insidieuse par l'utilisation de médicaments prescrits pour soulager la douleur chronique – une condition affectant des millions de personnes. Ce problème dépasse la simple dépendance physique ; il pénètre profondément dans les mécanismes neurobiologiques du cerveau, détournant la capacité d'un individu à éprouver de la joie et du plaisir dans les expériences quotidiennes et naturelles. Au fur et à mesure que la dépendance progresse, le cerveau devient moins sensible aux récompenses naturelles, créant un état connu sous le nom d'anhédonie – la perte de la capacité à jouir. Ce sentiment intérieur de vide et d'engourdissement émotionnel pousse souvent les individus à prendre des doses croissantes d'opioïdes à la recherche d'un sentiment fugace de soulagement ou de normalité, fermant ainsi le cercle vicieux de la dépendance.

Face à ce problème complexe, les scientifiques et les cliniciens recherchent constamment des approches thérapeutiques plus efficaces. Une approche qui montre des résultats exceptionnellement prometteurs est le Mindfulness-Oriented Recovery Enhancement (MORE), une thérapie innovante basée sur des preuves. Développée par le Dr Eric Garland, professeur émérite de psychiatrie à la faculté de médecine de l'Université de Californie à San Diego et titulaire d'une chaire au Sanford Institute for Empathy and Compassion, MORE représente un modèle de traitement intégratif. Cette approche combine de manière unique l'entraînement à la pleine conscience (mindfulness), les techniques de thérapie cognitivo-comportementale (TCC) et les principes de la psychologie positive pour aborder simultanément les aspects clés du problème : la dépendance elle-même, la détresse émotionnelle qui l'accompagne et la douleur chronique souvent présente.

Une nouvelle recherche confirme la capacité de la thérapie MORE à "remodeler" le cerveau

La dernière étude, dont les résultats ont été publiés le 30 avril 2025 dans la prestigieuse revue scientifique Journal of the American Medical Association (JAMA), fournit des preuves solides des effets neurobiologiques de la thérapie MORE. Des chercheurs de l'UC San Diego ont découvert que MORE peut aider à littéralement "remodeler" les réponses cérébrales aux sources naturelles et saines de plaisir. Cette découverte suggère que la thérapie n'agit pas seulement au niveau symptomatique, mais favorise des changements fondamentaux dans le fonctionnement du cerveau chez les personnes dépendantes aux opioïdes.

L'étude a porté sur 160 personnes souffrant de douleur chronique, certains participants ayant reçu un diagnostic de trouble lié à l'utilisation d'opioïdes (OUD), tandis que d'autres non. Les participants ont été recrutés dans des établissements de soins de santé primaires et des cliniques de la douleur. Tous ont rempli des questionnaires spécifiques et ont effectué une tâche de régulation des émotions positives (tâche ER). Une partie clé de l'étude impliquait un sous-groupe de participants à risque d'abus d'opioïdes qui ont été répartis au hasard en deux groupes : l'un a reçu une thérapie MORE individuelle pendant huit semaines, tandis que l'autre a participé à une thérapie de groupe de soutien standard. Après le cycle thérapeutique, les participants ont de nouveau effectué la tâche ER, et le suivi par questionnaires s'est poursuivi pendant trois mois.

Les résultats ont été remarquablement clairs : les participants atteints d'OUD présentaient des difficultés significatives à renforcer les émotions positives. Cela s'est manifesté par des réponses cérébrales affaiblies (mesurées par électroencéphalogramme, spécifiquement le potentiel positif tardif - LPP) lorsqu'ils tentaient de savourer consciemment et d'approfondir l'expérience d'images représentant des objets et des expériences naturellement gratifiants – tels que des bébés souriants, des chiots ou un magnifique coucher de soleil. Cet engourdissement ou cette incapacité à ressentir pleinement les émotions positives était directement lié à un désir plus fort d'opioïdes. Cependant, la thérapie MORE a démontré sa capacité à guérir cette incapacité à jouir. Chez les participants ayant suivi la thérapie MORE, une augmentation significative des réponses cérébrales aux stimuli positifs a été enregistrée. Plus important encore, cette amélioration de la capacité neurophysiologique à jouir était associée à un niveau de désir d'opioïdes inférieur de 50 % par rapport aux participants du groupe de soutien.

