Infantinos Scherz über Italien hat die Debatte über die Grenzen der Erweiterung der Weltmeisterschaft erneut eröffnet
Gianni Infantino, der Präsident der FIFA, hat eine neue Debatte ausgelöst, nachdem er in einem Gespräch mit dem brasilianischen Sender CazéTV vor dem Eröffnungsspiel der Weltmeisterschaft 2026 zwischen Mexiko und Südafrika ironisch das Fehlen Italiens beim größten Fußballturnier kommentiert hatte. Nach Angaben der spanischen Cadena SER sagte Infantino, als er über die Idee sprach, die Weltmeisterschaft künftig auf 64 Nationalmannschaften zu erweitern, dass sich in einem solchen Format “vielleicht sogar Italien qualifizieren könnte”. Im selben Ton fügte er hinzu, das Turnier “könnte auch auf 228 Nationalmannschaften erweitert werden”, um zu sehen, ob sich Italien qualifizieren werde, obwohl die FIFA offiziell 211 Mitgliedsverbände hat. Dieselbe Quelle berichtet, die Aussage sei in den italienischen Sportmedien und in den sozialen Netzwerken schnell viral gegangen, wo sie als unangemessener Scherz auf Kosten des viermaligen Weltmeisters aufgenommen wurde. Obwohl der Kommentar in lockerem Ton geäußert wurde, ergibt sich sein politisches und sportliches Gewicht aus der Tatsache, dass Italien zum dritten Mal in Folge bei der Weltmeisterschaft fehlt.
Ein sensibler Moment für den italienischen Fußball
Italien nimmt nicht an der Weltmeisterschaft 2026 in Kanada, Mexiko und den Vereinigten Staaten von Amerika teil, nachdem es am 31. März 2026 im Finale der europäischen Play-offs gegen Bosnien und Herzegowina verloren hatte. Laut dem offiziellen Bericht der UEFA endete das Spiel in Zenica nach Verlängerung 1:1, und Bosnien und Herzegowina gewann nach Elfmeterschießen mit 4:1 und sicherte sich damit die Teilnahme an der Endrunde. Moise Kean brachte Italien in der 15. Minute in Führung, Alessandro Bastoni wurde vor dem Ende der ersten Halbzeit vom Platz gestellt, und Haris Tabaković glich in der 79. Minute aus. Die UEFA führt an, dass Esmir Bajraktarević den entscheidenden Elfmeter verwandelte, womit Bosnien und Herzegowina die zweite Teilnahme an einer Weltmeisterschaft in seiner Geschichte erreichte. Diese Niederlage vertiefte die italienische Krise, denn die Nationalmannschaft blieb nach den verpassten Turnieren in Russland 2018 und Katar 2022 auch im Zyklus für 2026 außerhalb der Endrunde.
Vor diesem Hintergrund wurde Infantinos Scherz nicht nur als beiläufiger Einfall wahrgenommen, sondern als Kommentar zum langfristigen Niedergang einer der erfolgreichsten Fußballnationalmannschaften. Italien trat zuletzt bei der Weltmeisterschaft 2014 in Brasilien an, wo es in der Gruppenphase ausschied, und verpasste danach drei aufeinanderfolgende Ausgaben des Wettbewerbs. Es handelt sich um eine Nationalmannschaft, die im Laufe der Geschichte viermal den Weltmeistertitel gewonnen hat, weshalb ihre jahrelange Abwesenheit vom Turnier symbolisch stärker wirkt als ein gewöhnliches Scheitern in der Qualifikation. Der italienische Fußball sieht sich gleichzeitig Debatten über die Entwicklung junger Spieler, die Wettbewerbsfähigkeit der heimischen Liga, die Rolle ausländischer Fußballer in der Serie A und den häufigen Wechsel fachlicher Pläne in der Nationalmannschaft gegenüber. Genau deshalb traf der Satz, der vor Beginn des Mundial geäußert wurde, ein Thema, das in Italien seit Jahren außerordentlich sensibel ist.
