La plaisanterie d'Infantino sur l'Italie a relancé le débat sur les limites de l'élargissement de la Coupe du monde
Gianni Infantino, le président de la FIFA, a provoqué un nouveau débat après avoir, dans un entretien accordé à la CazéTV brésilienne avant le match d'ouverture de la Coupe du monde 2026 entre le Mexique et l'Afrique du Sud, commenté ironiquement l'absence de l'Italie du plus grand tournoi de football. Selon les informations de la Cadena SER espagnole, Infantino, parlant de l'idée d'élargir à l'avenir la Coupe du monde à 64 sélections, a déclaré que “peut-être même l'Italie pourrait se qualifier” dans un tel format. Sur le même ton, il a ajouté que le tournoi “pourrait aussi être élargi à 228 sélections” afin de voir si l'Italie se qualifierait, bien que la FIFA compte officiellement 211 associations membres. Selon la même source, la déclaration est rapidement devenue virale dans les médias sportifs italiens et sur les réseaux sociaux, où elle a été accueillie comme une plaisanterie déplacée aux dépens du quadruple champion du monde. Même si le commentaire a été prononcé sur un ton détendu, son poids politique et sportif vient du fait que l'Italie est absente de la Coupe du monde pour la troisième fois consécutive.
Un moment sensible pour le football italien
L'Italie ne participe pas à la Coupe du monde 2026 au Canada, au Mexique et aux États-Unis d'Amérique après avoir perdu, le 31 mars 2026, la finale des barrages européens contre la Bosnie-Herzégovine. Selon le rapport officiel de l'UEFA, le match à Zenica s'est terminé sur le score de 1:1 après prolongation, et la Bosnie-Herzégovine s'est imposée 4:1 aux tirs au but pour décrocher sa place dans le tournoi final. Moise Kean a donné l'avantage à l'Italie à la 15e minute, Alessandro Bastoni a été expulsé avant la fin de la première mi-temps, et Haris Tabaković a égalisé à la 79e minute. L'UEFA indique qu'Esmir Bajraktarević a transformé le penalty décisif, permettant à la Bosnie-Herzégovine de décrocher la deuxième participation à une Coupe du monde de son histoire. Cette défaite a approfondi la crise italienne, car la sélection, après avoir manqué les tournois en Russie en 2018 et au Qatar en 2022, est également restée hors de la phase finale dans le cycle pour 2026.
Dans un tel contexte, la plaisanterie d'Infantino n'a pas été perçue seulement comme une boutade passagère, mais comme un commentaire sur le déclin prolongé de l'une des sélections les plus titrées du football. L'Italie a participé pour la dernière fois à la Coupe du monde en 2014 au Brésil, où elle a été éliminée en phase de groupes, puis elle a manqué trois éditions consécutives de la compétition. Il s'agit d'une sélection qui a remporté quatre fois le titre mondial au cours de son histoire, de sorte que son absence de plusieurs années du tournoi est symboliquement plus forte qu'un simple échec en qualifications. Le football italien fait simultanément face à des débats sur le développement des jeunes joueurs, la compétitivité du championnat national, le rôle des footballeurs étrangers en Serie A et les changements fréquents de plans techniques au sein de la sélection. C'est précisément pourquoi la phrase prononcée avant le début du Mondial a touché un sujet qui, en Italie, est extrêmement sensible depuis des années.
La FIFA se trouve déjà au milieu du plus grand élargissement de l'histoire du tournoi
Le débat sur 64 sélections intervient au moment où la FIFA vient tout juste de lancer la première édition de la Coupe du monde élargie à 48 participants. Selon les informations officielles de la FIFA, le tournoi 2026 se déroule du 11 juin au 19 juillet, a lieu au Canada, au Mexique et aux États-Unis d'Amérique, et comprend 104 matchs. Le nouveau format prévoit 12 groupes de quatre sélections, les deux meilleures équipes de chaque groupe ainsi que les huit meilleures sélections classées troisièmes se qualifiant pour la phase à élimination directe. Une manche supplémentaire de la partie éliminatoire a ainsi été introduite, les seizièmes de finale, ce qui signifie que le futur champion du monde doit disputer huit matchs s'il va jusqu'au titre. La FIFA présente un tel format comme un moyen d'élargir la participation mondiale sans renoncer aux groupes de quatre équipes, qui ont été conservés également en raison de l'intégrité sportive de la compétition.
L'élargissement de 32 à 48 sélections a déjà ouvert en soi de nombreuses interrogations. Les partisans soulignent qu'un plus grand nombre de places permet la participation de pays et de fédérations de football qui étaient restés pendant des décennies à la marge des grands tournois, en particulier en Afrique, en Asie, en Amérique du Nord et centrale ainsi qu'en Océanie. Les opposants avertissent qu'un plus grand nombre de matchs augmente la pression sur les joueurs, le calendrier et les organisateurs, et peut diluer la qualité de la compétition de football la plus prestigieuse. Dans le cas de 2026, la logistique constitue aussi un élément supplémentaire, car le tournoi se joue dans 16 villes de trois pays, avec de grandes distances entre certains sites. C'est pourquoi l'idée d'un nouvel élargissement, avant même que le premier tournoi à 48 sélections ait montré ses effets sportifs et organisationnels, a immédiatement soulevé la question de savoir si la FIFA est prête à aller encore plus loin.