"La dépendance aux opioïdes diminue la capacité du cerveau à éprouver un plaisir naturel et sain, ce qui à son tour stimule un désir accru de drogue", a expliqué le Dr Garland, auteur principal de l'étude. "Nos recherches montrent que MORE aide à restaurer cette capacité, réduisant le désir et prévenant potentiellement l'abus d'opioïdes." Ces résultats suggèrent que MORE peut jouer un rôle crucial en aidant les personnes atteintes d'OUD à reprendre le contrôle de leurs émotions et de leurs désirs, ouvrant la voie à la réduction ou à l'arrêt de l'abus d'opioïdes.

Mécanismes d'action : Plus que la pleine conscience

Le succès de la thérapie MORE réside dans sa synthèse sophistiquée de diverses techniques thérapeutiques ciblant les mécanismes fondamentaux de la dépendance et de la douleur. La thérapie enseigne des compétences spécifiques de pleine conscience (mindfulness) qui aident les individus à reconnaître et à réguler les réactions automatiques au désir et à la douleur. Au lieu d'être submergés par des sensations ou des pensées désagréables, ils apprennent à les observer à distance, sans jugement ni réaction impulsive. Cette "interruption" de la chaîne automatique menant d'un déclencheur (par exemple, le stress, la douleur) au désir et à l'utilisation potentielle d'opioïdes est un élément clé du rétablissement.

De plus, MORE intègre des éléments de thérapie cognitive, en particulier des techniques de réévaluation (reappraisal) ou de restructuration cognitive. Les participants apprennent à identifier et à modifier les pensées négatives ou catastrophistes associées à la douleur, au stress ou aux adversités de la vie, cherchant plutôt du sens et une perspective même dans des circonstances difficiles. Cela aide à réduire la détresse émotionnelle qui alimente souvent le désir de fuir par le biais des opioïdes.

Le troisième pilier de la thérapie MORE implique des techniques issues de la psychologie positive, avec un accent sur la compétence du "savoring" – savourer consciemment et approfondir les expériences positives. Grâce à des exercices guidés, les participants apprennent à diriger leur attention vers des sensations, des émotions et des moments agréables de la vie quotidienne – qu'il s'agisse du goût des aliments, de la beauté de la nature, d'un sentiment de connexion avec les autres ou d'un simple sentiment de paix. L'objectif est de "réveiller" le système de récompense dormant dans le cerveau, rendant les sources naturelles de plaisir à nouveau attrayantes et épanouissantes. On pense que ce processus aide à rétablir l'équilibre dans les systèmes dopaminergiques et opioïdes endogènes du cerveau, qui sont dérégulés par l'utilisation chronique d'opioïdes. Certaines recherches suggèrent également une influence sur les ondes cérébrales, en particulier une augmentation de l'activité thêta dans les lobes frontaux, qui est associée à une concentration profonde, une focalisation réduite sur soi et des expériences d'auto-transcendance, ce qui peut potentiellement réduire davantage le comportement addictif.

Efficacité confirmée par des essais cliniques

Les résultats de la dernière étude JAMA s'ajoutent à un corpus déjà impressionnant de preuves confirmant l'efficacité de la thérapie MORE. À ce jour, MORE a été testé dans plus de 13 essais cliniques randomisés impliquant plus de 1 300 participants présentant divers problèmes, notamment la douleur chronique, la dépendance aux opioïdes sur ordonnance, la dépendance à l'héroïne et des problèmes psychologiques comorbides tels que le SSPT.

L'un des plus grands essais, publié début 2022 dans la revue JAMA Internal Medicine, a inclus 250 patients. Les résultats ont montré que la thérapie MORE réduisait l'abus d'opioïdes jusqu'à 45 % sur une période de suivi de neuf mois. Cet effet était près de trois fois plus fort que l'effet de la thérapie de groupe de soutien standard, qui servait de contrôle. De plus, un nombre impressionnant de 50 % des patients traités par la thérapie MORE ont signalé une réduction cliniquement significative de l'intensité de la douleur chronique, indiquant un double bénéfice de l'intervention.