Die FIFA befindet sich bereits mitten in der größten Erweiterung in der Geschichte des Turniers
Die Debatte über 64 Nationalmannschaften kommt zu einem Zeitpunkt, an dem die FIFA gerade erst die erste Austragung der erweiterten Weltmeisterschaft mit 48 Teilnehmern begonnen hat. Nach offiziellen Informationen der FIFA dauert das Turnier 2026 vom 11. Juni bis zum 19. Juli, findet in Kanada, Mexiko und den Vereinigten Staaten von Amerika statt und umfasst 104 Spiele. Das neue Format sieht 12 Gruppen mit jeweils vier Nationalmannschaften vor, wobei die zwei besten Teams jeder Gruppe sowie die acht besten drittplatzierten Nationalmannschaften in die K.o.-Phase einziehen. Damit wurde eine zusätzliche Runde des Ausscheidungsteils eingeführt, das Sechzehntelfinale, was bedeutet, dass der künftige Weltmeister acht Spiele bestreiten muss, wenn er den Titel gewinnt. Die FIFA stellt ein solches Format als Möglichkeit dar, die globale Beteiligung zu erweitern, ohne auf Vierergruppen zu verzichten, die auch wegen der sportlichen Integrität des Wettbewerbs beibehalten wurden.
Die Erweiterung von 32 auf 48 Nationalmannschaften hat bereits für sich zahlreiche Zweifel eröffnet. Befürworter heben hervor, dass eine größere Zahl von Plätzen Ländern und Fußballverbänden den Auftritt ermöglicht, die jahrzehntelang am Rand großer Turniere geblieben waren, insbesondere aus Afrika, Asien, Nord- und Mittelamerika sowie Ozeanien. Gegner warnen, dass eine größere Zahl von Spielen den Druck auf Spieler, Kalender und Organisatoren erhöht und die Qualität des prestigeträchtigsten Fußballwettbewerbs verwässern kann. Im Fall von 2026 kommt auch die Logistik als zusätzliches Element hinzu, weil das Turnier in 16 Städten in drei Ländern gespielt wird, mit großen Entfernungen zwischen einzelnen Standorten. Deshalb löste die Idee einer neuen Erweiterung, noch bevor das erste Turnier mit 48 Nationalmannschaften überhaupt seine sportlichen und organisatorischen Auswirkungen gezeigt hat, sofort die Frage aus, ob die FIFA bereit ist, noch weiter zu gehen.
Vom Vorschlag der CONMEBOL zur globalen Polemik
Die Idee einer Weltmeisterschaft mit 64 Nationalmannschaften entstand nicht nur aus Infantinos Scherz. Berichten der Associated Press zufolge, die von ESPN aufgegriffen wurden, schlug der Präsident der südamerikanischen Konföderation CONMEBOL, Alejandro Domínguez, im April 2025 offiziell vor, die Ausgabe 2030 vorübergehend auf 64 Nationalmannschaften zu erweitern. Domínguez verband den Vorschlag mit dem hundertjährigen Jubiläum der ersten Weltmeisterschaft, die 1930 in Uruguay ausgetragen wurde, und erklärte, ein solches Format solle möglichst vielen Ländern die Teilnahme an der Feier des hundertjährigen Bestehens des Turniers ermöglichen. Nach denselben Berichten hatte der uruguayische Vertreter den Vorschlag zuvor bei einer Sitzung des FIFA-Rats im März 2025 eröffnet, was einen Teil der europäischen Funktionäre überraschte. Die FIFA hat über ein solches Modell keine offizielle Entscheidung getroffen, und Infantino betonte im Gespräch mit CazéTV, dass die Aufmerksamkeit vorerst auf die erste Weltmeisterschaft mit 48 Teilnehmern gerichtet sei.
Die Weltmeisterschaft 2030 ist bereits ohne eine mögliche Erweiterung besonders. Laut der offiziellen Mitteilung der FIFA werden Marokko, Portugal und Spanien Gastgeber des Hauptteils des Turniers sein, während drei Spiele im Rahmen der Feier des hundertjährigen Jubiläums in Uruguay, Argentinien und Paraguay ausgetragen werden. Ein solcher Spielplan verbindet die europäische, afrikanische und südamerikanische Dimension des Wettbewerbs, eröffnet aber zugleich komplexe Fragen zu Reisen, Regeneration der Spieler, Spielansetzungen und gleichen Bedingungen für alle Teilnehmer. Die Einführung von 64 Nationalmannschaften würde das Gleichgewicht zusätzlich verändern, weil eine neue Verteilung der Plätze nach Konföderationen, ein neues System der Gruppen- und K.o.-Phase sowie ein Finanzmodell des Turniers festgelegt werden müssten. Genau deshalb wird der Vorschlag, obwohl er als einmalige Geste zum hundertjährigen Jubiläum präsentiert wurde, als möglicher Präzedenzfall für künftige Ausgaben wahrgenommen.