De la proposition de la CONMEBOL à la polémique mondiale
L'idée d'une Coupe du monde à 64 sélections n'est pas née uniquement de la plaisanterie d'Infantino. Selon des informations de l'Associated Press reprises par ESPN, le président de la confédération sud-américaine CONMEBOL, Alejandro Domínguez, a officiellement proposé en avril 2025 que l'édition 2030 soit temporairement élargie à 64 sélections. Domínguez a lié la proposition au centenaire de la première Coupe du monde, jouée en 1930 en Uruguay, et a déclaré qu'un tel format devrait permettre au plus grand nombre possible de pays de participer à la célébration du siècle du tournoi. Selon les mêmes informations, la proposition avait auparavant été ouverte par le représentant uruguayen lors d'une réunion du Conseil de la FIFA en mars 2025, ce qui a surpris une partie des responsables européens. La FIFA n'a pas pris de décision officielle sur un tel modèle, et Infantino a souligné dans son entretien avec CazéTV que l'attention se concentrait pour l'instant sur la première Coupe du monde à 48 participants.
La Coupe du monde 2030 est déjà particulière même sans éventuel élargissement. Selon l'annonce officielle de la FIFA, les hôtes de la partie principale du tournoi seront le Maroc, le Portugal et l'Espagne, tandis que trois matchs dans le cadre de la célébration du centenaire seront joués en Uruguay, en Argentine et au Paraguay. Une telle répartition relie les dimensions européenne, africaine et sud-américaine de la compétition, mais ouvre en même temps des questions complexes de déplacements, de récupération des joueurs, de calendrier des matchs et de conditions égales pour tous les participants. L'introduction de 64 sélections modifierait encore davantage l'équilibre, car il faudrait déterminer une nouvelle répartition des places par confédération, un nouveau système de groupes et de phase à élimination directe, ainsi que le modèle financier du tournoi. C'est précisément pourquoi la proposition, bien que présentée comme un geste ponctuel pour le centenaire, est perçue comme un possible précédent pour les futures éditions.
L'argument de l'inclusivité face à la crainte d'une dilution de la qualité
Ces dernières années, la FIFA met souvent en avant la dimension mondiale du football et la nécessité pour un plus grand nombre de fédérations d'avoir accès aux grandes compétitions. Selon les données officielles de la FIFA, l'organisation mondiale rassemble 211 associations membres sur six continents, un nombre qui dépasse largement le cercle des pays qui participent régulièrement à la Coupe du monde. Dans cette perspective, l'élargissement du tournoi peut être présenté comme une tentative de rapprocher la compétition de la véritable ampleur géographique du football. Les petits et moyens pays de football auraient une plus grande chance de développement, de visibilité auprès des sponsors et d'expérience de matchs joués au plus haut niveau. Pour les fédérations situées hors des centres traditionnels du football, la simple qualification pour la phase finale signifie souvent une accélération des investissements dans les infrastructures, les programmes de jeunes et les championnats nationaux.
Les critiques avertissent toutefois que la Coupe du monde n'est pas seulement un festival de participation, mais le sommet d'un processus de qualification qui doit conserver son poids. Selon le rapport d'ESPN, le président de l'UEFA Aleksander Čeferin a qualifié de mauvaise l'idée d'un tournoi à 64 sélections, tandis que les opposants à un tel élargissement affirment que la valeur des qualifications serait amoindrie et que la qualité moyenne des matchs serait affaiblie. Si un trop grand nombre de sélections se qualifie pour le tournoi final, le cycle de qualification pourrait perdre de sa tension dans certaines confédérations, et la phase finale elle-même devenir trop volumineuse à suivre. En outre, un tournoi plus grand augmente le potentiel commercial, mais aussi le risque que les critères sportifs soient repoussés par des intérêts économiques et politiques. C'est pourquoi la déclaration d'Infantino, bien que formulée comme une plaisanterie, rouvre la question fondamentale: jusqu'où la Coupe du monde peut-elle grandir avant de changer sa propre identité?
L'Italie comme symbole d'un problème plus large
Au centre de la polémique se trouve l'Italie, mais le sujet dépasse une seule sélection. Le fait que même l'élargissement à 48 participants n'ait pas suffi pour que les Azzurri reviennent à la Coupe du monde montre que l'échec ne peut pas s'expliquer uniquement par la rigueur du système de qualification. Selon la liste de la FIFA des sélections qui participent au tournoi 2026, l'Europe sera représentée en phase finale, entre autres, par l'Autriche, la Belgique, la Bosnie-Herzégovine, la Croatie, la Tchéquie, l'Angleterre, la France, l'Allemagne, les Pays-Bas, la Norvège, le Portugal, l'Écosse, l'Espagne, la Suède, la Suisse et la Turquie. L'Italie ne figure pas sur cette liste, ce qui signifie que le problème est né dans le processus sportif, et non dans le nombre formel de places européennes. L'UEFA a obtenu 16 représentants pour 2026, mais l'Italie, après la phase de groupes, a dû passer par des qualifications supplémentaires, où elle a buté lors du match décisif.