Une autre étude importante, publiée en 2023 dans JAMA Psychiatry, a examiné l'efficacité de l'ajout de la thérapie MORE aux soins standard pour la dépendance, qui comprennent souvent un traitement médicamenteux comme la méthadone ou la buprénorphine (MOUD - Medications for Opioid Use Disorder). Les résultats ont montré que la combinaison de la thérapie MORE et des soins standard entraînait 42 % de rechutes en moins (retour à la consommation de drogues) et jusqu'à 59 % d'abandons de traitement en moins par rapport aux soins standard seuls. Cela suggère que MORE peut améliorer considérablement les résultats et la rétention des patients dans le système de traitement de la dépendance.

Une approche unique pour la douleur et la dépendance

L'un des principaux avantages de la thérapie MORE est sa capacité à cibler simultanément deux problèmes souvent liés : la douleur chronique et la dépendance aux opioïdes. De nombreux patients commencent à utiliser des opioïdes précisément en raison d'un besoin légitime de soulagement de la douleur, pour ensuite développer une tolérance, une dépendance et, paradoxalement, parfois même une sensibilité accrue à la douleur (hyperalgésie induite par les opioïdes). Les approches traditionnelles traitent souvent la douleur et la dépendance séparément, ce qui peut être moins efficace. MORE, en revanche, grâce à ses techniques intégrées de pleine conscience, de restructuration cognitive et de savoring, aide les patients à changer leur relation à la douleur, à réduire la catastrophisation liée à la douleur, à réguler les réactions émotionnelles à la douleur et à réduire simultanément le désir et la dépendance aux opioïdes. La capacité à obtenir une réduction cliniquement significative de la douleur chez la moitié des patients dans le grand essai confirme davantage cet effet double unique.

Une valeur énorme pour la société

Outre l'efficacité clinique, la recherche souligne également l'exceptionnelle rentabilité de la thérapie MORE. On estime que chaque dollar investi dans la mise en œuvre de la thérapie MORE génère un retour allant jusqu'à 798 dollars en termes d'économies sociétales. Ces économies proviennent de divers facteurs : prévention des surdoses mortelles, réduction des coûts des soins de santé (moins d'hospitalisations, de visites aux urgences), diminution de l'implication dans le système de justice pénale et augmentation de la productivité au travail des personnes en rétablissement réussi. L'impact économique total estimé sur la durée de vie de la thérapie MORE par personne suivant le traitement s'élève à un montant impressionnant de 320 216 dollars. Ces données montrent clairement qu'investir dans l'élargissement de la disponibilité de telles thérapies n'est pas seulement un impératif éthique, mais aussi une stratégie économique judicieuse pour une société confrontée aux conséquences dévastatrices de la crise des opioïdes.

Nécessité d'une application plus large et de recherches supplémentaires

Bien que les résultats à ce jour soient extrêmement encourageants, les experts soulignent la nécessité de recherches supplémentaires, en particulier des études qui suivront les effets à long terme de la thérapie MORE et exploreront son applicabilité dans différentes populations et contextes. "Cette étude est une étape cruciale, mais nous avons besoin d'autres études de grande envergure et à long terme pour comprendre pleinement comment des traitements comme MORE peuvent aider à guérir le cerveau et à améliorer le rétablissement de la dépendance aux opioïdes", a noté le Dr Garland.

Compte tenu des preuves solides issues de multiples essais cliniques rigoureux et bien contrôlés confirmant l'efficacité de la thérapie MORE, le Dr Garland estime que le moment est venu d'agir. Il appelle à une collaboration avec les décideurs politiques, les organisations de soins de santé et les administrateurs des fonds issus des règlements juridiques liés aux opioïdes afin d'étendre cette approche thérapeutique basée sur des preuves à l'échelle nationale et de la rendre plus accessible à ceux qui en ont le plus besoin. Des innovations telles que le développement de la thérapie MORE en format de réalité virtuelle (MORE-VR), qui sont également explorées, pourraient améliorer davantage l'accessibilité et atteindre un nombre encore plus grand de personnes aux prises avec la dépendance et la douleur chronique, leur offrant une nouvelle voie vers la guérison et une vie plus épanouie.

Source: University of California