Das Argument der Inklusivität gegenüber der Angst vor einer Verwässerung der Qualität
Die FIFA betont in den letzten Jahren häufig die globale Dimension des Fußballs und die Notwendigkeit, dass eine größere Zahl von Verbänden Zugang zu großen Wettbewerben erhält. Nach offiziellen Daten der FIFA umfasst die Weltorganisation 211 Mitgliedsverbände auf sechs Kontinenten, eine Zahl, die den Kreis der Länder, die regelmäßig bei der Weltmeisterschaft antreten, deutlich übersteigt. Aus dieser Perspektive kann die Erweiterung des Turniers als Versuch dargestellt werden, den Wettbewerb der tatsächlichen geografischen Breite des Fußballs anzunähern. Kleinere und mittlere Fußballländer erhielten eine größere Chance auf Entwicklung, Sichtbarkeit für Sponsoren und die Erfahrung, Spiele auf höchstem Niveau zu bestreiten. Für Verbände außerhalb der traditionellen Fußballzentren bedeutet schon die Qualifikation für die Endrunde häufig eine Beschleunigung von Investitionen in Infrastruktur, Nachwuchsprogramme und heimische Ligen.
Kritiker warnen jedoch, dass die Weltmeisterschaft nicht nur ein Festival der Teilnahme ist, sondern der Höhepunkt eines Qualifikationsprozesses, der sein Gewicht behalten muss. Laut dem Bericht von ESPN nannte UEFA-Präsident Aleksander Čeferin die Idee eines Turniers mit 64 Nationalmannschaften schlecht, während Gegner einer solchen Erweiterung behaupten, dass der Wert der Qualifikation gemindert und die durchschnittliche Qualität der Spiele geschwächt würde. Wenn sich zu viele Nationalmannschaften für das Endturnier qualifizieren, könnte der Qualifikationszyklus in einzelnen Konföderationen an Spannung verlieren, und die Endrunde selbst könnte zu umfangreich werden, um ihr zu folgen. Zudem erhöht ein größeres Turnier das kommerzielle Potenzial, aber auch das Risiko, dass sportliche Kriterien von wirtschaftlichen und politischen Interessen verdrängt werden. Deshalb öffnet Infantinos Aussage, obwohl sie als Scherz geäußert wurde, erneut die grundlegende Frage: Wie stark kann die Weltmeisterschaft wachsen, bevor sie ihre eigene Identität verändert?
Italien als Symbol eines breiteren Problems
Im Zentrum der Polemik steht Italien, doch das Thema ist breiter als eine einzelne Nationalmannschaft. Die Tatsache, dass nicht einmal die Erweiterung auf 48 Teilnehmer ausreichte, damit die Azzurri zur Weltmeisterschaft zurückkehren, zeigt, dass sich das Scheitern nicht ausschließlich mit der Strenge des Qualifikationssystems erklären lässt. Laut der FIFA-Liste der Nationalmannschaften, die am Turnier 2026 teilnehmen, wird Europa in der Endrunde unter anderem von Österreich, Belgien, Bosnien und Herzegowina, Kroatien, Tschechien, England, Frankreich, Deutschland, den Niederlanden, Norwegen, Portugal, Schottland, Spanien, Schweden, der Schweiz und der Türkei vertreten. Italien steht nicht auf dieser Liste, was bedeutet, dass das Problem im sportlichen Prozess entstand und nicht in der formalen Zahl der europäischen Plätze. Die UEFA erhielt für 2026 16 Vertreter, doch Italien musste nach der Gruppe in die zusätzlichen Qualifikationsspiele, wo es in der entscheidenden Begegnung scheiterte.
Eine solche Situation ist besonders schmerzhaft, weil Italien trotz der verpassten Weltmeisterschaften in der Zwischenzeit 2021 die Europameisterschaft gewann, was zeigt, dass die Krise weder linear noch einfach ist. Die Nationalmannschaft ist in bestimmten Zyklen fähig, die Spitze zu erreichen, zeigte sich aber zugleich in langen Qualifikationsprozessen und Spielen unter hohem Druck verwundbar. Aus diesem Grund kann die Erweiterung der Weltmeisterschaft kein Ersatz für systemische Antworten im heimischen Fußball sein. Wenn es einer Nationalmannschaft mit einer solchen Tradition nicht gelingt, sich selbst in einem erweiterten Format regelmäßig zu qualifizieren, kehrt die Debatte zwangsläufig zu Auswahl, Spielerentwicklung, taktischer Stabilität und Verbandsführung zurück. Infantinos Einfall hallte genau deshalb in Italien stärker nach, als er in einem Land ohne eine solche Fußballgeschichte nachgehallt hätte.