Une telle situation est particulièrement douloureuse parce que l'Italie, malgré ses absences en Coupe du monde, a entre-temps remporté le Championnat d'Europe en 2021, ce qui montre que la crise n'est ni linéaire ni simple. La sélection est capable d'atteindre le sommet dans certains cycles, mais elle s'est en même temps montrée vulnérable dans les longs processus de qualification et dans les matchs à haute pression. Pour cette raison, l'élargissement de la Coupe du monde ne peut pas remplacer des réponses systémiques dans le football national. Si une sélection dotée d'une telle tradition ne parvient pas à se qualifier régulièrement même dans un format élargi, le débat revient nécessairement à la sélection des joueurs, au développement, à la stabilité tactique et à la gestion de la fédération. C'est précisément pourquoi le trait d'esprit d'Infantino a résonné en Italie plus fortement qu'il ne l'aurait fait dans un pays qui n'a pas une telle histoire footballistique.
Infantino entre communication et politique du football
En tant que président de la FIFA, Infantino parle rarement seulement comme un observateur neutre. Chacune de ses déclarations sur le format de la Coupe du monde a un poids institutionnel, car elle vient de la personne qui dirige l'organisation chargée des règles, des pays hôtes, des revenus et de la stratégie mondiale de la compétition. Lorsqu'il a plaisanté aux dépens de l'Italie, ce n'était pas seulement un ancien administrateur du football venu de Suisse qui parlait, mais le premier responsable de l'organisation qui décide combien de sélections entrent dans le tournoi et selon quelles règles. C'est pourquoi la frontière entre plaisanterie informelle et message politique est dans ce cas très mince. En outre, Infantino défend depuis des années l'élargissement des compétitions de la FIFA, y compris dans le football de clubs, de sorte que ses paroles sont lues dans le contexte plus large de l'augmentation du nombre de matchs et du marché mondial.
La déclaration sur une éventuelle Coupe du monde à 64 sélections ne peut donc pas être séparée de la dimension commerciale du tournoi. Un tournoi plus grand signifie plus de matchs, plus de créneaux télévisés, plus de marchés et un plus grand intérêt des sponsors, mais aussi des coûts d'organisation plus élevés et une pression plus forte sur les joueurs et les clubs. Le format officiel pour 2026 a déjà augmenté le nombre de matchs de 64 à 104 par rapport aux tournois à 32 sélections, ce qui montre à quel point un changement de format modifie la structure même de la compétition. Si l'on allait à l'avenir vers 64 participants, la FIFA devrait expliquer de manière convaincante comment elle préserverait la qualité, réduirait la surcharge et maintiendrait la clarté du système de qualification. Sans de telles réponses, chaque nouvelle idée d'élargissement apparaîtra comme la poursuite d'un processus dans lequel le prestige du tournoi est de plus en plus lié à la taille, et de moins en moins à la rareté de la qualification.
Un débat qui ne disparaîtra pas après une seule plaisanterie
La phrase d'Infantino ne déterminera probablement pas à elle seule le futur format de la Coupe du monde, mais elle a montré à quel point le sujet est sensible. Pour l'Italie, elle est un rappel de la plus profonde crise de sélection de son histoire moderne; pour la FIFA, un test de communication au moment où commence le Mondial le plus vaste à ce jour; et pour le public du football, l'occasion d'un nouveau débat sur l'endroit où se termine l'inclusivité et où commence l'élargissement excessif. Le tournoi 2026 servira de premier véritable test du format à 48 sélections, de la qualité des matchs et de l'intérêt du public à la logistique et à la fatigue des joueurs. Ce n'est qu'après cela qu'il sera plus clair si le monde du football dispose de l'espace sportif et organisationnel pour une compétition encore plus grande. D'ici là, l'absence de l'Italie restera l'un des symboles les plus marquants de la nouvelle ère de la Coupe du monde: même un tournoi plus grand ne garantit pas une place à ceux qui ne la conquièrent pas sur le terrain.
Sources:
- Cadena SER – rapport sur la déclaration d'Infantino à CazéTV et les réactions en Italie (link)
- FIFA – explication officielle du format de la Coupe du monde 2026 avec 48 sélections et 104 matchs (link)
- FIFA – aperçu officiel des participants, hôtes, villes et dates de la Coupe du monde 2026 (link)
- UEFA – rapport officiel sur le match de barrage qualificatif Bosnie-Herzégovine – Italie (link)
- UEFA – aperçu des résultats des qualifications européennes pour la Coupe du monde 2026 (link)
- ESPN / Associated Press – rapport sur la proposition de la CONMEBOL pour une Coupe du monde 2030 à 64 sélections et les critiques de l'UEFA (link)
- FIFA – annonce officielle sur les hôtes de la Coupe du monde 2030 et les matchs de célébration du centenaire (link)
- FIFA – données officielles sur les 211 associations membres de la FIFA (link)