Infantino zwischen Kommunikation und Fußballpolitik
Als Präsident der FIFA spricht Infantino selten nur als neutraler Beobachter. Jede seiner Aussagen über das Format der Weltmeisterschaft hat institutionelles Gewicht, weil sie von der Person kommt, die die Organisation führt, die für Regeln, Gastgeber, Einnahmen und die globale Strategie des Wettbewerbs zuständig ist. Als er auf Kosten Italiens scherzte, sprach nicht nur ein ehemaliger Fußballverwalter aus der Schweiz, sondern der erste Mann der Organisation, die darüber entscheidet, wie viele Nationalmannschaften in das Turnier einziehen und nach welchen Regeln. Deshalb ist die Grenze zwischen einem informellen Scherz und einer politischen Botschaft in diesem Fall sehr dünn. Zudem setzt sich Infantino seit Jahren für die Erweiterung der FIFA-Wettbewerbe ein, einschließlich des Klubfußballs, weshalb seine Worte im breiteren Kontext einer Erhöhung der Zahl der Spiele und des globalen Marktes gelesen werden.
Die Aussage über mögliche 64 Nationalmannschaften lässt sich daher nicht von der kommerziellen Dimension der Weltmeisterschaft trennen. Ein größeres Turnier bedeutet mehr Spiele, mehr Fernsehtermine, mehr Märkte und größeres Interesse von Sponsoren, aber auch höhere organisatorische Kosten sowie stärkeren Druck auf Spieler und Klubs. Das offizielle Format für 2026 hat die Zahl der Spiele im Vergleich zu Turnieren mit 32 Nationalmannschaften bereits von 64 auf 104 erhöht, was zeigt, wie sehr eine Änderung des Formats die Struktur des Wettbewerbs selbst verändert. Sollte man künftig auf 64 Teilnehmer gehen, müsste die FIFA überzeugend erklären, wie sie die Qualität bewahren, Überlastung verringern und die Klarheit des Qualifikationssystems erhalten würde. Ohne solche Antworten wird jede neue Idee einer Erweiterung wie die Fortsetzung eines Prozesses wirken, in dem das Prestige des Turniers immer stärker mit Größe und immer weniger mit der Seltenheit der Qualifikation verbunden wird.
Eine Debatte, die nach einem Scherz nicht verschwinden wird
Infantinos Satz wird wahrscheinlich nicht für sich allein das künftige Format der Weltmeisterschaft bestimmen, aber er hat gezeigt, wie sensibel das Thema ist. Für Italien ist er eine Erinnerung an die tiefste Nationalmannschaftskrise der modernen Geschichte, für die FIFA ein Kommunikationstest in dem Moment, in dem das bisher umfangreichste Mundial beginnt, und für die Fußballöffentlichkeit ein Anlass für eine neue Debatte darüber, wo Inklusivität endet und zu große Erweiterung beginnt. Das Turnier 2026 wird als erste echte Prüfung des Formats mit 48 Nationalmannschaften dienen, von der Qualität der Spiele und dem Interesse des Publikums bis hin zu Logistik und Müdigkeit der Spieler. Erst danach wird klarer sein, ob die Fußballwelt sportlichen und organisatorischen Raum für einen noch größeren Wettbewerb hat. Bis dahin wird Italiens Fehlen eines der eindrucksvollsten Symbole der neuen Ära der Weltmeisterschaft bleiben: Auch ein größeres Turnier garantiert keinen Platz für diejenigen, die ihn sich auf dem Platz nicht erkämpfen.
Quellen:
- Cadena SER – Bericht über Infantinos Aussage gegenüber CazéTV und die Reaktionen in Italien (link)
- FIFA – offizielle Erklärung des Formats der Weltmeisterschaft 2026 mit 48 Nationalmannschaften und 104 Spielen (link)
- FIFA – offizieller Überblick über Teilnehmer, Gastgeber, Städte und Daten der Weltmeisterschaft 2026 (link)
- UEFA – offizieller Bericht über das Play-off-Qualifikationsspiel Bosnien und Herzegowina – Italien (link)
- UEFA – Übersicht der Ergebnisse der europäischen Qualifikation für die Weltmeisterschaft 2026 (link)
- ESPN / Associated Press – Bericht über den Vorschlag der CONMEBOL für eine Weltmeisterschaft 2030 mit 64 Nationalmannschaften und die Kritik der UEFA (link)
- FIFA – offizielle Bekanntgabe der Gastgeber der Weltmeisterschaft 2030 und der Spiele zur Feier des hundertjährigen Jubiläums (link)
- FIFA – offizielle Daten zu den 211 Mitgliedsverbänden der FIFA (link)